Am 24. Januar 1900 wurde die flache Spitze eines südafrikanischen Berges auf einer Fläche von der Größe des Londoner Trafalgar Square zum Schlachtfeld für Hunderte von Infanteristen aus drei Lancashire-Regimentern.

Das Gemetzel auf dem als Spion Kop (auf Afrikaans Spioenkop, d.h. Spy Hill) bekannten Gipfel veranlasste Zeitungskorrespondenten, ihn als "Acre of Massacre" zu bezeichnen.

Nachdem er Verstärkung erhalten hatte, bis seine Armee in Natal 19.000 Mann Infanterie, 3.000 Mann Kavallerie und 60 schwere Geschütze umfasste, gab General Sir Redvers Buller seinen Plan auf, die Belagerung von Ladysmith durch die Überquerung des Tugela-Flusses bei Colenso aufzuheben, und zog stattdessen 25 Meilen flussaufwärts, um den Fluss mithilfe von Pontonbrücken zu überqueren.

Sobald sie den Tugela-Fluss überquert hatten, galoppierte die Kavallerie vorwärts, um die rechte Flanke der Buren umzudrehen, während 16.000 britische Soldaten unter den steilen Hängen von Spion Kop lagerten.

Winston Churchill, Kriegsberichterstatter der "The Morning Post", berichtete über die Schlacht und fungierte als Bote der britischen Befehlshaber.

Winston Churchill, der für die "Morning Post" berichtete, war der Ansicht, dass die Kavallerie, wenn sie ihren Angriff fortgesetzt hätte, die Linien der Buren hätte durchbrechen und von der Hauptstreitmacht über flaches Farmland verfolgt werden können, um das 17 Meilen entfernte Ladysmith zu entlasten.

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Buller zögerte jedoch, da er befürchtete, die Kommunikation über eine 30 Meilen lange Front zu verlieren, die sich von der Kavallerie auf der linken Seite bis zur Infanterie am Fuße des Spion Kop auf der rechten Seite erstreckte. Außerdem konnten die berittenen Buren jederzeit die verlängerte Khaki-Linie durchbrechen und sie von hinten angreifen. Anstatt seine Kavallerie in einer weiten Wendemanöver einzusetzen, entschied er sich daher, die Route nachLadysmith durch Drehung auf Spion Kop.

Bevor Generalleutnant Sir Charles Warren, Bullers Stellvertreter, in der Nacht zum 23. Januar den Angriff begann, bat er seinen Vorgesetzten, die Artillerie einzusetzen, um die Geschützstellungen der Buren auf dem Tabanyama Hill zu schwächen, was Buller jedoch ablehnte.

Oberstleutnant Alexander Thorneycroft führte bei Dunkelheit und Nieselregen den Angriff auf den 1.400 m hoch gelegenen Spion Kop mit 1.700 Mann an, hauptsächlich aus den Royal Lancashire Fusiliers und dem Royal Lancaster Regiment sowie seinen eigenen Kolonialfreiwilligen der Thorneycroft's Mounted Infantry.

Ihr Oberbefehlshaber, General E.R.P. Woodgate, befahl seinen Männern, während des gefährlichen Aufstiegs weder zu sprechen noch Licht zu machen und im Falle eines Angriffs nicht das Feuer zu eröffnen, sondern die Bajonette zu benutzen.

Als sich die Spitze der Kolonne dem Gipfel näherte, kam ein weißer Spaniel auf sie zu. Sie wussten, wenn er bellen würde, wäre alles verloren, also schnappte sich ein Soldat den Hund, machte eine Leine aus der Durchzugsschnur eines Gewehrs und ein Trompeterjunge brachte den Spaniel am Fuß des Berges in Sicherheit.

Der Junge hatte wirklich Glück, denn Spion Kop sollte bald zu einem Ort werden, der weder für Jungen noch für Männer oder gar Hunde geeignet war.

Etwa 20 Meter vor dem Kamm wurden die Briten mit einem gutturalen Ruf herausgefordert: "Wie kom daar?" Die Infanteristen warfen sich sofort hin, als die versteckten Buren mit ihren Mausergewehren das Feuer eröffneten. In der kurzen Stille hörten die Briten das Klicken von Gewehrkolben, als der Feind nachlud, und in diesem Sekundenbruchteil wurde der Befehl "Angriff!" gerufen.

