4. detsembril 1154 valiti Nicholas Breakspear paavst Adrianus IV-ks, ainukeseks inglaseks, kes on olnud paavsti troonil.

Ta sündis umbes 1100. aastal Bedmondis, Abbots Langley kihelkonnas Hertfordshire'is. Ta oli pärit tagasihoidlikust algusest; tema isa Robert töötas sekretärina St Albans'i aboti madalates ordudes. Robert oli haritud mees, kuid vaene, kes tegi otsuse astuda kloostrisse, tõenäoliselt pärast oma naise surma. See jättis Nicholas'i ohtlikku olukorda; ta pidi ise enda eest hoolitsema ja tal puudushariduses, kuid seejärel lükati ta kloostrisse astumisest tagasi. Tema saatus viis ta mujale, Prantsusmaale, kus ta edukalt oma kutsumust järgis.

Prantsusmaal omandas Nikolaus usulise hariduse ja sai peagi kanoonikuks Püha Rufuse kloostris lõunapoolse Avignoni linna lähedal. Breakspear tõusis läbi auastmete, mille järel valiti ta ühehäälselt abtiks. Ei läinud kaua aega, enne kui tema tõus äratas tähelepanu, eriti paavst Eugenius III teadlikkust, kes imetles tema distsipliini ja innukat suhtumistKuuldavasti pälvis tema hea välimus ja kõnekas stiil palju tähelepanu ja aitas kindlustada tema positsiooni. Kuigi see võitis talle paavst Euegne III poolehoiu, olid teised ettevaatlikumad ja viisid selleni, et mõned esitasid tema vastu Roomas kaebusi.

Paavst Adrianus IV

Breakspeari õnneks suhtus paavst Eugen III, silmapaistev anglofiil, temasse soosivalt ja ignoreeris sosinat ja kaebusi. Selle asemel tegi ta temast kardinali, nimetades ta 1149. aasta detsembris Albano kardinalpiiskopiks. Selles ametis anti Breakspearile palju olulisi ülesandeid, mille hulka kuulus ka kiriku ümberkorraldamine Skandinaavias.

Kaks aastat viibis Breakspear paavstliku legaadina Skandinaavias, kus ta osutus eriti edukaks, mis tõi talle paavsti poolt veel rohkem suurt tunnustust. Legaadina võttis ta ette mitmeid reformiülesandeid, sealhulgas korraldas ta edukalt ümber Rootsi kiriku ning rajas Norra jaoks iseseisva peapiiskopkonna, luues seega Hamari piiskopkonna. See võimaldas tehaarvukate katedraalkoolide loomine Norra linnades, jättes püsiva mõju haridussüsteemile ja vaimsele teadvusele Skandinaavias.

Olles jätnud põhjas positiivse mulje, pöördus Breakspear tagasi Rooma, kus temast sai 170. paavst, kes valiti ühehäälselt detsembris 1154, võttes Adrianus IV nime.

Kahjuks seisis paavst Adrianus IV silmitsi mitmete väljakutsetega, sest ta astus paavsti troonile sündmusterohkel ja tormilisel ajal Roomas. Esiteks pidi ta tegelema Brescia Arnoldi, ühe juhtiva paavstivastase tegelase poolt põhjustatud jätkuvate probleemidega.

Arnold oli olnud kanoonik, kes oli osalenud ebaõnnestunud Rooma kommuunis, mis loodi 1144. aastal pärast Giordano Pierleoni mässu. Nende suurim pahameel põhines paavsti kasvaval võimul, samuti paavstlikku võimu ümbritseval aadelkonnal. Oli tehtud katseid korraldada süsteem ümber millekski, mis sarnaneks Rooma vabariigile. Arnoldiosalemine ja tema soov kutsuda kirikut üles loobuma omandiõigusest tegid temast takistuse paavstlikule troonile.

Arnold Brescia oli vähemalt kolm korda pagendatud oma osaluse eest, peamiselt intellektuaalse grupi juhtfiguurina. Kui Adrianus IV võttis võimu üle, sundis teda pealinnas valitsevad rahutused võtma drastilisi meetmeid, kehtestades interdikti (kiriklik tsensuur), mis keelas üksikisikutel osaleda teatud tegevustes või kiriku teenimistes Roomas. Selle tulemusel suletiSee olukord avaldas ebasoovitavat mõju Rooma elanikele, kelle elu see kaos suuresti häiris.

