Die dorp North Berwick lê omhels die kus van Oos-Lothian, net oos van Edinburgh. Dit is 'n klein, slaperige ou vissersdorpie en het tog verskeie verrassende aansprake op roem. Die eiland Fidra wat vanaf die Wesstrand gesien kan word, was die inspirasie vir Robert Louis Stephenson se 'Treasure Island'. Dit is die tuiste van die Bass Rock, 'n bekende seevoël-natuurreservaat en is pas onlangs aangewys as 'The best Place to Live in Scotland' in The Sunday Times se 'Best Place to Live'-lys. Dit was egter ook die plek van van die wreedste en aakligste Hekseproewe wat nog ooit in Skotland gesien is.

Tydens die bewind van koning James VI, iewers tussen 70 en 200 sogenaamde hekse is verhoor, gemartel en selfs tereggestel, vanuit die dorp North Berwick en die omliggende gebied alleen . Die presiese getal is nie bekend nie, en ook nie die verhouding van diegene wat in hegtenis geneem is wat werklik tereggestel is nie. Die konsensus is egter dat die groot meerderheid gruwelik gemartel is. Die rede hiervoor was King James.

James VI was op reis na Denemarke om sy nuwe bruid Anne van Denemarke in 1589 te gaan haal. Tydens die kruising was die storms so erg dat hy gedwing is om terug te draai. James het oortuig geraak dat dit die werk was van hekse van Noord-Berwick, wat op sy ondergang gerig was. Daar was destyds sprake dat een van hulle op 'n sif die Firth of Forth ingevaar het om diestorm, wat dus tweeledig haar skuld bewys as nie net 'n heks nie, maar ook as 'n voornemende regsmoord.

James se haat en obsessie met hekse en heksery het bekend geword. Dit was geen toeval dat Shakespeare die hekse in Macbeth geskryf het tydens die bewind van King James in die vroeë 17de eeu nie, in werklikheid word die North Berwick-heks se avontuur in die sif selfs in die toneelstuk genoem. In die openingstoneel van die toneelstuk huil Shakespeare se eerste heks

“But in a sieve, I'll thither sail

And, like a rat without a tail,

Ek sal so, ek sal doen, ek sal doen”

Op watter stadium belowe hulle om 'n storm op te tower. Dit lyk wel 'n baie onwaarskynlike toeval; dit is duidelik dat James se minagting vir hekse landwyd versprei het. James was koning van Skotland nadat sy moeder Mary, Koningin van Skotte in 1567 geabdikeer het, hoewel regente namens hom regeer het totdat hy in 1576 mondig geword het. James het in 1603 koning van Engeland geword met die dood van Elizabeth 1 en blykbaar voortgegaan om wees gefassineer deur die donker kunste: die vrystelling van sy topverkoperboek, 'Daemonologie', wat die gebiede van heksery en demoniese magie ondersoek het, kort nadat hy die troon aangeneem het.

Skotland was egter waar hy sy kruistog teen hierdie veronderstelde daemonologie begin het. Die hekseproewe van Noord-Berwick is veral opmerklik vanweë die groot aantal 'hekse', waarvan die konsensus ongeveer 70 is, wat uit so 'nklein en oënskynlik onbeduidende dorpie in Skotland, by hierdie enkele geleentheid.

Skotland het self gesien hoe ongeveer 4 000 mense lewendig op die brandstapel vir heksery verbrand is, 'n enorme aantal relatief tot sy grootte en bevolking. Iets anders wat merkwaardig is aan die North Berwick-hekseverhore was die bisarre aard van die beskuldigings en die veragtelike vorme van marteling wat gebruik is om bekentenisse van die slagoffers te onttrek. Die feit dat James so oortuig kon gewees het dat die storm wat sy planne gestuit het deur sommige Skotse vroue opgetower is, is ongelooflik moeilik om te glo. Ongeveer 70 individue, meestal vroue, is egter behoorlik afgerond, gemartel en verhoor, sommige in North Berwick, sommige in Edinburgh.