Mit aufgesteckten Bajonetten stürmte die Vorhut durch die neblige Dunkelheit vorwärts, und 17 überraschte Buren des Vryheid-Kommandos brachen die Deckung und zogen sich zurück, wobei ein Mann tödlich aufgespießt wurde.

Wegen des dichten Nebels war es den Briten nicht möglich, dem Hauptquartier mit einer Laterne zu signalisieren, dass der Berg eingenommen worden war, und so stießen sie drei lautstarke Jubelrufe aus, die am 24. Januar um 4 Uhr morgens von ihren Kameraden weit unten gehört wurden, woraufhin die britische Artillerie fast sofort das Feuer auf die mutmaßlichen Burenstellungen eröffnete.

Auf Spion Kop versuchten die Pioniere des Königlichen Pionierdienstes, mit Spitzhacken und Schaufeln Schanzen in den felsigen, unnachgiebigen Boden zu graben, aber es war eine unmögliche Aufgabe. Die Gräben waren so erbärmlich flach, dass sie kaum Schutz boten, und als die Morgendämmerung um 4.40 Uhr anbrach, waren die Royal Lancasters und South Lancashires so gut wie möglich auf der linken (westlichen) Flanke verschanzt, während Thorneycrofts MountedInfanterie in der Mitte und die Lancashire Fusiliers auf der rechten (östlichen) Flanke.

Karte der Schlacht: Warren wollte, dass die britische Artillerie die Stellungen der Buren auf dem Tabanyama Hill bombardiert, bevor er seinen Angriff startet, wurde aber von Buller überstimmt.

Drei Stunden später, als die Sonne den Nebelvorhang lichtete, stellten die Briten mit Erstaunen fest, dass sie nicht den ganzen Berg erobert hatten, sondern nur einen prekären Fuß auf dem Rand eines kleinen Plateaus von 900 mal 500 Metern. Sie erkannten auch, dass ihre Gräben etwa 400 Meter weiter vorne hätten ausgehoben werden müssen, wo der Kamm steil nach unten zu den 2.000 versteckten Buren abfiel.

Der Kampf um Spion Kop begann, als Männer des Carolina-Kommandos auf dem Aloe Knoll auf die weniger als 200 Meter entfernten Lancashire Fusiliers zustürmten und ihnen tatsächlich die Gewehre entrissen, bevor sie sich von ihrer Überraschung erholen konnten.

Nur 800 Meter nördlich lag der Conical Hill, nordwestlich der Green Hill und östlich die Twin Peaks, die allesamt von der burenischen Artillerie besetzt waren, die im Begriff war, 10 Granaten pro Minute auf den Feind abzufeuern.

General Louis Botha, der die Verteidiger von Spion Kop von seinem Hauptquartier hinter dem zwei Meilen entfernten Green Hill aus befehligte, wurde von den Bürgern von Vryheid darüber informiert, dass die Khakis Spion Kop eingenommen hatten, und Botha sagte zu ihnen: "Nun, wir müssen es zurückerobern.

Er befahl den "Long Toms", die mit Schrapnellgranaten, Krupp-Haubitzen, Creusots und schweren Maxim-Pom-Pom-Kanonen feuerten, den Angriff von drei Seiten zu vereiteln, während sich die Kommandotruppen neu gruppierten und den Berg wieder hinaufkletterten.

Die Felsen auf den drei von den Buren gehaltenen Seiten des Plateaus schirmten sie ab, als sie sich bis auf 50 Meter an die ungeschützten Briten heranschlichen und mit ihren deutschen Mausern auf sie losgingen.

Die Lancastrians auf der rechten Flanke wurden von einem Wirbelsturm von Kugeln getroffen, die von Aloe Knoll aus auf sie einprasselten, oder sie wurden von Granaten, die von den drei nahegelegenen Hügeln abgefeuert wurden, in Stücke gesprengt, bis das Gemetzel schrecklich anzusehen war. Im Gegensatz zur Treffsicherheit der burenischen Artilleristen waren die schweren britischen Geschütze, die von Süden her feuerten, für den Tod einiger ihrer eigenen Männer verantwortlich.

