Il 6 novembre 1917, dopo tre mesi di aspri combattimenti, le forze britanniche e canadesi presero finalmente il controllo del piccolo villaggio di Passchendaele, nelle Fiandre occidentali del Belgio, ponendo così fine a una delle battaglie più sanguinose della Prima Guerra Mondiale. Con circa un terzo di milione di soldati britannici e alleati uccisi o feriti, la Battaglia di Passchendaele (ufficialmente la terza battaglia diYpres), simboleggia il vero orrore della guerra di trincea industrializzata.

Il generale Sir Douglas Haig, comandante in capo britannico in Francia, era stato convinto a lanciare le sue forze contro le basi sottomarine tedesche lungo la costa belga, nel tentativo di ridurre le ingenti perdite navali subite dalla Royal Navy. Il generale Haig riteneva inoltre che l'esercito tedesco fosse prossimo al collasso e che una grande offensiva... "solo un'altra spinta", avrebbe potuto affrettare la fine del conflitto.guerra.

Così l'offensiva di Passchendaele fu lanciata il 18 luglio 1917 con un bombardamento delle linee tedesche che coinvolse 3.000 cannoni. Nei 10 giorni successivi, si stima che siano stati sparati oltre 4 milioni e 400 mila proiettili, molti dei quali sarebbero stati sparati dalle coraggiose Lasses di Barnbow.

L'assalto vero e proprio della fanteria seguì alle 03.50 del 31 luglio, ma lungi dal crollare, la Quarta Armata tedesca combatté bene e limitò l'avanzata britannica principale a guadagni relativamente modesti.

Poco dopo l'assalto iniziale, le piogge più intense degli ultimi 30 anni iniziarono a cadere sulle Fiandre, inzuppando i soldati e i campi bassi su cui si stava svolgendo la battaglia. I proiettili d'artiglieria che avevano bombardato le linee tedesche solo pochi giorni prima non solo avevano lacerato il terreno, ma avevano anche distrutto i sistemi di drenaggio che mantenevano asciutti i terreni paludosi bonificati.Il terreno inzuppato di pioggia si è trasformato rapidamente in una spessa palude di fango.

Anche i carri armati di nuova concezione fecero pochi passi avanti: incapaci di muoversi, rimasero rapidamente bloccati nel fango liquido. Ad ogni nuova fase dell'offensiva la pioggia continuava a cadere, riempiendo d'acqua le buche delle granate. Il fango appiccicoso inzuppava le uniformi dei soldati e intasava i loro fucili, ma questa era l'ultima delle loro preoccupazioni, poiché in alcuni punti il fango era diventato così profondo che sia gli uomini che i cavalli si trovavano in una situazione di pericolo.annegati, persi per sempre nel pantano puzzolente.

Le uniche strutture solide in questo mare di desolazione erano le casematte di cemento del nemico; da qui le mitragliatrici tedesche potevano falciare la fanteria alleata che aveva ricevuto l'ordine di avanzare.

Di fronte alla disperazione della situazione, il generale Haig sospese temporaneamente l'attacco.

Il 20 settembre fu lanciata una nuova offensiva britannica sotto il comando di Herbert Plumer, che alla fine portò ad alcuni piccoli guadagni, tra cui la cattura di un vicino crinale a est di Ypres. Il generale Haig ordinò altri attacchi all'inizio di ottobre, che si rivelarono meno riusciti. Le truppe alleate incontrarono una dura opposizione da parte delle riserve tedesche che si stavano riversando nell'area, e molti inglesie i soldati dell'Impero hanno subito gravi ustioni chimiche quando i tedeschi hanno utilizzato il gas mostarda per difendere la loro posizione.

Non volendo accettare il fallimento, il generale Haig ordinò altri tre assalti sul crinale di Passchendaele alla fine di ottobre. Il numero di vittime fu elevato durante queste fasi finali, con le divisioni canadesi in particolare che subirono ingenti perdite. Quando le forze britanniche e canadesi raggiunsero finalmente Passchendaele il 6 novembre 1917, delle strutture originarie del villaggio non rimaneva quasi più traccia. La cattura del villaggioTuttavia, il generale Haig ebbe la scusa di porre fine all'offensiva, rivendicandone il successo.

Nei tre mesi e mezzo di offensiva le forze britanniche e dell'Impero erano avanzate di appena cinque miglia, subendo perdite orribili. Forse l'unica consolazione era che i tedeschi avevano sofferto quasi altrettanto, con circa 250.000 morti e feriti. All'indomani della battaglia, il generale Haig fu duramente criticato per aver continuato l'offensiva molto tempo dopo che l'operazione aveva perso qualsiasireale valore strategico.

Forse più di ogni altra, Passchedaele è diventata il simbolo degli orrori e dei grandi costi umani associati alle grandi battaglie della Prima Guerra Mondiale. Le perdite dell'Impero Britannico comprendono circa 36.000 australiani, 3.500 neozelandesi e 16.000 canadesi, questi ultimi persi negli ultimi giorni/settimane del sanguinoso assalto finale. Circa 90.000 corpi non sono mai stati identificati.e 42.000 non si sono mai ripresi.

Queste battaglie e i soldati dell'Impero Britannico che vi perirono sono oggi commemorati al Menin Gate Memorial di Ypres, al Tyne Cot Cemetery e al Memorial to the Missing.

Fotografie per gentile concessione del Museo del Memoriale di Passchendaele 1917

www.passchendaele.be