Die Stadt North Berwick liegt an der Küste von East Lothian, östlich von Edinburgh. Sie ist ein kleines, verschlafenes altes Fischerstädtchen und hat doch einige überraschende Berühmtheiten zu bieten. Die Insel Fidra, die man vom Weststrand aus sehen kann, war die Inspiration für Robert Louis Stephensons "Schatzinsel". Sie beherbergt den Bass Rock, ein berühmtes Seevogel-Naturschutzgebiet, und wurde erst kürzlich zumDie Stadt wurde in der Sunday Times-Liste "Best Place to Live" zum "besten Ort zum Leben in Schottland" ernannt, war aber auch Schauplatz einiger der brutalsten und grausamsten Hexenprozesse, die es je in Schottland gab.

Während der Herrschaft von König James VI. wurden zwischen 70 und 200 so genannte Hexen aus der Stadt North Berwick und der Umgebung vor Gericht gestellt, gefoltert und sogar hingerichtet. allein Die genaue Zahl ist nicht bekannt, ebenso wenig wie der Anteil der Verhafteten, die tatsächlich hingerichtet wurden. Man ist sich jedoch einig, dass die große Mehrheit grausam gefoltert wurde. Der Grund dafür war König Jakobus.

James VI. reiste 1589 nach Dänemark, um seine neue Braut Anne von Dänemark abzuholen. Während der Überfahrt gab es so starke Stürme, dass er gezwungen war, umzukehren. James war überzeugt, dass dies das Werk von Hexen aus North Berwick war, die seinen Ruin beabsichtigten. Es hieß damals, dass eine von ihnen auf einem Sieb in den Firth of Forth gesegelt war, um den Sturm heraufzubeschwören und damit doppelt zu beweisen, dass sieSchuld nicht nur als Hexe, sondern auch als Möchtegern-Regierungsmörderin.

Jakobus' Hass und Besessenheit von Hexen und Hexerei wurde weithin bekannt. Es war kein Zufall, dass Shakespeare die Hexen in Macbeth während der Herrschaft von König Jakobus im frühen 17. Jahrhundert schrieb, denn das Abenteuer der Hexe von North Berwick im Sieb wird sogar im Stück erwähnt. In der Eröffnungsszene des Stücks schreit Shakespeares erste Hexe

"Doch in einem Sieb segle ich dorthin

Und, wie eine Ratte ohne Schwanz,

Ich werde so, ich werde so, ich werde so"

Dies scheint ein sehr unwahrscheinlicher Zufall zu sein; es ist klar, dass James' Verachtung für Hexen in der ganzen Grafschaft verbreitet war. James war König von Schottland, nachdem seine Mutter Maria, Königin der Schotten, 1567 abgedankt hatte, obwohl Regenten in seinem Namen regierten, bis er 1576 volljährig wurde. 1603 wurde James nach dem Tod von Elisabeth 1 König von England und scheintwar weiterhin von den dunklen Künsten fasziniert: Er veröffentlichte sein Bestseller-Buch, Dämonologie", die sich mit Hexerei und dämonischer Magie beschäftigte, kurz nach der Thronbesteigung.

Die Hexenprozesse von North Berwick sind besonders bemerkenswert wegen der schieren Anzahl der "Hexen", die in dieser winzigen und scheinbar unbedeutenden schottischen Stadt vor Gericht gestellt wurden - man geht von etwa 70 aus - und das bei einer einzigen Gelegenheit.

In Schottland selbst wurden etwa 4.000 Menschen bei lebendigem Leib wegen Hexerei verbrannt, eine enorme Zahl im Verhältnis zur Größe und Bevölkerung des Landes. Bemerkenswert an den Hexenprozessen in North Berwick sind auch die bizarren Anschuldigungen und die abscheulichen Formen der Folter, mit denen den Opfern Geständnisse entlockt werden sollten. Dass James so überzeugt sein konnte, dass der SturmEs ist kaum zu glauben, dass die Idee, die seine Pläne durchkreuzte, von einigen schottischen Frauen ausgeheckt wurde. 70 Personen, zumeist Frauen, wurden jedoch verhaftet, gefoltert und vor Gericht gestellt, einige in North Berwick, andere in Edinburgh.