General Woodgate bewegte sich mit großer Tapferkeit ermutigend zwischen seinen Männern, aber er konnte nichts tun, um das schreckliche Gemetzel aufzuhalten. 70 Lancastrians wurden durch Kopfschüsse getötet, und kurz nach 8.30 Uhr wurde Woodgate durch einen Granatsplitter oberhalb des rechten Auges tödlich verwundet und von freiwilligen indischen Bahrenträgern abtransportiert.

Ein weißes Kreuz markiert die Stelle, an der der tödlich verwundete General Woodgate fiel. Links ist Twin Peaks zu sehen, wo die Buren ihre Artillerie aufgestellt hatten.

Sein zweiter und dritter Befehlshaber wurden daraufhin erschossen, so dass Oberst Malby Crofton, der Kommandant der Royal Lancasters, das Kommando übernahm. Crofton, der nicht gerade zu den Lieblingen von General Buller gehörte, fand inmitten des Chaos einen Signalgeber und befahl ihm, folgende Nachricht an das Hauptquartier zu senden: "Sofort Verstärkung anfordern oder alles ist verloren. General tot."

Von seinem Hauptquartier auf dem vier Meilen entfernten Mount Alice aus beobachtete Buller durch sein Fernrohr, wie der 1,80 Meter große Oberstleutnant Thorneycroft beherzte Bajonettangriffe anführte und die vorrückenden Kommandos mit vernichtenden Salven beschoss.

Die Verwirrung der Schlacht wurde durch die Unterbrechung der britischen Befehlskette noch verschlimmert: Die Truppen auf dem Gipfel wussten nicht, wer ihr befehlshabender Offizier war, bis Buller, nachdem er das Signal von Oberst Crofton erhalten hatte, Thorneycroft per Bote mitteilte, dass er zum Brigadegeneral befördert worden war und nun das Kommando hatte.

Buller ignorierte Crofton und andere Offiziere, die im Rang über Thorneycroft standen, und diese Missverständnisse wurden nie ausgeräumt.

Der stundenlange Nahkampf unter der glühenden Sonne wurde von keiner der beiden Seiten vollständig beherrscht, bis das Gewehrfeuer aus großer Entfernung von beiden Flanken und der Beschuss der Buren die Briten dezimierten.

In den flachen Gräben lagen drei Leichen, viele von ihnen ohne Kopf und Gliedmaßen.

Dieser Graben auf Spion Kop wurde zu einem Massengrab für britische Truppen, die von Burenbeschuss in Stücke gerissen wurden.

Der Graben, wie er heute aussieht, mit Denkmälern für die Gefallenen.

Um 13.00 Uhr, ohne ihre Offiziere und ohne Wasser und Nahrung, ließen etwa 200 von Granaten erschütterte Lancashire-Füsiliere ihre Gewehre fallen und schwenkten eine weiße Fahne. Einem Burenoffizier, der sich meldete, um die Kapitulation entgegenzunehmen, stand ein rotgesichtiger Thorneycroft gegenüber, der brüllte: "Bringen Sie Ihre Männer zurück in die Hölle, Sir! Ich habe das Kommando und ich erlaube keine Kapitulation!"

Der allgegenwärtige Thorneycroft kam zu spät, um die Gefangennahme von 150 Füsilieren zu verhindern, aber sie revanchierten sich kurz darauf, indem sie die Buren in einem Bajonettangriff über die Kammlinie zurücktrieben. Abgesehen von diesem Vorfall gerieten die Briten nie ins Wanken - und die Buren auch nicht.

Thorneycroft, der 12 Stunden lang ein glückliches Leben im Schlachtgetümmel führte, beschloss, sich zurückzuziehen, nachdem er am späten Nachmittag seine überlebenden Offiziere zusammengerufen hatte, um über die Sinnlosigkeit der Fortsetzung des Kampfes am nächsten Tag zu diskutieren.

Churchill kehrte erst lange nach Einbruch der Dunkelheit mit einer Nachricht von General Warren, die für den nächsten Morgen Verstärkung versprach, auf den Berg zurück, aber das hatte keinen Einfluss auf den körperlich und seelisch erschöpften Thorneycroft.

"Der Rückzug ist bereits im Gange", sagte er zu Churchill, "es ist besser, sechs Bataillone heute Abend sicher vom Hügel zu bringen, als morgen früh eine blutige Säuberungsaktion durchzuführen".

