LE "Grand Old Lady" de la Royal Navy, le célèbre cuirassé HMS Warspite, a été projeté par une tempête sur les rochers de Cornouailles le 12 avril 1947, alors qu'il était remorqué vers un chantier de démolition de navires sur la rivière Clyde.

Bien que très attristé d'apprendre l'ignoble destin de son ancien navire, qui avait survécu à deux guerres mondiales, mon défunt père, le lieutenant Fred Jones, qui a été un fier membre de son équipage pendant plus de quatre ans, a déclaré : "Il a finalement été démantelé sur place par des ouvriers britanniques qui ont fait ce que l'ennemi n'avait pas réussi à faire".

Mis en service en 1915, le Warspite, d'une capacité de 32 000 tonnes, était le septième navire à porter ce nom, qui remonte au règne de la reine Élisabeth Ire et aux guerres de l'Angleterre avec l'Espagne. La devise figurant sur le pavillon du navire, "Belli dura despicio", signifie "Je méprise les difficultés de la guerre".

Le Warspite a participé à 15 engagements majeurs, du Jutland pendant la Première Guerre mondiale à 14 actions pendant la Seconde Guerre mondiale : convois de l'Atlantique, Narvik, Norvège, Calabre, Méditerranée, convois de Malte, Matapan, Crète, Sicile, Salerne, Manche, Normandie et golfe de Gascogne.

Il a fait feu pour la dernière fois en bombardant les forteresses allemandes de l'île de Walcheren, dans l'estuaire de l'Escaut, en novembre 1944, ce qui lui a valu le plus grand nombre d'honneurs de guerre jamais décernés à un seul navire.

Fred Jones

Mon père, Fred Jones, a rejoint le Warspite en mai 1937, après que ce navire de 24 ans eut subi un réaménagement complet dans les chantiers navals de Portsmouth. Sa machinerie principale avait été entièrement renouvelée, l'une des deux cheminées d'origine avait été supprimée pour faire place à davantage d'armement antiaérien, et les huit canons de 15 pouces avaient été relevés à 30 degrés pour porter leur portée à 32 000 yards (16 milles).

L'armement de défense antiaérienne avait été porté à quatre montages jumelés de 4 pouces, deux pom-poms de 2 livres à huit canons (surnommés "Chicago Pianos" par l'équipage) et deux Oerlikons. Un hangar avait été placé derrière la cheminée pour abriter deux hydravions qui pouvaient être catapultés et hissés à bord à l'aide d'une grue.

L'équipage était de 1284 personnes, dont le premier maître et officier d'artillerie Fred Jones, qui était capitaine de la tourelle "B".

Quittant Portsmouth, le HMS Warspite fait route vers la Méditerranée pour devenir le navire amiral de l'amiral Sir Dudley Pound. Il est basé à Alexandrie qui, avec l'imminence de la guerre, doit devenir la base de la flotte.

Le 3 septembre 1939, l'amiral Pound reçoit un signal de l'Amirauté disant : "Commencez immédiatement les hostilités avec l'Allemagne", et le Warspite est envoyé pour escorter 30 navires marchands en convoi à travers l'Atlantique, du Canada à la Grande-Bretagne.

Lorsque le croiseur marchand armé Rawalpindi est coulé par le Scharnhorst en mer du Nord, le Warspite participe à la recherche du croiseur de bataille allemand, mais il s'échappe dans le brouillard islandais.

Sa première action d'envergure fut la bataille de Narvik, menée le 13 avril 1940 pour empêcher le transport de minerai de fer du port norvégien vers l'Allemagne. Warspite et neuf destroyers quittèrent Scapa Flow et entrèrent dans le fjord Ofot pour attaquer les navires et les défenses côtières allemands. L'avion Swordfish fut catapulté, bombarda et coula un sous-marin allemand à ses amarres, et signala la position et la force de la flotte allemande.défenseurs.

Bien que le Warspite ait été placé à l'avant des cibles et n'ait pu tirer qu'avec ses quatre canons avant, neuf destroyers allemands ont été coulés et les installations portuaires ont été gravement endommagées.

Dans ses mémoires écrites après la guerre, mon père décrit les batailles auxquelles il a participé et explique comment les énormes canons de 15 pouces (dans les tourelles "A" et "B" à l'avant et "X" et "Y" à l'arrière) étaient chargés et mis à feu.

