Los londinenses que habían logrado sobrevivir a la Gran Peste de 1665 debieron de pensar que el año 1666 sólo podía ser mejor, ¡imposible que fuera peor!

Pobres almas... no podían imaginar el nuevo desastre que les iba a sobrevenir en 1666.

El 2 de septiembre se declaró un incendio en la panadería King's, en Pudding Lane, cerca del Puente de Londres. Los incendios eran bastante frecuentes en aquella época y se sofocaron pronto. De hecho, cuando despertaron al alcalde de Londres, Sir Thomas Bloodworth, para avisarle del incendio, éste respondió: "¡Pish! ¡Una mujer podría mearlo!". Sin embargo, aquel verano había sido muy caluroso y no había llovido en semanas, por lo queEn consecuencia, las casas y edificios de madera estaban como yesca.

El fuego no tardó en apoderarse de la ciudad: 300 casas se derrumbaron rápidamente y el fuerte viento de levante propagó aún más las llamas, que saltaban de casa en casa. El incendio arrasó el laberinto de calles repletas de casas, cuyos pisos superiores casi se tocaban a través de las estrechas y sinuosas callejuelas. Los esfuerzos por controlar el fuego con cubos fracasaron rápidamente. El pánico empezó a cundir por la ciudad.

Mientras el fuego arreciaba, la gente intentaba abandonar la ciudad y se lanzaba al río Támesis en un intento de escapar en barco.

Samuel Pepys y John Evelyn, los diaristas, ofrecieron dramáticos relatos de primera mano de los días siguientes. Samuel Pepys, que era secretario del Sello Privado, se apresuró a informar al rey Carlos II. El rey ordenó inmediatamente que todas las casas en la trayectoria del fuego debían ser destruidas.Esto se hizo con palos enganchados, pero fue en vano, ya que el fuego los superó.

El 4 de septiembre, la mitad de Londres estaba en llamas. El Rey se unió a los bomberos, pasándoles cubos de agua en un intento de sofocar las llamas, pero el fuego continuaba.

Como último recurso, se utilizó pólvora para volar las casas que se encontraban en la trayectoria del fuego y crear así un cortafuegos aún mayor, pero el ruido de las explosiones hizo correr el rumor de que se estaba produciendo una invasión francesa: ¡¡¡.... aún más pánico!!!

Mientras los refugiados salían de la ciudad, la catedral de San Pablo fue alcanzada por las llamas. Los acres de plomo del tejado se derritieron y cayeron a la calle como un río, y la gran catedral se derrumbó. Afortunadamente, la Torre de Londres escapó al infierno y, finalmente, el fuego se controló y el 6 de septiembre se había extinguido por completo.

Prácticamente todos los edificios civiles habían sido destruidos, así como 13.000 viviendas privadas, pero sorprendentemente sólo habían muerto seis personas.

Cientos de miles de personas se quedaron sin hogar. Ochenta y nueve iglesias parroquiales, el Guildhall, otros numerosos edificios públicos, cárceles, mercados y cincuenta y siete salones eran ahora sólo cascarones quemados. La pérdida de propiedades se estimó entre 5 y 7 millones de libras. El rey Carlos dio a los bomberos una generosa bolsa de 100 guineas para repartir entre todos. No sería la última vez que una nación honraría a sus valientes...bomberos.

Inmediatamente después del incendio, un pobre relojero francés demente llamado (Lucky) Hubert, confesó haber provocado el fuego deliberadamente: la justicia no se hizo esperar y fue ahorcado rápidamente. Sin embargo, tiempo después se supo que él no pudo haberlo provocado, ¡ya que no se encontraba en Inglaterra en ese momento!

Aunque el Gran Incendio fue una catástrofe, sirvió para limpiar la ciudad. Las calles superpobladas y plagadas de enfermedades fueron destruidas y surgió un nuevo Londres. En el lugar donde comenzó el fuego se erigió un monumento en Pudding Lane, que puede verse hoy en día y que recuerda aquellos terribles días de septiembre de 1666.

Sir Christopher Wren recibió el encargo de reconstruir Londres, y su obra maestra, la catedral de San Pablo, se empezó a construir en 1675 y se terminó en 1711. En memoria de Sir Christopher hay una inscripción en la catedral que reza: "Si Monumentum Requiris Circumspice" - "Si buscas su monumento, mira a tu alrededor".

Wren también reconstruyó 52 de las iglesias de la City, y su trabajo convirtió la City de Londres en la ciudad que reconocemos hoy. El mapa anterior, que se dice que es una reproducción del original, muestra el plan de Sir Christopher Wren para reconstruir la ciudad tras el Gran Incendio de Londres. Obsérvese en la parte inferior izquierda una imagen de Thamesis, el dios del río que da nombre al río Támesis. En la parte superior izquierda-.lado del mítico ave fénix sugiere que Londres también resurgiría de sus cenizas.

Algunos edificios sobrevivieron a la conflagración, pero sólo unos pocos pueden verse todavía hoy. Para más detalles y fotos, consulte nuestro artículo "Edificios que sobrevivieron al Gran Incendio de Londres".