1900. január 24-én, egy körülbelül a londoni Trafalgar tér nagyságú területen, egy dél-afrikai hegy lapos tetején három Lancashire-i ezred több száz gyalogosának gyilkosai végeztek.

A Spion Kop (afrikaans nyelven Spioenkop, azaz Kémhegy) néven ismert csúcson zajló vérengzés miatt az újságírók "A mészárlás hektárjának" nevezték.

Miután erősítést kapott, amíg a Natalban lévő hadserege 19 000 gyalogosból, 3000 lovasból és 60 nehézágyúból állt, Sir Redvers Buller tábornok felhagyott azzal a tervével, hogy a Tugela folyón Colensónál átkelve oldja fel Ladysmith ostromát, és ehelyett 25 mérfölddel feljebb vonult, hogy pontonhidak segítségével keljen át a folyón.

Amint átjutottak a Tugela folyón, a lovasság előre vágtatott, hogy megfordítsa a búr jobbszárnyat, miközben 16 000 brit katona tábort vert a Spion Kop meredek lejtői alatt.

Winston Churchill, a "The Morning Post" haditudósítója beszámolt a csatáról, és a brit parancsnokok hírvivőjeként működött közre.

Winston Churchill, aki a "The Morning Post"-nak írt beszámolót, úgy vélte, hogy ha a lovasság folytatja a támadást, áttörhette volna a búr vonalakat, és a főerők követhették volna őket a sík mezőgazdasági területen át a 17 mérföldre lévő Ladysmith felmentésére.

,

Buller azonban vonakodott ezt megtenni, mert attól tartott, hogy elveszíti a kommunikációt a baloldali lovasságtól a jobboldali Spion Kop tövében lévő gyalogságig húzódó 30 mérföldes fronton. Emellett a lovas búr bármelyik pillanatban áttörhette a meghosszabbított Khaki vonalat, és hátulról támadhatta őket. Így ahelyett, hogy lovasságát egy széles fordulóban használta volna, úgy döntött, hogy lerövidíti az utat aLadysmith a Spion Kopon való megfordulással.

Mielőtt Sir Charles Warren altábornagy, Buller helyettes parancsnoka január 23-án éjjel megkezdte volna a támadást, arra kérte felettesét, hogy a tüzérséggel puhítsa fel a Tabanyama-hegyen lévő búr ágyúállásokat, de Buller ezt elutasította.

Az 1400 láb magasan fekvő Spion Kop elleni támadást a sötétben és szitáló esőben Alexander Thorneycroft alezredes vezette 1700 emberrel, főként a Royal Lancashire Fusiliers és a Royal Lancaster Regiment, valamint a Thorneycroft's Mounted Infantry saját gyarmati önkéntesei.

Főparancsnokuk, E.R.P. Woodgate tábornok utasította embereit, hogy a veszélyes mászás során ne beszéljenek és ne mutassanak fényt, és ha megtámadják őket, ne nyissanak tüzet, hanem használják a szuronyukat.

Amikor az oszlop eleje a hegygerinchez közeledett, egy fehér spániel szaladt feléjük. Tudták, hogy ha megugat, minden elveszik, ezért egy katona megragadta a kutyát, pórázt készített egy puska áthúzó zsinórjából, és egy kürtösfiú biztonságba helyezte a spánielt a hegy lábánál.

A fiúnak minden bizonnyal szerencséje volt, mert a Spion Kop hamarosan olyan hely lett, amely nem volt alkalmas sem fiúknak, sem férfiaknak, de még kutyáknak sem.

Körülbelül 20 méterre a hegygerinctől a briteket egy gutturális kiáltás hívta ki: "Wie kom daar?" A gyalogosok azonnal a földre vetették magukat, amikor az elrejtett búr tüzet nyitott Mauser-puskáival. A pillanatnyi csendben a britek hallották a puskacsövek kattogását, ahogy az ellenség újratöltött, és a másodperc töredékében elhangzott a parancs: "Támadás!".

