Pirmojo pasaulinio karo pradžioje 66 Karališkojo skraidančiojo korpuso (Royal Flying Corps, RFC) pilotai savo lėktuvais perskrido Lamanšo sąsiaurį, kad padėtų fronte esančiai kariuomenei.

Lėktuvų naudojimas kaip karo ginklo buvo nauja koncepcija, kuri karo eigoje labai išsiplėtė. 1912 m. įkurtas Karališkasis skraidantysis korpusas tapo britų kariuomenės "akimis", kurios vadovavo artilerijos ugniai, vykdė žvalgybą ir artilerijos stebėjimą.

Skraidymas buvo dar labai jaunas, todėl iš pradžių, kadangi mašinos buvo labai paprastos, o skraidymo principai nebuvo gerai suprasti, buvo daug aukų. Lėktuvai buvo sukonstruoti iš medinių rėmų, išklotų audeklu, ir turėjo labai mažai ginkluotės, todėl karo pradžioje, jei įgulos nariai ir buvo sužeisti, tai daugiausia dėl nelaimingų atsitikimų.tapo ginkluoti, pavojus lėktuvų įguloms didėjo, o karo pabaigoje žuvusiųjų skaičius siekė 1 iš 4, t. y. buvo panašus į pėstininkų nuostolius tranšėjose.

RFC pradėjo veikti Prancūzijoje 1914 m. rugpjūčio 19 d., praėjus vos šešioms dienoms po išvykimo iš Jungtinės Karalystės. Tačiau pirmieji dideli oro mūšiai vyko 1916 m. liepos mėn. pirmajame Somos mūšyje; iki to laiko RFC buvo išaugusi iki 27 eskadrilių ir daugiau kaip 400 orlaivių.

Vėjo kryptis ir stiprumas turi įtakos lėktuvo navigacijai, o Vakarų fronte vyraujantis vakarų vėjas buvo palankus vokiečių lakūnams. Didžiąją karo dalį RFC pilotai susidūrė su priešu, turinčiu pranašesnius orlaivius; 1915-1916 m. "Fokkerio rykštės" metu danguje dominavo vokiečių Fokkerio vienmotoriai, galintys šaudyti į priekį per sraigtą.

Sąjungininkai į tai atsakė ryžtingais ir agresyviais skrydžiais, nors ir brangia kaina - kiekvienas vokietis prarado po 4 britų lėktuvus. Sparti RFC plėtra ir didelio našumo lėktuvų kūrimas vėliau padėjo atkurti pusiausvyrą.

Pirmieji lėktuvai buvo daugiafunkciniai, tačiau karui tęsiantis lėktuvai buvo kuriami konkrečioms užduotims atlikti. Taip buvo sukurti bombonešiai ir naikintuvai. Oro mūšiai arba "šunų kovos" tapo įprastu reiškiniu. 5 ar daugiau pergalių pasiekę naikintuvų pilotai buvo vadinami asais, o kai kurie iš jų, pavyzdžiui, Manfredas von Richthofenas (Raudonasis baronas), tapo populiariais didvyriais ir visiems žinomais vardais.

Kai 1918 m. balandį RFC ir atskira Karinio jūrų laivyno oro tarnyba (RNAS) susijungė į Karališkąsias oro pajėgas, naudojami lėktuvai beveik nesiskyrė nuo tų, kurie 1914 m. rugpjūtį skraidė su RFC.

Pirmasis pasaulinis karas buvo pirmasis karas, kuriame oro pajėgos padarė didelę įtaką. Lėktuvai buvo dislokuoti ne tik Vakarų fronte, bet ir atliko svarbų vaidmenį konflikte Artimuosiuose Rytuose, Balkanuose ir Italijoje.