Tourelles A et B

Chaque tourelle pesait environ 700 tonnes. Les canons mesuraient 54 pieds de long et pesaient 100 tonnes. Ils étaient constitués d'un tube rayé sur lequel était rétractée la gaine extérieure. La "vie" d'un canon s'achevait après avoir tiré 335 coups et il fallait alors le recheminer.

La machinerie hydraulique d'une tourelle soulevait les munitions qui se trouvaient à une cinquantaine de pieds plus bas dans le magasin. Chaque obus pesait près d'une tonne et un équipage habile pouvait charger un obus à la minute. La pratique normale consistait à tirer des salves de quatre canons à partir des canons de droite de toutes les tourelles, suivies d'une salve similaire à partir des canons de gauche.

Pour un étranger, le bruit incessant et écrasant à l'intérieur de la tourelle, alors que chaque membre de l'équipe de 70 hommes fait son travail avec une précision de l'ordre de la fraction de seconde, n'a d'égal que le flash aveuglant et la commotion stupéfiante des tirs. Mais pour les hommes qui contrôlaient et travaillaient avec les grands canons, tout cela devenait une seconde nature.

Fred Jones reprend l'histoire :

"Pour nous, la bataille de Narvik commence par l'ordre "Poste d'action". Les équipages des canons prennent leurs positions et le capitaine de la tourelle fait son rapport au centre de contrôle. Nous entendons ensuite "Chargement de tous les canons" et les cages de chargement des canons s'ouvrent dans un bruit sourd, tandis que les pilons sortent.

Le contrôleur crie "Salvoes" et le canon de droite est mis en place, puis "Ennemi en vue" et les régleurs de visée chantent la portée, alors que les deux canons sont presque à l'horizontale en raison de la faible distance.

Le gong de tir sonne "Ding ding", le canon droit tire et recule tandis qu'un "woof" ébranle la tourelle. Le canon gauche est mis en position de préparation tandis que le canon droit se recharge.

Seize obus ont été tirés dans le fjord et les cibles s'enfoncent ou explosent. Le contrôle donne l'ordre "Check fire" et les équipages des canons grimpent par le trou d'homme situé au sommet de la tourelle pour constater les dégâts."

HMS Warspite en action

Le haut commandement allemand a révélé plus tard qu'un second sous-marin chargé de torpiller le cuirassé britannique s'était échoué alors qu'il était immergé et n'avait plus pris part à la bataille.

Après un nouveau bombardement du port de Narvik, le Warspite fait route vers Alexandrie, où il arrive le 10 mai 1940 pour devenir le navire amiral de l'amiral Sir Andrew Cunningham.

Lorsque l'Italie entre en guerre en juin, la flotte de Cunningham ratisse la Méditerranée centrale, surveille les convois transportant des munitions et des provisions pour la campagne de Wavell en Égypte et évite les bombardements de haut niveau de l'aviation italienne.

Trouvant le cuirassé Giulio Cesare au large du port de Calabre, Warspite l'atteint directement à une distance de 26 000 mètres. C'est le tir le plus lointain jamais enregistré sur une cible mobile et le navire italien est mis hors d'état de nuire pour le reste de la guerre. Les autres navires de guerre italiens qui l'accompagnaient ont tourné la queue et sont partis en trombe.

La "Grand Old Lady" (surnommée ainsi par l'amiral Cunningham) soutient ensuite la Huitième Armée en bombardant les fortifications ennemies le long de la côte à Bardia, Fort Capuzzo et Tripoli.

Début 1941, les nazis se rendent compte que les Italiens n'ont plus le cœur à se battre et envoient leurs propres forces aériennes et terrestres en Méditerranée. Mais la marine italienne se fait surprendre de nuit par la flotte de Cunningham au large des côtes grecques, au cap Matapan. Au cours de l'action, trois croiseurs lourds et deux destroyers italiens sont coulés dans un tir de barrage qui dure moins de cinq minutes.

Le premier maître Jones fait son rapport :

22.25.30 Ennemi en vue sur le côté tribord de Warspite.

22.27.15 Tourelles chargées, prêtes et sur la cible.

22.27.55 Nous ouvrons le feu avec des bordées.

22.28.00 Le premier croiseur est touché et s'enflamme sur toute sa longueur.

longueur.

22.28.40 Deuxième coup de canon sur la même cible, qui est en train de couler.

22.29.18 Un troisième canon de huit fait feu sur le croiseur suivant, qui éclate également.

en flammes.

Tels sont les fruits de la pratique constante de la lutte nocturne par les artilleurs de la Royal Navy en temps de paix.

