1665'teki Büyük Veba'dan kurtulmayı başaran Londra halkı, 1666 yılının ancak daha iyi olabileceğini ve daha kötü olamayacağını düşünmüş olmalı!

Zavallı ruhlar... 1666'da başlarına gelecek yeni felaketi hayal bile edemezlerdi.

Londra Köprüsü yakınlarındaki Pudding Lane'de bulunan King's fırınında 2 Eylül'de bir yangın çıktı. O günlerde yangınlar oldukça yaygındı ve kısa sürede söndürüldü. Gerçekten de Londra Belediye Başkanı Sir Thomas Bloodworth uyandırılıp yangından haberdar edildiğinde, "Pish! Bir kadın işeyebilir!" diye cevap verdi. Ancak o yaz çok sıcak geçmişti ve haftalardır yağmur yağmamıştı, bu yüzdenSonuç olarak ahşap evler ve binalar kupkuruydu.

Yangın kısa sürede etkisini gösterdi: 300 ev hızla çöktü ve güçlü doğu rüzgârı alevleri evden eve sıçratarak daha da yaydı. Yangın, üst katları neredeyse dar ve dolambaçlı yollara değen evlerin sıralandığı sokakları sardı. Kovalarla yangını kontrol altına alma çabaları kısa sürede başarısız oldu ve panik şehre yayılmaya başladı.

Yangın devam ederken insanlar şehri terk etmeye çalıştı ve teknelerle kaçmak için Thames Nehri'ne akın etti.

Köylerden binlerce 'gezgin' felaketi görmeye geldiğinde, bugün sık sık olduğu gibi mutlak bir kaos hüküm sürüyordu. Günlük yazarları Samuel Pepys ve John Evelyn, sonraki birkaç günü ilk elden dramatik bir şekilde anlattılar. Özel mühür katibi olan Samuel Pepys, Kral Charles II'yi bilgilendirmek için acele etti. Kral derhal yangın yolundaki tüm evlerin yıkılmasını emretti.Bu, kancalı direklerle yapıldı, ancak yangın onları aştığı için bir işe yaramadı!

4 Eylül'e gelindiğinde Londra'nın yarısı alevler içindeydi. Kral bizzat itfaiyecilere katılarak alevleri söndürmek amacıyla onlara kovalarla su verdi, ancak yangın devam etti.

Son çare olarak yangın yolundaki evleri havaya uçurmak için barut kullanıldı ve böylece daha da büyük bir yangın önlendi, ancak patlamaların sesi bir Fransız işgalinin gerçekleştiği söylentilerini başlattı.... daha da fazla panik!!!

Mülteciler şehri terk ederken, Aziz Paul Katedrali alevler arasında kaldı. Çatıdaki kurşun yığınları eriyerek bir nehir gibi caddeye aktı ve büyük katedral çöktü. Neyse ki Londra Kulesi cehennemden kurtuldu ve sonunda yangın kontrol altına alındı ve 6 Eylül'de tamamen söndürüldü.

Londra'nın sadece beşte biri ayakta kalmıştı! 13.000 özel konutun yanı sıra neredeyse tüm kamu binaları da yıkılmıştı, ancak şaşırtıcı bir şekilde sadece altı kişi ölmüştü.

Seksen dokuz kilise, Guildhall, çok sayıda diğer kamu binası, hapishaneler, pazarlar ve elli yedi salon artık sadece yanmış kabuklardan ibaretti. Mal kaybının 5 ila 7 milyon sterlin olduğu tahmin ediliyordu. Kral Charles itfaiyecilere aralarında paylaşmaları için 100 gine gibi cömert bir para verdi. Bir ulus cesur itfaiyecilerini son kez onurlandırmıyordu.İtfaiyeciler.

Yangının hemen ardından, (Şanslı) Hubert adında zavallı bir Fransız saatçi, yangını kasten başlattığını itiraf etti: adalet çabuk tecelli etti ve hızla asıldı. Ancak bir süre sonra, o sırada İngiltere'de olmadığı için yangını başlatmış olamayacağı anlaşıldı!

Büyük Yangın bir felaket olmasına rağmen, şehri temizlemiştir. Aşırı kalabalık ve hastalıklarla dolu sokaklar yok edilmiş ve yeni bir Londra ortaya çıkmıştır. Pudding Lane'de yangının başladığı noktaya bir anıt dikilmiştir ve bugün görülebilir, Eylül 1666'daki o korkunç günleri hatırlatmaktadır.

Sir Christopher Wren'e Londra'yı yeniden inşa etme görevi verildi ve onun başyapıtı olan Aziz Paul Katedrali 1675 yılında başladı ve 1711 yılında tamamlandı. Sir Christopher'in anısına Katedralde "Si Monumentum Requiris Circumspice" - "Eğer onun anıtını arıyorsanız, etrafınıza bakın" yazan bir yazıt bulunmaktadır.

Wren ayrıca şehirdeki kiliselerden 52'sini yeniden inşa etti ve çalışmaları Londra Şehri'ni bugün tanıdığımız şehre dönüştürdü. Orijinalinin bir kopyası olduğu söylenen yukarıdaki harita, Sir Christopher Wren'in Büyük Londra Yangını'nın ardından şehri yeniden inşa etme planını göstermektedir. Sol alt tarafta, Thames Nehri'nin adını aldığı nehir tanrısı Thamesis'in bir görüntüsüne dikkat edin.Efsanevi Anka kuşu, Londra'nın da küllerinden doğacağına işaret ediyor.

Bazı binalar yangından sağ kurtulmuştur, ancak bunlardan sadece birkaçı bugün hala görülebilmektedir. Ayrıntılar ve fotoğraflar için lütfen 'Büyük Londra Yangınından Sağ Kurtulan Binalar' başlıklı makalemize bakınız.