Den 6 november 1917, efter tre månader av hårda strider, tog brittiska och kanadensiska styrkor slutligen kontroll över den lilla byn Passchendaele i regionen Västflandern i Belgien och därmed avslutades ett av de blodigaste slagen under första världskriget. Med ungefär en tredjedel av en miljon brittiska och allierade soldater antingen dödade eller sårade, var slaget vid Passchendaele (officiellt det tredje slaget iYpres), symboliserar den verkliga skräcken i det industrialiserade skyttegravskriget.

General Sir Douglas Haig, den brittiske överbefälhavaren i Frankrike, hade övertygats om att skicka sina styrkor mot de tyska ubåtsbaserna längs den belgiska kusten i ett försök att minska de enorma fartygsförluster som Royal Navy då led. General Haig trodde också att den tyska armén var nära kollaps och att en stor offensiv ..."bara en knuff till", skulle kunna påskynda slutet för den tyska armén.krig.

Offensiven vid Passchendaele inleddes den 18 juli 1917 med ett bombardemang av de tyska linjerna med 3 000 kanoner. Under de 10 dagar som följde beräknas över 4¼ miljoner granater ha avfyrats. Många av dessa skulle ha fyllts av de modiga lasses från Barnbow.

Den egentliga infanteriattacken följde kl. 03.50 den 31 juli, men den tyska fjärde armén var långt ifrån att kollapsa, utan kämpade väl och begränsade den brittiska huvudframryckningen till relativt små vinster.

Strax efter det första anfallet började det kraftigaste regnet på mer än 30 år falla över Flandern och dränkte soldaterna och de låglänta fälten där striden ägde rum. De artillerigranater som hade bombat de tyska linjerna bara dagar tidigare hade inte bara rivit upp marken utan också förstört de dräneringssystem som höll den återvunna sumpmarken torr. Med denfortsatte att bulta och den regnvåta marken förvandlades snabbt till ett tjockt träsk av lera.

Även de nyutvecklade stridsvagnarna gjorde små framsteg; de kunde inte röra sig och fastnade snabbt i den flytande leran. För varje ny fas i offensiven fortsatte regnet att falla och fyllde granathålen med vatten. Den klibbiga leran kletade fast soldaternas uniformer och satte igen deras gevär, men det var det minsta av deras bekymmer eftersom leran på vissa ställen hade blivit så djup att både män och hästar vardrunknade, förlorade för alltid i det stinkande träsket.

De enda fasta strukturerna i detta öde hav var fiendens betongbunkrar; härifrån kunde de tyska kulspruteskyttarna meja ner allt allierat infanteri som hade beordrats att rycka fram.

Eftersom situationen var hopplös avbröt general Haig tillfälligt anfallet.

En ny brittisk offensiv inleddes den 20 september under ledning av Herbert Plumer och resulterade så småningom i några mindre framgångar, bland annat erövringen av en närliggande ås strax öster om Ypres. General Haig beordrade ytterligare anfall i början av oktober som visade sig vara mindre framgångsrika. De allierade trupperna mötte hårt motstånd från tyska reserver som strömmade till området, och många brittiskaoch Imperiets soldater fick svåra kemiska brännskador när tyskarna använde senapsgas för att försvara sin position.

General Haig ville inte acceptera misslyckandet och beordrade tre nya anfall mot Passchendaeleåsen i slutet av oktober. Förlusterna var stora under dessa sista faser, och särskilt de kanadensiska divisionerna led stora förluster. När de brittiska och kanadensiska styrkorna slutligen nådde Passchendaele den 6 november 1917 fanns knappt några spår kvar av den ursprungliga bystrukturen. Erövringen av byngav dock general Haig en ursäkt att avbryta offensiven och hävda att den var framgångsrik.

Under de tre och en halv månader som offensiven pågick hade de brittiska styrkorna avancerat knappt åtta kilometer och lidit fruktansvärda förluster. Kanske var deras enda tröst att tyskarna hade lidit nästan lika mycket med omkring 250 000 dödade eller skadade. Efter slaget kritiserades general Haig hårt för att ha fortsatt offensiven långt efter det att operationen hade förlorat alla sina mål.verkligt strategiskt värde.

Kanske mer än något annat har Passchedaele kommit att symbolisera fasorna och de stora mänskliga kostnaderna i samband med de stora slagen under första världskriget. Det brittiska imperiets förluster omfattade cirka 36 000 australier, 3 500 nyzeeländare och 16 000 kanadensare - de senare förlorades under de sista dagarna/veckorna av det slutliga blodiga angreppet. Cirka 90 000 kroppar identifierades aldrigoch 42 000 återfanns aldrig.

Dessa strider och de soldater från det brittiska imperiet som stupade i dem hedras idag av minnesmärket vid Menin Gate i Ypern, Tyne Cot Cemetery och minnesmärket för de saknade.

Fotografier med tillstånd av Memorial Museum Passchendaele 1917

www.passchendaele.be