Kuigi olukord oli enneolematu, võttis paavst Adrianus IV need drastilised meetmed, et veenda senat, Arnold of Brescia ketserluse tõttu välja saata. Adrianus IV õnneks juhtus just see, mis juhtus, õhutades senati otsust Arnoldi pagendamiseks ja kõrgema astme toetusega tema arreteerimiseks, kohtu alla andmiseks ja süüdimõistmiseks. Arnold of Brescia hukati seejärel üles.paavsti poolt juunis 1155, tema keha põletati ja tuhk visati Tiberi jõkke. Kuigi ta oli tegelenud vaid ühe isikuga, jätkusid Adrianuse konfliktid, sest võimuvõitlused Roomas ja selle ümbruses domineerisid tema paavstiks oleku ajal.

Brescia Arnoldi surnukeha, mis põletati paavstlike valvurite käe läbi tuleriidal.

Juunis 1155 lasi paavst Adrian IV kroonida Friedrich Barbarossa Rooma keisriks. Püha Rooma keisrina tegi Friedrich väga selgeks, et ta on Roomas ülim autoriteet, keeldudes dramaatiliselt paavsti kangi hoidmisest, mis oli tavapärane viisakus, mida senine keiser osutab. Paavst Adrian IV oleks sunnitud tegelema keisri jätkuvate katsetega kindlustada võimu linna üle, luues sellegapideva hõõrdumise allikas nende kahe vahel kuni paavsti surmani 1159. aastal.

Teine pakiline küsimus Inglise paavsti jaoks olid normannid Lõuna-Itaalias. Paavst Adrianus IV vaatas soodsalt, kui Bütsantsi keiser Manuel Comnenus vallutas selle piirkonna tagasi, võttes ühendust kohalike mässuliste rühmitustega. Paavst Adrianus IV jaoks oli lõunapiiri okupeeriv Ida-Rooma impeerium eelistatav; paavstkond oli alati olnud otseses konfliktis normannidega, keda peeti kuitülikas ja alati sõjalise tegevusega ähvardav.

Ühise vaenlase mõju võimaldas moodustada liidu Manueli ja Adrianuse vahel, kes ühendasid jõud mässuliste rühmadega lõunas normannide vastu. Esialgu osutus see edukaks, kuid see ei pidanud kestma. Üks kreeka väejuhtidest, Mihkel Palealogos, oli tekitanud liitlaste vahel hõõrdumist ja lõhed rühmas hakkasid ilmnema, mistõttu kampaania kaotashoogu.

Otsustav hetk saabus lahingus Brindisi eest, mis peegeldas alliansi nõrkusi. Palgasõdurid deserteerusid lõpuks, kui nad seisid silmitsi Sitsiilia vägeva vasturünnakuga ja kuna võimud keeldusid palka tõstmast, hakkas suurliitlaste arvukus kahanema, lõpuks olid nad alandavalt ülekaalus ja manööverdatud. Kõik katsed taastada Bütsantsi valitsemistItaalias purunesid; armee oli sunnitud lahkuma ja Bütsantsi liit jõudis lõpule.

Kuningas Henry II

Edaspidi oli paavst Adrianus IV Iirimaal halba mainet kogumas. Räägiti, et ta oli välja andnud kurikuulsa paavsti bulla Laudabiliter, mis oli adresseeritud Inglismaa kuningas Henry II-le. See oli sisuliselt dokument, mis andis Henryle õiguse tungida Iirimaale ja viia kirik Rooma süsteemi alla. See tähendaks ka üldist ühiskonna ja valitsemise reformi Iirimaal. See oliütles, et ajalooliselt on selle dokumendi olemasolu olnud vaieldav ja see on endiselt vaidluste allikas, kusjuures mõned seavad selle autentsuse kahtluse alla.

Sellegipoolest toimus hilisem sissetung, mille käigus Richard de Clare ja teised sõjaväejuhid osalesid kaheetapilises kampaanias. Iirimaa lõplik sissetung Henry II poolt oktoobris 1171 toimus pärast paavsti surma; Adrianus IV osalemine ja oletatav dokument on aga ajaloolased tänapäevalgi kahtluse alla seadnud. Invasiooni legitiimsus ja edendaminekiriklike reformide kohta, mida paavst Adrianus IV soosis, esitavad tugevaid argumente selle olemasolu kohta, samas kui teised usuvad, et kuna dokumente ja tõendeid on vähe, on dokument võltsitud. Tänapäeval on see endiselt lahendamata mõistatus.

1. septembril 1159 lõppes paavst Adrianus IV lühike ja tormiline valitsemisaeg. Väidetavalt suri ta lämbudes oma veinis oleva kärbse kätte, mis tõenäoliselt oli tingitud mandliinfektsioonist. Ta jäi ajalukku kui ainus inglane, kes on olnud paavst, mees, kes tõusis tühjalt kohalt kõige võimsamaks meheks katoliku kirikus.