Az előőrs szuronyt szegezve, a ködös sötétségen keresztül előrenyomult, és a Vryheid Commando 17 meglepett búrja fedezékbe vonult és visszavonult, egy embert halálos szuronylyukkal megsebesítve.

A sűrű köd miatt a britek nem tudták lámpással jelezni a parancsnokságnak, hogy a hegyet elfoglalták, ezért három hangos éljenzést adtak le. Az éljenzést január 24-én hajnali 4 órakor hallották meg a messze lent lévő bajtársaik, és szinte azonnal tüzet nyitottak a brit tüzérséggel a feltételezett búr állásokra.

A Spion Kopon a Royal Engineer sapperei csákányokkal és lapátokkal próbáltak sáncokat ásni a sziklás, kíméletlen talajban, de ez lehetetlen feladat volt. Az árkok olyan szánalmasan sekélyek voltak, hogy alig nyújtottak védelmet, és amikor hajnalban, 4 óra 40 perckor a Royal Lancasters és a South Lancashires a lehető legjobban elhelyezkedett a bal (nyugati) szárnyon, Thorneycroft lovasai pedigA gyalogság középen, a Lancashire Fusiliers pedig a jobb (keleti) szárnyon.

A csata térképe. Warren azt akarta, hogy a brit tüzérség bombázza a búr állásokat a Tabanyama-hegyen, mielőtt megindítja a támadást, de Buller ezt felülbírálta.

Három órával később, amikor a nap felhúzta a ködfüggönyt, a britek megdöbbenve tapasztalták, hogy nem nyerték meg az egész hegyet, hanem csupán egy 900 méterszer 500 méteres kis fennsík szélén álltak bizonytalanul. Rájöttek arra is, hogy lövészárkaikat körülbelül 400 méterrel előrébb kellett volna ásniuk, ahol a gerinc meredeken lefelé esett a 2000 elrejtett búr felé.

A Spion Kop birtoklásáért folytatott harc akkor kezdődött, amikor a Carolina Commando emberei az Aloe Knollon a kevesebb mint 200 méterre lévő Lancashire Fusiliersre rontottak, és ténylegesen elrabolták tőlük a puskákat, mielőtt azok magukhoz tértek volna meglepetésükből.

Csak 800 méterre északra volt a Conical Hill, északnyugatra a Green Hill, keletre pedig a Twin Peaks, mindegyiket elfoglalta a búr tüzérség, hogy percenként 10 lövést zúdítson az ellenségre.

Louis Botha tábornok, aki a Spion Kop védelmezőinek parancsnoka volt a két mérföldre lévő Green Hill mögötti főhadiszállásáról, értesült a vryheidi polgárőröktől, hogy a khakik elfoglalták a Kopot. Botha azt mondta nekik: "Nos, vissza kell vennünk".

A nagy hatótávolságú, repeszgránátokat, Krupp-hauborkákat, Creusotokat és nehéz Maxim pom-pom ágyúkat kilövő "Long Tomokat" bevetésre utasította, és azok három oldalról vakolták a megszállók tömött sorait, miközben a kommandósok átcsoportosultak és visszamásztak a hegyre.

A fennsík három, búr kézben tartott oldalán lévő sziklák védték őket, amikor 50 méteren belülre kúsztak a védtelen britekhez, és német gyártmányú Mausereikkel tüzet nyitottak.

A jobbszárnyon lévő Lancastereket az Aloe Knollról rájuk zúduló golyóciklon pusztította el, vagy a három közeli dombról kilőtt lövedékek robbantották szét őket, míg a mészárlás borzalmas látványt nyújtott. A búr tüzérek pontosságával ellentétben a délről tüzelő brit nehézágyúk néhány saját emberük haláláért is felelősek voltak.