St Andrew's Kirk

Daar was 'n kerk op die setperk waar gesê is dat die hekse hul verbonde hou, dans en die duiwel roep. Dit was St. Andrews Kirk, geleë aan die seefront. Dit sou 'n perfekte plek gewees het om storms te ontbied! Trouens, daar was gerugte dat van die hekse aangehou, gemartel en uiteindelik verhoor is op die terrein van die Kirk, waarvan die fondamente vandag nog bestaan.

Alhoewel dit nie opgeteken is nie, word dit algemeen aanvaar dat baie slagoffers gesterf het van die beserings wat hulle tydens marteling toegedien is.

Van die martelimplemente wat destyds gebruik is, het die borsskeurmaker ingesluit. 'n Toestel wat presies gedoen hetsoos dit klink. Dit bestaan ​​uit 4 getande hefbome wat die bors van die beskuldigde 'heks' sou omhul en dit dan met 'n aansienlike mate van trauma uit haar bors sou skeur.

Scold's Toom

'n Ander toestel wat op hekse gebruik is, hetsy reeds verhoor of verhoorafwagtend, was die 'Scold's Bridle'. ’n Metaaltoestel wat om die kop gepas het en metaaluitsteeksels gehad het wat in die slagoffer se monde sou gly wat dit onmoontlik maak om te praat. Soms het mans hierdie toestelle gebruik op dwalende vrouens wat te dikwels aan hulle geknael het. Maar hulle is dikwels op hekse gebruik.

Verskeie maatreëls is gebruik om heksery op te spoor, maar jy kan beskuldig word bloot omdat jy rooi hare gehad het, dat jy 'n ongewone 'duiwel se merk' of wat ons 'n geboortevlek sou noem, of vir linkshandig te wees. Die woord sinister kom eintlik van die Latynse ‘sinistra’ wat links beteken. Tradisioneel ouer vroue en diegene wat met kruie en medisyne gewerk het of vroedvroue sou ook geteiken word.

The North Berwick Witches meet the Devil in the local kirkyard, from a kontemporêre pamflet

Onder die hekse wat by North Berwick beskuldig is omdat hulle James probeer vermoor het, was Agnes Sampson, 'n bekende vroedvrou en Gellie Duncan, 'n geneser. Dié twee was deel van die 70 wat ná James se ongeluk op see afgerond is. Ná aansienlike marteling het hulle gebieg en Gellie is op die brandstapel verbrand. Die twee vroue genoemmedepligtiges wat heel waarskynlik ook gemartel en moontlik verbrand is, alhoewel dit nie bekend is hoeveel hierdie keer die prooi van James se kruistog geval het nie. Die hekse het gesê dat hulle lyke uit begraafplase in die omgewing gegrawe het, hulle ontbind het, die ledemate aan dooie katte vasgemaak het en toe die hele bloedige gemors in die see gegooi het om 'n storm op te tower om die Koning dood te maak. Na dae van Middeleeuse marteling is dit egter veilig om te aanvaar dat hierdie vroue enigiets sou bely het bloot om dit te laat eindig.

Jakobus VI was in baie opsigte 'n bewonderenswaardige monarg; hy het die eerste posdiens in die VK begin, 'n stamvader van wat die Royal Mail geword het. Hy het die Buskruitkomplot gefnuik en die Parlement gered en hy het vertaal wat 'n definitiewe weergawe geword het van Die Bybel wat vandag nog gebruik word. Maar as dit by hekse kom, het hy 'n eienaardige blindekol gehad en was beide irrasioneel en wreed. Dit is ondenkbaar om die marteling en pyn wat die beskuldigde hekse sou verduur voldoende te begryp om verbrand te word vir misdade wat hulle nooit kon gepleeg het nie. Hulle wrede dood word egter nie vergeet nie en daar word vandag nog oor gepraat in hierdie klein kusdorpie. Hierdie gepaste Memento Mori aan die North Berwick-hekse bly tot vandag toe op die terrein van St Andrew's Kirk.

Deur me. Terry Stewart, vryskutskrywer.