Op 4 december 1154 werd Nicholas Breakspear gekozen tot paus Adrianus IV, de enige Engelsman die op de pauselijke troon heeft gezeten.

Hij werd rond 1100 geboren in Bedmond, in de parochie van Abbots Langley in Hertfordshire. Hij kwam uit een nederige familie; zijn vader Robert werkte als klerk in de lage ordes van de abt van St Albans. Robert was een opgeleid maar arm man en besloot het klooster in te gaan, waarschijnlijk na de dood van zijn vrouw. Hierdoor bevond Nicholas zich in een hachelijke positie; hij moest voor zichzelf zorgen en misteZijn lot zou hem ergens anders heen leiden, naar Frankrijk, waar hij met succes zijn roeping zou voortzetten.

In Frankrijk volgde Nicholas zijn religieuze opleiding en werd hij al snel regulier kanunnik in het Sint-Rufusklooster in de buurt van de zuidelijke stad Avignon. Breakspear doorliep de rangen waarna hij unaniem werd verkozen tot abt. Het duurde niet lang voordat zijn opgang de aandacht trok, met name de aandacht van paus Eugene III, die zijn discipline en ijverige benadering van het klooster bewonderde.Het gerucht ging ook dat zijn knappe uiterlijk en welsprekende stijl veel aandacht trokken en hielpen zijn positie veilig te stellen. Hoewel hij hierdoor in de gunst kwam bij paus Euegne III, waren anderen voorzichtiger en dienden sommigen klachten tegen hem in bij Rome.

Paus Adrianus IV

Gelukkig voor Breakspear bekeek paus Eugene III, een prominente Anglofiel, hem welwillend en negeerde hij het gefluister en geklaag. In plaats daarvan benoemde hij hem tot kardinaal en benoemde hem in december 1149 tot kardinaal-bisschop van Albano. In deze functie kreeg Breakspear veel belangrijke taken, waaronder het reorganiseren van de kerk in Scandinavië.

Twee jaar lang was Breakspear in Scandinavië gestationeerd als pauselijk legaat, wat bijzonder succesvol bleek en hem nog meer lof van de paus opleverde. Als legaat voerde hij verschillende hervormingsopdrachten uit, waaronder het succesvol reorganiseren van de Zweedse kerk en het instellen van een onafhankelijk aartsbisschoppelijk bisdom voor Noorwegen, waardoor er een bisdom in Hamar ontstond. Dit maakte het mogelijk voor deoprichting van talrijke kathedraalscholen in steden in heel Noorwegen, die een blijvend effect achterlieten op het onderwijssysteem en het spirituele bewustzijn in Scandinavië.

Na een positieve indruk te hebben achtergelaten in het noorden, keerde Breakspear terug naar Rome waar hij de 170e paus zou worden, unaniem gekozen in december 1154, met de naam Adrianus IV.

Helaas zou paus Adrianus IV voor talrijke uitdagingen komen te staan, aangezien hij de pauselijke troon opvolgde in een bewogen en tumultueuze tijd in Rome. Ten eerste moest hij het hoofd bieden aan de voortdurende problemen veroorzaakt door Arnold van Brescia, een vooraanstaande anti-papale figuur.

Arnold was een kanunnik die had deelgenomen aan de onsuccesvolle Commune van Rome, die in 1144 was opgericht na de opstand van Giordano Pierleoni. Hun grootste grief was gebaseerd op de groeiende macht van de paus en de adel die het pauselijk gezag omringde. Er waren pogingen geweest om het systeem te reorganiseren in iets dat leek op de Romeinse Republiek. Arnoldsbetrokkenheid en zijn verlangen om de kerk op te roepen afstand te doen van eigendomsrecht maakten hem een belemmering voor de pauselijke troon.

Arnold van Brescia was minstens drie keer verbannen vanwege zijn betrokkenheid, voornamelijk als intellectueel boegbeeld in de groep. Toen Adrianus IV de macht overnam, leidde de wanorde in de hoofdstad ertoe dat hij drastische maatregelen nam en een interdict (een kerkelijke censuur) oplegde dat individuen verbood zich bezig te houden met bepaalde activiteiten of diensten van de kerk in Rome. Dit resulteerde in de sluiting vanDeze situatie had een ongewenste invloed op de inwoners van Rome, wier leven door deze chaos ernstig verstoord werd.