Woodgate tábornok bátorítóan, tökéletes bátorsággal mozgott emberei között, de semmit sem tehetett a szörnyű mészárlás megfékezésére. Hetven Lancastriant fejbe lőtt golyókkal öltek meg, és nem sokkal 8 óra 30 perc után Woodgate-et a jobb szeme fölött egy gránátszilánk halálosan megsebesítette, és önkéntes indiai hordágyasok vitték el.

Egy fehér kereszt jelzi azt a helyet, ahol a halálos sebesülést szenvedett Woodgate tábornok elesett. Balra látható Twin Peaks, ahol a búr tüzérségüket elhelyezték.

A második és harmadik parancsnokát ekkor lelőtték, így Malby Crofton ezredes, a Royal Lancasters parancsnoka maradt a parancsnokságon. Crofton, aki nem volt Buller tábornok kedvence, a káosz közepette talált egy jelzőtisztet, aki ezt az üzenetet küldte a főhadiszállásra: "Azonnal erősítést, vagy minden elveszett. A tábornok halott." A tábornok meghalt.

A négy mérföldre lévő Mount Alice-on lévő főhadiszállásáról Buller a távcsövén keresztül figyelte, ahogy a csöves mellkasú, 1,80 méter magas Thorneycroft alezredes lelkes szuronyrohamokat vezetett, és megsemmisítő sortüzeket küldött a lejtőn lefelé az előrenyomuló kommandósokra.

A csata zűrzavarát fokozta a brit parancsnoki lánc megszakadása. A csúcson lévő csapatok nem tudták, ki a parancsnokuk, amíg Buller, miután megkapta Crofton ezredes jelzését, hírvivő útján értesítette Thorneycroftot, hogy dandártábornokká léptették elő, és mostantól ő a parancsnok.

Buller parancsában figyelmen kívül hagyta Croftont és más, Thorneycroft felett álló tiszteket, és ezek a félreértések soha nem oldódtak meg.

A közelharcok órákon át folytak a tűző nap alatt, egyik fél sem volt teljesen ura a helyzetnek, míg végül a két oldalról érkező, nagy távolságból leadott puskatűz és a búr ágyúzás megtizedelte a briteket.

A sekély árkokban három test feküdt, sokuknak sem feje, sem végtagjai nem voltak.

Ez a Spion Kop-i lövészárok a búr lövések által szétlőtt brit katonák tömegsírjává vált.

A lövészárok mai formájában, az elesettek emlékműveivel.

Délután egy órakor, tisztjeitől megfosztva, víz és élelem nélkül, mintegy 200, gránátsokkot kapott Lancashire Fusiliers ledobta a puskáit és fehér zászlót lengetett. De egy búr tiszt, aki előjött, hogy elfogadja a megadásukat, szembekerült egy vörös arcú Thorneycrofttal, aki így üvöltött: "Vigye vissza az embereit a pokolba, uram! Én vagyok a parancsnok, és nem engedem megadni magukat!".

A mindenütt jelenlévő Thorneycroft túl későn érkezett ahhoz, hogy megakadályozza 150 fuszíliás fogságba esését, de nem sokkal később megtorolták, és egy szuronyrohamban visszaverték a búrákat a gerincvonalon túlra. Ettől az incidenstől eltekintve a britek soha nem tántorodtak el - és a búr sem.

Thorneycroft volt az, aki, bár 12 órán át bájos életet élt a csata sűrűjében, a visszavonulás mellett döntött, miután késő délután összehívta a túlélő tisztjeit, hogy megvitassák a harc folytatásának hiábavalóságát a következő napon.

Churchill jóval sötétedés után visszament a hegyre Warren tábornok üzenetével, amelyben reggelre erősítést ígért, de ez nem volt hatással a fizikailag és lelkileg kimerült Thorneycroftra.

"A visszavonulás már folyamatban van" - mondta Churchillnek - "Jobb, ha ma este biztonságban levonul hat zászlóalj a hegyről, mintha reggel véres felmosás következik".

