"Голямата стара дама" на Кралските военноморски сили, прочутият боен кораб HMS Warspite, е запратен от буря по скалите на Корнуол на 12 април 1947 г., докато е влачен към корабостроителницата на река Клайд.

Въпреки че с голяма тъга научи за безславната съдба на бившия си кораб, преживял две световни войни, покойният ми баща, лейтенант Фред Джоунс, който беше горд член на екипажа му повече от четири години, коментира: "В крайна сметка той беше разбит там, където лежеше, от британски работници, които направиха това, което врагът не успя да направи."

Поръчан през 1915 г., 32 000-тонният Warspite е седмият кораб, носещ това име, което датира от времето на кралица Елизабет I и войните на Англия с Испания. Девизът на герба на кораба "Belli dura despicio" означава "Презирам трудностите на войната".

Warspite участва в 15 големи военни действия - от Ютланд през Първата световна война до 14 действия през Втората световна война. Те включват конвоите през Атлантическия океан, Нарвик, Норвегия, Калабрия, Средиземно море, конвоите през Малта, Матапан, Крит, Сицилия, Салерно, Ламанша, Нормандия и Бискайския залив.

През ноември 1944 г., когато бомбардира германските крепости на остров Валхерен в устието на река Шелда, корабът стреля за последен път, с което печели най-много бойни отличия, присъждани някога на един военен кораб.

Фред Джоунс

Баща ми Фред Джоунс се присъедини към "Уорспийт" през май 1937 г., след като 24-годишният кораб беше претърпял пълно преоборудване в корабостроителницата в Портсмут. Основните му машини бяха изцяло обновени, една от двете първоначални фунии беше премахната, за да се направи място за повече противовъздушно въоръжение, а осемте 15-инчови оръдия бяха издигнати под 30 градуса, за да се увеличи обсегът им до 32 000 ярда (16 мили).

Въоръжението на противовъздушната отбрана е увеличено до четири 4-инчови двойни установки, две осемстволни 2-фунтови помпони (наречени от екипажа "Чикаго Пиано") и два Оерликона. Зад фунията е поставен хангар за два хидроплана, които могат да бъдат катапултирани и вдигани обратно на борда с кран.

Екипажът на кораба наброява 1284 души, сред които е и старши подофицерът и помощник-капитан Фред Джоунс, който е капитан на кула "Б".

Напускайки Портсмут, HMS Warspite отплава за Средиземно море, за да стане флагмански кораб на адмирал сър Дъдли Паунд. Базира се в Александрия, която при предстоящата война трябва да стане база на флота.

На 3 септември 1939 г. адмирал Паунд получава сигнал от Адмиралтейството, който гласи: "Започнете незабавно военни действия с Германия", и Warspite е изпратен да ескортира 30 търговски кораба в конвой през Атлантическия океан от Канада до Великобритания.

Когато въоръженият търговски крайцер "Равалпинди" е потопен от "Шарнхорст" в Северно море, "Уорспийт" се включва в издирването на германския боен крайцер, но той се изплъзва в мъгливото исландско време.

Първата ѝ голяма акция е битката при Нарвик, която се води на 13 април 1940 г., за да се предотврати изпращането на желязна руда от норвежкото пристанище към Германия. Warspite и девет разрушителя напускат Scapa Flow и навлизат в Ofot Fiord, за да атакуват германските кораби и бреговата отбрана. Самолетът Swordfish е катапултиран, бомбардира и потопява германска подводница на котва и докладва за позицията и силата назащитници.

Въпреки че "Уорспийт" се намира на носа на целите и може да стреля само с четирите предни оръдия, девет германски разрушителя са потопени, а пристанищните съоръжения са сериозно повредени.

След войната баща ми пишеше мемоарите си, описвайки битките, в които е участвал, и обясняваше как са били зареждани и изстрелвани огромните 15-инчови оръдия (в кули "А" и "В" отпред и "Х" и "Y" отзад).

