Captain Morgan - tegenwoordig beroemd als het gezicht van een merk gekruide rum. Maar wie was hij? Piraat? Kaper? Politicus?

Hij werd in 1635 geboren in Llanrhymny, toen een dorp tussen Cardiff en Newport, in Zuid-Wales, in een welvarende boerenfamilie. Aangenomen wordt dat hij zijn jeugd in Wales heeft doorgebracht, maar hoe hij van Wales naar West-Indië is gekomen is onzeker.

In één versie werd hij 'gebarbadosed' of ontvoerd en als contractarbeider naar Barbados gestuurd. Deze versie werd naar voren gebracht door Alexandre Exquemelin, Morgan's chirurg in Panama, in zijn geschriften die in het Engels werden vertaald, ... de ongeëvenaarde prestaties van Sir Henry Morgan, onze Engelse (sic) Jamaicaanse held... Toen Morgan echter van deze publicaties hoorde, spande hij een rechtszaak aan en Exquemelin werd gedwongen om deze versie in te trekken. (Dit boek is ook verantwoordelijk voor Morgan's beruchte reputatie, omdat Exquemelin gruwelijke wreedheden op Spaanse burgers beweert door de kapers).

De meest geaccepteerde versie is dat Henry zich in 1654 aansloot bij de troepen van Cromwell onder generaal Venables in Portsmouth. Cromwell had besloten om een leger naar het Caribisch gebied te sturen om de Spanjaarden aan te vallen.

Morgan arriveerde in 1655 op Barbados als onderofficier in de strijdkrachten van Cromwell en nam deel aan de mislukte aanval op Santo Domingo voordat hij Jamaica, een toen nog grotendeels onontwikkeld maar strategisch gelegen eiland met een grote natuurlijke haven, veroverde op de Spanjaarden. Het leven op Jamaica was zwaar, met ziektes als gele koorts en aanvallen op de Britten door marrons (weggelopen slaven), maar Morganoverleefd.

Na de Restauratie van de Monarchie in 1660 werd Henry's oom Edward benoemd tot Luitenant Gouverneur van Jamaica. Henry trouwde later in 1665 met de dochter van zijn oom, Mary Elizabeth Morgan.

In 1662 had Henry Morgan zijn eerste opdracht als kapitein van een kaper die betrokken was bij een aanval op Santiago de Cuba. Een kaper werd door de Britse regering, of een vertegenwoordiger van de regering zoals de gouverneur van Jamaica, gemachtigd om namens Engeland invallen te doen en aanvallen uit te voeren op de Spanjaarden. De kapers mochten een deel van hun buit voor zichzelf houden. Dus in zekere zin konden kapersbeschouwd als 'legale' piraten.

Na een aantal succesvolle campagnes tegen de Spanjaarden was Morgan in 1665 al een rijk man met suikerplantages op Jamaica, waarmee hij een man van enige status op het eiland werd. Zijn roem verspreidde zich ook, vooral na de succesvolle aanval op Puerto Bello in Panama in 1666, waarbij hij de stad innam, de inwoners losgeld liet betalen en vervolgens een troepenmacht van 3000 Spaanse soldaten versloeg.terugkomen met een enorme buit.

Vernietiging van de Spaanse vloot op het Meer van Maracaibo in Venezuela door Henry Morgan, 30 april 1669.

In 1666 werd hij kolonel van de Port Royal Militie en door zijn collega-kapers tot admiraal gekozen. De 'koning van de kapers' werd vervolgens in 1669 benoemd tot opperbevelhebber van alle Jamaicaanse strijdkrachten en in 1670 had hij 36 schepen en 1800 man onder zijn bevel.

In 1671 leidde hij een aanval op Panama City, de hoofdstad van Spaans Amerika en naar verluidt een van de rijkste steden ter wereld, een grote prijs voor kapers. Hoewel in de minderheid dan de Spanjaarden, ging Morgans reputatie hem voor; de verdedigers sloegen op de vlucht en de stad brandde tot de grond toe af. Al het goud en zilver was echter al voor de aanval van Morgan in veiligheid gebracht.

Tot overmaat van ramp bleek er een verdrag te zijn getekend tussen Engeland en Spanje en had de aanval op Panama plaatsgevonden in een periode van vrede tussen de twee landen. Morgan was niet op tijd op de hoogte gebracht van het verdrag om de aanval te stoppen.

Om de Spanjaarden gunstig te stemmen, werd een arrestatiebevel voor Morgan naar de gouverneur van Jamaica gestuurd, die in eerste instantie terughoudend was om de beroemdste inwoner van zijn eiland te arresteren. Morgan werd echter onder arrest naar Londen vervoerd, waar hij een staatsgevangene bleef op beschuldiging van piraterij.

Terug op Jamaica waren de kapers zonder hun leider terughoudend om de vijand aan te vallen en Engeland was nu weer in oorlog met Holland. Toen hij hoorde van de problemen in het Caribisch gebied en de risico's voor de zeer lucratieve suikerhandel, riep koning Charles II (rechts) de hulp in van de beruchte kapitein Morgan. De charismatische 'piraat' Morgan werd geridderd door de koning en keerde in 1674 terug naar Jamaica alsLuitenant gouverneur.

Morgan bracht de rest van zijn leven door op Jamaica in Port Royal, een stad die berucht was als de hoofdstad van de piraterij, waar hij zijn tijd besteedde aan politiek, zijn suikerplantages en het drinken van rum met zijn oude kaper kameraden. De exacte oorzaak van zijn dood op 25 augustus 1688 op 53-jarige leeftijd is onzeker; sommige bronnen zeggen tuberculose, terwijl anderen acuut alcoholisme noemen. Op het moment van zijn dood was hij een zeer rijk manInderdaad, met grote suikerplantages en 109 slaven.

Dankzij de 'biograaf' Exquemelin en zijn verhalen over piratenexplosies (en een merk gekruide rum!) leeft de roem - of schande - van Captain Morgan voort.