Botha verbrachte die Nacht damit, seine Kommandotruppen neu zu organisieren und sie davon zu überzeugen, den Berg wieder zu besetzen, und im Morgengrauen wurden zwei Buren-Späher auf dem Spion Kop gesehen, die mit Hut und Gewehr herumfuchtelten - ein Beweis dafür, dass sich die Niederlage für die Buren auf fast unglaubliche Weise in einen Sieg verwandelt hatte.

Buren-Kommandos, die an der Schlacht teilgenommen haben, posieren vor dem Spion Kop.

Botha ritt später heran und war so entsetzt über den grausigen Anblick, dass er den Briten eine Waffenstillstandsflagge schickte und sie aufforderte, ihre Toten zu begraben und die Verwundeten einzusammeln. Die Buren taten das Gleiche, und statt den aussichtslosen Kampf fortzusetzen, verging der 25. Januar in gespenstischer Stille, während Ärzte und indische Bahrenträger, unter ihnen der junge Anwalt M.K. Gandhi, ihrer melancholischen Aufgabe nachgingen.

Gandhi mit den Trägern des Indischen Ambulanzkorps

Thorneycroft wurde im Nachhinein für einen großen Fehler gehalten, als er sich gegen den Befehl von der Position zurückzog, die er durch die Opfer seiner Truppen so edel gehalten hatte. Nur seine persönliche Tapferkeit im Einsatz und die Verhinderung einer tödlichen Kapitulation milderten ein militärisches Verbrechen. Auch seine Vorgesetzten konnten ihm nicht die ganze Schuld zuschieben, da sie ihn stundenlang ohne konkreten Befehl oder Kontakt zurückgelassen hatten. Thorneycroftdiente mit Auszeichnung bis zum Ende des Anglo-Buren-Krieges und wurde später zum Companion of the Bath ernannt.

Die britischen Verluste auf Spion Kop betrugen 322 Gefallene oder Verwundete, 563 Verwundete und 300 Gefangene, während die Buren 95 Gefallene und 140 Verwundete zählten.

Bei einem bizarren Vorfall am 25. Januar, als die Sieger die Lee-Enfield-Gewehre von den britischen Leichen einsammelten, bemerkte ein Bure nicht, dass der Finger eines Lancashire-Füsiliers durch die Leichenstarre versteift war und immer noch am Abzug seines hochgehaltenen Gewehrs hing. Als der Bure daran zog, feuerte das Gewehr eine Kugel in seine Brust und tötete ihn auf der Stelle. Es ist der einzige bekannte Vorfall eines totenEin Engländer tötet einen Buren.

Im Jahr 1906 wurde in Anfield, dem Fußballstadion von Liverpool, eine neue Terrasse aus Ziegeln und Schlacke errichtet, die zum Gedenken an die Gefallenen der Schlacht den Namen "The Kop" erhielt. 1994 wurde die Terrasse in eine Volltribüne umgewandelt, behielt aber ihren historischen Namen.

Eine rot-weiße "Mütze" mit dem Abzeichen des Liverpool Football Club liegt auf dem Grab eines unbekannten Lancashire Fusilier, der auf Spion Kop gefallen ist.

Selbst 120 Jahre nach dem Ereignis ist die Schlacht von Spion Kop in das Gedächtnis der Lancastrians eingebrannt, und Schlachtfeldpilger aus Lancashire ehren die Toten noch immer, indem sie die Insignien des Liverpool Football Club auf den Gräbern der unbekannten Soldaten anbringen, die dort begraben wurden, wo sie 1900 gefallen sind.

ANMERKUNG: Nach einer 118-tägigen Belagerung gelang es den Truppen von General Buller schließlich, Ladysmith am 24. Februar 1900 zu durchbrechen und zu befreien.

Der in England geborene Richard Rhys Jones ist ein altgedienter südafrikanischer Journalist, der sich auf Geschichte und Schlachtfelder spezialisiert hat. Er war Nachtredakteur der ältesten Tageszeitung Südafrikas "The Natal Witness", bevor er sich der Tourismusentwicklung und dem Marketing von Reisezielen zuwandte. Sein Roman "Make the Angels Weep - South Africa 1958" handelt vom Leben während der Apartheid und den ersten Anfängen des schwarzen Widerstands.Es ist als E-Book auf Amazon Kindle erhältlich.