Кули A и B

Всяка кула е тежала около 700 т. Оръдията са били дълги 54 фута и са тежали 100 т. Състояли са се от нарезна тръба, върху която е била свита външната обвивка. "Животът" на оръдието е свършвал след изстрелването на 335 патрона и тогава е трябвало да бъде облицовано отново.

Хидравличната машина на кулата повдига боеприпасите, които се намират в склада на около 50 фута под нея. Всеки снаряд тежи почти един тон и един сръчен екипаж може да зареди един снаряд в минута. Обичайната практика е да се стреля с четириоръдейни залпа от десните оръдия на всички кули, последвани от подобен залп от левите оръдия.

За чужденеца непрестанният и непреодолим шум в кулата, когато всеки член на 70-членния екипаж вършеше работата си с точност до части от секундата, се равняваше единствено на невротизиращата ослепителна светкавица и зашеметяващия сътресение на стрелбата. Но за хората, които управляваха и работеха с големите оръдия, всичко се превръщаше във втора природа.

Фред Джоунс се заема с историята:

"За нас битката при Нарвик започва със заповедта "Действащи постове." Екипажите на оръдията заемат позициите си, а капитанът на кулата докладва на управлението. След това чуваме "Всички оръдия зареждат" и с гръм и трясък се издигат клетките за зареждане на оръдията и излизат тараните.

Диспечерът изрича "Salvoes" (залпове) и дясното оръдие се привежда в готовност. След това "Enemy in sight" (враг в полезрението) и прицелните стрелци изричат дистанцията, като по това време и двете оръдия са почти в хоризонтално положение поради близкото разстояние.

Огневият гонг издава звук "Динг динг", дясното оръдие стреля и отвръща, като "уф" разклаща кулата. Лявото оръдие се привежда в готовност, докато дясното се презарежда.

Във фиорда са изстреляни шестнайсет снаряда и целите или потъват, или се взривяват. Управлението издава заповед "Проверка на огъня" и оръжейните екипажи се измъкват през люка в горната част на кулата, за да видят щетите."

HMS Warspite в действие

По-късно германското командване разкрива, че втората подводница, на която е било наредено да торпилира британския боен кораб, е заседнала на дъното, докато е била потопена, и не е взела повече участие в битката.

След поредната бомбардировка на пристанището в Нарвик Warspite отплава за Александрия и пристига на 10 май 1940 г., за да стане флагмански кораб на адмирал сър Андрю Кънингам.

Когато Италия влиза във войната през юни, флотът на Кънингам извършва обход на централната част на Средиземно море, охранява конвоите, превозващи боеприпаси и запаси за кампанията на Уейвъл в Египет, и избягва бомбардировките на високо ниво от италианските самолети.

Откривайки бойния кораб "Джулио Чезаре" край пристанището на Калабрия, Warspite нанася директно попадение на разстояние 26 000 м. Това е най-далечното артилерийско попадение върху движеща се цел, регистрирано някога, и италианският кораб е изваден от строя до края на войната. Другите италиански бойни кораби с него обръщат опашка и се отдалечават.

След това "Голямата стара дама" (получила прякора си от адмирал Кънингам) подкрепя Осма армия, като обстрелва вражеските укрепления по крайбрежието при Бардия, Форт Капуцо и Триполи.

В началото на 1941 г. нацистите разбират, че италианците вече нямат сърце да се бият, и изпращат в Средиземно море собствени въздушни и сухопътни сили. Но не и преди италианският флот да бъде застигнат през нощта от флота на Кънингам край гръцкия бряг при нос Матапан. По време на акцията три италиански тежки крайцера и два разрушителя са потопени в обстрел, продължил по-малко от пет минути.

Главен старшина Джоунс докладва:

22.25.30 Врагът се вижда от десния борд на Warspite.

22.27.15 Кулите са заредени, готови и на прицел.

22.27.55 Откриваме огън с широки бордове.

22.28.00 Удари по първия крайцер, който избухва в пламъци по цялата си дължина

дължина.

22.28.40 Втори бруствер е изстрелян по същата цел, която вече потъва.

22.29.18 Трети огън от осем оръдия по следващия крайцер, който също избухва

в пламъци.