St. Andrew's Kirk

Es gab eine Kirche auf dem Grün, in der die Hexen ihre Hexensabbate abhielten, tanzten und den Teufel beschworen. Es war die St. Andrews Kirk, die direkt am Meer lag. Sie wäre der perfekte Ort gewesen, um Stürme zu beschwören! Es gab sogar Gerüchte, dass einige der Hexen auf dem Gelände der Kirk festgehalten, gefoltert und schließlich vor Gericht gestellt wurden, deren Fundamente noch heute existieren.

Obwohl dies nicht dokumentiert ist, wird allgemein angenommen, dass viele Opfer an den Verletzungen starben, die ihnen während der Folter zugefügt wurden.

Zu den damals verwendeten Folterwerkzeugen gehörte auch der Brustreißer, ein Gerät, das genau das tat, was es verspricht: Es besteht aus vier zackigen Hebeln, die die Brust der angeklagten "Hexe" umschließen und ihr dann mit erheblichem Trauma aus der Brust reißen sollten.

Schandmaul-Zaumzeug

Ein weiteres Gerät, das bei bereits verurteilten oder vor Gericht stehenden Hexen zum Einsatz kam, war der "Schandzaum". Dabei handelte es sich um eine Metallvorrichtung, die um den Kopf gelegt wurde und mit Metallvorsprüngen versehen war, die in den Mund des Opfers rutschten und es so am Sprechen hinderten. Manchmal setzten Männer diese Vorrichtungen bei abtrünnigen Ehefrauen ein, die ihnen zu oft auf die Nerven gingen. Aber auch bei Hexen wurden sie häufig eingesetzt.

Es gab verschiedene Maßnahmen, um Hexerei nachzuweisen, aber man konnte auch einfach nur beschuldigt werden, weil man rote Haare hatte, ein ungewöhnliches "Teufelsmal" oder das, was wir heute als Muttermal bezeichnen würden, oder weil man Linkshänder war. Das Wort "sinister" kommt eigentlich vom lateinischen "sinistra", was "links" bedeutet. Traditionell wurden auch ältere Frauen und solche, die mit Kräutern und Medikamenten arbeiteten, oder Hebammen zur Zielscheibe.

Die Hexen von North Berwick treffen den Teufel auf dem örtlichen Kirchhof, aus einem zeitgenössischen Pamphlet

Zu den Hexen, die in North Berwick angeklagt wurden, weil sie versucht hatten, James zu ermorden, gehörten Agnes Sampson, eine bekannte Hebamme, und Gellie Duncan, eine Heilerin. Diese beiden gehörten zu den 70, die nach James' Unglück auf See zusammengetrieben wurden. Nach erheblicher Folter gestanden sie, und Gellie wurde auf dem Scheiterhaufen verbrannt. Die beiden Frauen nannten Komplizinnen, die wahrscheinlich ebenfalls gefoltert und möglicherweise verbrannt wurden, obwohlEs ist nicht bekannt, wie viele dieses Mal dem Kreuzzug von Jakobus zum Opfer fielen. Die Hexen sagten, sie hätten Leichen von den Friedhöfen der Gegend ausgegraben, sie zerstückelt, die Gliedmaßen an tote Katzen gebunden und dann das ganze blutige Durcheinander ins Meer geworfen, um einen Sturm heraufzubeschwören, der den König töten sollte. Nach tagelanger mittelalterlicher Folter kann man jedoch davon ausgehen, dass diese Frauen alles gestanden hätten, nur um zu überleben.Ende.

Jakob VI. war in vielerlei Hinsicht ein bewundernswerter Monarch; er gründete den ersten Postdienst im Vereinigten Königreich, einen Vorläufer der späteren Royal Mail. Er vereitelte den Gunpowder Plot und rettete das Parlament, und er übersetzte die endgültige Version der Bibel, die noch heute verwendet wird. Aber wenn es um Hexen ging, hatte er einen seltsamen blinden Fleck und war sowohl irrational als auch grausam. Es ist unvorstellbar, dassDie Folter und die Schmerzen, die die angeklagten Hexen erdulden mussten, nur um für Verbrechen verbrannt zu werden, die sie nie begangen haben können, sind nur unzureichend nachvollziehbar. Ihr brutaler Tod ist jedoch nicht vergessen und wird in der kleinen Küstenstadt noch heute besprochen. Dieses passende Memento Mori an die North Berwick Witches steht bis heute auf dem Gelände der St. Andrew's Kirk.

Von Terry Stewart, freiberufliche Schriftstellerin.