Le 21 avril 1941, Warspite ouvre le feu avec ses batteries de 15 et 8 pouces sur les quais et les navires du port de Tripoli, causant d'importants dégâts. Il est ensuite engagé dans des convois et survit à de lourdes attaques de la Luftwaffe grâce au formidable barrage antiaérien mis en place par la flotte - mais il n'a pas la même chance lorsqu'il couvre l'évacuation des troupes britanniques lors de l'attaque de la Crète par les Allemands.

La flotte entière de Cunningham est à nouveau bombardée et mitraillée par les avions allemands, et le Warspite est touché par une bombe perforante de 500 livres sur le côté tribord, à l'avant de l'endroit où se tenait l'O.P.C. Jones une minute auparavant, alors qu'il réparait un canon d'ack-ack enrayé.

Les canons de 4 pouces et tous les artilleurs sont projetés par-dessus bord et l'explosion déclenche un incendie qui met hors service les quatre canons de 6 pouces. Une salle des chaudières doit être abandonnée et la vitesse du navire est considérablement réduite.

Un officier et 37 hommes ont été tués et 31 autres blessés. Mon père a déclaré : "Si je n'avais pas reçu l'ordre de retourner à ma tourelle pour charger, j'aurais certainement fait partie des victimes".

Il a été mentionné dans les dépêches "pour son action courageuse et méritoire face à l'ennemi" et a reçu des feuilles de chêne qui ont été cousues sur le ruban de sa médaille.

Warspite est rentré en boitant à Alexandria et a été rafistolé avant de partir pour subir des réparations majeures au Bremerton Navy Yard à Seattle, aux États-Unis, où mon père et d'autres membres de l'équipage l'ont quitté et ont été affectés à d'autres navires. Il a servi sur le HMS Resolution jusqu'en octobre 1941, puis est retourné chez lui et dans sa famille qu'il n'avait pas vue depuis quatre ans et quatre mois.

"C'est la chance de la marine", observe-t-il, "mais au moins je suis revenu vivant".

Bien qu'il ait servi sur d'autres navires, il a suivi le destin du Warspite jusqu'à la fin de la guerre. Le navire a été réparé et prêt à reprendre du service en janvier 1942, date à laquelle l'Amérique est entrée en guerre. Après avoir participé à la campagne de Sicile en janvier 1943, l'Italie s'est rendue et le Warspite a conduit les navires survivants de la flotte italienne en captivité à Malte.

L'amiral Cunningham s'adressant à l'équipage du HMS Warspite en Méditerranée, août 1943.

Le Warspite est à nouveau bombardé à Salerne et, après de nouvelles réparations, il participe au Jour J, le 8 juin 1944, puis à plusieurs autres actions au large des côtes françaises.

Lors de la capitulation de l'Allemagne en mai 1945, l'Amirauté a décidé que le "Grand Old Lady" devait être démantelé après 30 ans de service.

Ironie du sort, le 19 avril 1947, alors qu'il était remorqué par deux remorqueurs vers une fin ignominieuse dans le chantier écossais de démolition de navires, une puissante tempête s'est levée et une mer agitée a libéré le fier vieux guerrier de ses ravisseurs.

Un vieil habitant des Cornouailles qui a assisté à la fin du cuirassé a décrit la scène : "Oui, le vieux Warspite repose là, pointant vers Prussia Cove. Je me souviens de la nuit où il est arrivé, de travers et terrible à voir. Il y avait un vent fort et des vagues puissantes, et personne n'a pu le retenir. Il s'est échoué tout près, puis, à la marée haute suivante, il s'est soulevé à nouveau et a été projeté sur les rochers de la crique".

Les parties restantes de sa coque ont disparu à jamais en 1955 et une pierre commémorative a été inaugurée en 1992 près de sa dernière demeure.

L'adjudant Fred Jones a été libéré de la Royal Navy à la fin de la guerre et a quitté l'Angleterre avec sa femme et ses trois fils en 1946 pour devenir le lieutenant Jones, instructeur de tir de la marine sud-africaine, basé au Cap.

Le "vieux sel", qui avait 36 ans lorsqu'il a survécu au bombardement allemand de Warspite en 1941, est mort d'une pneumonie à l'hôpital Grey, à Pietermaritzburg, trois semaines seulement avant son 91e anniversaire, en août 1996.

Dick Jones, aujourd'hui âgé de 86 ans, est un ancien rédacteur de nuit du "Natal Witness".