Такива са плодовете на постоянните тренировки на артилеристите от Кралския флот в нощните боеве в мирно време.

На 21 април 1941 г. Warspite открива огън с 15- и 8-инчовите си батареи по кейовете и корабите в пристанището на Триполи, нанасяйки големи щети. След това е ангажиран с работата на конвоите и оцелява след тежки атаки на Луфтвафе благодарение на страхотната противовъздушна отбрана на флота - но няма такъв късмет, когато покрива евакуацията на британските войски, когато германците нападат Крит.

Цялата флотилия на Кънингам отново е бомбардирана и обстрелвана от немски самолети, а Warspite е ударен от 500-килограмова бронебойна бомба на десния борд, отпред, където преди минута е стоял командирът Джоунс, докато е поправял заседнало оръдие за ачик-ачик.

Четиридюймовите оръдия и всички артилеристи са изхвърлени зад борда, а експлозията предизвиква пожар, който извежда от строя всичките четири шестдюймови оръдия. Едно котелно помещение трябва да бъде изоставено, а скоростта на кораба значително намалява.

Един офицер и 37 души са убити, а други 31 са ранени. Баща ми коментира: "Ако не ми бяха заповядали да се върна в кулата, за да зареждам, със сигурност щях да съм сред жертвите."

Споменат е в депешите "за доблестни и достойни действия пред лицето на врага" и е награден с дъбови листа, които са пришити към лентата на медала му.

Warspite се върна в Александрия и беше закърпен, преди да отплава за основен ремонт във военноморския завод Bremerton в Сиатъл, САЩ, където баща ми и други членове на екипажа го напуснаха и бяха разпределени на други кораби. Той служи в HMS Resolution до октомври 1941 г., след което се върна в дома и семейството, които не беше виждал четири години и четири месеца.

"Такъв е късметът на флота", отбеляза той, "но поне се върнах жив".

Въпреки че служи на други кораби, той следи съдбата на Warspite до края на войната. Той е ремонтиран и отново готов за служба през януари 1942 г., когато Америка вече е във войната. След като участва в Сицилианската кампания през януари 1943 г., Италия капитулира и той води оцелелите кораби на италианския флот в плен в Малта.

Адмирал Кънингам говори пред корабната рота на HMS Warspite в Средиземно море, август 1943 г.

Warspite е бомбардиран отново в Салерно и след нов ремонт участва в Деня D на 8 юни 1944 г., а след това в няколко други акции край френското крайбрежие.

Когато Германия капитулира през май 1945 г., Адмиралтейството решава, че "Grand Old Lady" трябва да бъде бракуван след 30 години служба.

Иронично е, че на 19 април 1947 г., докато е влачен от два влекача към безславен край в шотландската корабостроителница, се надига мощна буря и бурното море освобождава гордия стар воин от похитителите му.

Един стар корнуолски мъж, който е бил свидетел на края на бойния кораб, описва сцената: "Да, старият Warspite лежи там и сочи към залива Прусия. Спомням си нощта, в която той влезе, обърнат с борд нагоре, и беше ужасно да се види. Имаше силен вятър и силно море и никой не можеше да го задържи. Той се приземи наблизо, а след това, при следващия прилив, отново се вдигна и беше запратен върху скалите в залива."

Останалите части от корпуса му изчезват завинаги през 1955 г., а през 1992 г. е открит паметен камък в близост до мястото на последния му покой.

В края на войната прапоршчикът Фред Джоунс е уволнен от Кралския флот и през 1946 г. напуска Англия със съпругата си и тримата си сина, за да стане лейтенант Джоунс, инструктор по артилерия в южноафриканския флот, базиран в Кейптаун.

"Старата сол", който е на 36 години, когато оцелява при германската бомбардировка на Уоршпит през 1941 г., умира от пневмония в болница "Грей", Питермарицбург, само три седмици преди 91-ия си рожден ден през август 1996 г.

Дик Джоунс, който сега е на 86 години, е бивш нощен редактор на "The Natal Witness".