Hoewel de situatie ongekend was, nam paus Adrianus IV deze drastische maatregelen in een poging de senaat ervan te overtuigen Arnold van Brescia te verbannen op basis van ketterij. Gelukkig voor Adrianus IV is dit precies wat er gebeurde, waardoor de senaat besloot Arnold te verbannen en hem met steun van de hogere echelons te laten arresteren, berechten en veroordelen. Arnold van Brescia werd vervolgens opgehangen.door het pausdom in juni 1155, zijn lichaam werd verbrand en de as werd in de rivier de Tiber gegooid. Hoewel hij slechts met één individu had afgerekend, zouden Adrianus' conflicten voortduren omdat de machtsstrijd in en rond Rome zijn tijd als paus domineerde.

Lijk van Arnold van Brescia verbrand op de brandstapel door toedoen van de pauselijke bewakers

In juni 1155 liet Paus Adrianus IV Frederik Barbarossa kronen tot Romeins keizer. Als Heilig Rooms keizer maakte Frederik heel duidelijk dat hij de ultieme autoriteit in Rome was, door op dramatische wijze te weigeren de stijgbeugel van de Paus vast te houden, een gebruikelijke beleefdheid van de huidige keizer. Paus Adrianus IV zou te maken krijgen met voortdurende pogingen van de keizer om de macht over de stad te verkrijgen, waardoor eeneen voortdurende bron van wrijving tussen het paar tot aan de dood van de paus in 1159.

Een andere dringende kwestie voor de Engelse paus waren de Noormannen in Zuid-Italië. Paus Adrianus IV keek welwillend toe toen de Byzantijnse keizer Manuel Comnenus het gebied heroverde en contact legde met lokale rebellengroepen. De bezetting van de zuidelijke grenzen door het Oost-Romeinse Rijk had de voorkeur van paus Adrianus IV; het pausdom was altijd al in direct conflict geweest met de Noormannen, die werden gezien alslastig en altijd dreigend met militaire actie.

Het effect van een gemeenschappelijke vijand zorgde voor een alliantie tussen Manuel en Adrianus die hun krachten bundelden met de rebellengroepen in het zuiden tegen de Noormannen. Aanvankelijk bleek dit succesvol, maar het duurde niet lang. Een van de Griekse bevelhebbers, Michael Palealogus, had wrijving gecreëerd tussen zijn bondgenoten en de verdeeldheid binnen de groep begon zichtbaar te worden, waardoor de campagne verloren ging.momentum.

Het beslissende moment kwam tijdens de slag om Brindisi, die de zwakheden van de alliantie weerspiegelde. De huurlingen deserteerden uiteindelijk toen ze werden geconfronteerd met een massale tegenaanval van Siciliaanse troepen en met een weigering van de autoriteiten om de lonen te verhogen, begonnen de grote bondgenoten in aantal af te nemen, uiteindelijk vernederend in de minderheid en overvleugeld. Alle pogingen om de Byzantijnse heerschappij te herstellenin Italië werden vernietigd; het leger werd gedwongen te vertrekken en de Byzantijnse Alliantie liep ten einde.

Koning Hendrik II

Verderop kreeg paus Adrianus IV een slechte reputatie in Ierland. Er werd gezegd dat hij de beruchte pauselijke bul Laudabiliter had uitgevaardigd, gericht aan koning Hendrik II van Engeland. Dit was in wezen een document dat Hendrik het recht gaf om Ierland binnen te vallen en de kerk onder het Romeinse systeem te brengen. Dit zou ook een algehele hervorming van de samenleving en het bestuur in Ierland met zich meebrengen. Dat gezegd hebbendeHistorisch gezien is het bestaan van dit document betwist en blijft het een bron van discussie, waarbij sommigen de authenticiteit in twijfel trekken.

Desondanks vond er een invasie plaats waarbij Richard de Clare en andere militaire leiders in twee fasen campagne voerden. De uiteindelijke invasie van Ierland door Hendrik II in oktober 1171 vond plaats nadat de paus was overleden; de betrokkenheid van Adrianus IV en het vermeende document worden vandaag de dag echter nog steeds in twijfel getrokken door historici. De legitimiteit voor de invasie en de promotievan kerkelijke hervormingen die paus Adrianus IV voorstond, sterke argumenten voor het bestaan ervan, terwijl anderen geloven dat het document vervalst is omdat er geen documenten en weinig bewijs voor zijn. Vandaag de dag blijft het een onopgelost mysterie.

Op 1 september 1159 kwam er een einde aan de korte, tumultueuze regeerperiode van paus Adrianus IV. Naar verluidt stierf hij door te stikken in een vlieg in zijn wijn, waarschijnlijk een incident dat werd veroorzaakt door een amandelinfectie. Hij zou de geschiedenis ingaan als de enige Engelsman die als paus diende, een man die vanuit het niets opklom tot de machtigste man in de katholieke kerk.