Botha az éjszakát azzal töltötte, hogy újraszervezze a kommandóját, és rábeszélje őket a hegy újbóli elfoglalására, és hajnalban két búr felderítőt láttak a Spion Kopon kalapjukat és puskájukat lengetve. Jelenlétük azt bizonyította, hogy - szinte hihetetlen módon - a vereség a búr számára győzelemmé változott.

A csatában harcoló búr kommandósok pózolnak a Spion Kop előtt.

Botha később odalovagolt, és annyira megdöbbentette a szörnyű látvány, hogy fegyverszüneti zászlót küldött a briteknek, és felkérte őket, hogy temessék el a halottaikat és gyűjtsék össze a sebesülteket. A búr is így tett, így ahelyett, hogy folytatták volna a hiábavaló csatát, január 25-e hátborzongató csendben telt el, miközben orvosok és indiai hordágyhordozók, köztük a fiatal ügyvéd, M. K. Gandhi, végezték melankolikus feladatukat.

Gandhi az Indiai Mentőalakulat hordágyasaival

Thorneycroftot utólag úgy ítélték meg, hogy nagy hibát követett el, amikor parancs ellenére visszavonult a pozícióból, amelyet oly nemesen, csapatai áldozatvállalásával tartott meg. Csak személyes bátorsága a harcban és a végzetes megadás megakadályozása enyhítette a katonai bűntényt. Elöljárói sem háríthatták rá a teljes felelősséget, mivel órákra hagyták őt határozott parancs vagy kapcsolat nélkül. Thorneycroftkitűnően szolgált az angol-búr háború végéig, és később a Bath Companion of the Bath címet kapta.

A Spion Kopnál a britek veszteségei között 322 halott vagy sebesült, 563 sebesült és 300 fogoly volt, míg a búr harcosok 95 halottat és 140 sebesültet számláltak.

Egy bizarr incidens során január 25-én, amikor a győztesek a britek Lee-Enfield puskáit szedték össze, az egyik búr nem vette észre, hogy egy Lancashire Fusilier ujja megmerevedett a hullamerevségtől, és még mindig a felemelt puska ravasza körül volt. Amikor a búr megrántotta, az egy golyót lőtt a mellkasába, azonnal megölve őt. Ez az egyetlen ismert eset, amikor egy halottEgy angol megöl egy búr férfit.

1906-ban új, téglából és salakból épített teraszt építettek a liverpooli futballpályán, az Anfielden, és a csatában elesettek emlékére The Kopnak nevezték el. 1994-ben a teraszt átalakították ülőhelyes lelátóvá, de megtartották történelmi nevét.

A Liverpool Football Club jelvényével ellátott piros-fehér "sapka" fekszik egy ismeretlen Lancashire Fusilier sírján, aki a Spion Kopon halt meg.

A Spion Kop-i csata még 120 évvel az esemény után is beleégett a lancastriaiak emlékezetébe, és a harctéri zarándokok Lancashire-ből még mindig tisztelegnek a halottak előtt azzal, hogy a Liverpool Football Club jelvényeit helyezik el az 1900-ban elesett ismeretlen katonák sírjára.

JEGYZET: 118 napig tartó ostrom után Buller tábornok csapatainak végül sikerült áttörniük és 1900. február 24-én felmenteniük Ladysmith-t.

Az angol származású Richard Rhys Jones veterán dél-afrikai újságíró, aki történelmet és csatatereket ír. A "The Natal Witness" című dél-afrikai napilap legrégebbi napilapjának éjszakai szerkesztője volt, mielőtt turizmusfejlesztéssel és desztinációs marketinggel foglalkozott volna. "Make the Angels Weep - South Africa 1958" című regénye az apartheid éveinek életét és a fekete ellenállás első fellángolásait mutatja be.E-bookként elérhető az Amazon Kindle oldalon.