Роден во Мартон, во близина на Мидлсборо, Џејмс Кук стана еден од најпознатите истражувачи во британската поморска историја. Кук стана чирак кај Вилијам Сандерсон, локален бакал. По 18 месеци работа покрај прометното пристаниште на Стајтс, Џејмс го почувствувал повикот на морето. Сандерсон – не сакајќи да му застане на патот на младиот човек – го запознал Кук со својот пријател Џон Вокер, сопственик на брод од Витби, кој го примил како чирак морнар.

Кук живеел во семејната куќа Вокер во Витби и отиде на училиште со другите чираци во градот. Кук работеше напорно и наскоро служеше на една од „мачките“ на Вокерс, Freelove. Мачките беа издржливи бродови, изградени во Витби за да однесат јаглен по брегот до Лондон. Кук брзо учеше и брзо се етаблираше како еден од најперспективните чираци во грижата за Вокерс.

Во 1750 година заврши чиракувањето на Кук кај Вокерите, иако тој продолжи да работи за нив како морнар. Како и секогаш со Кук, не помина долго време пред да биде унапреден, а во 1755 година му беше понудена команда на Пријателството, мачка со која беше запознаен. За многумина ова ќе беше остварување на амбиција и ќе ја зграпчеа шансата со двете раце. Кук, сепак, сакаше повеќе отколку да ги помине преостанатите години во пловењекрајбрежните води при лоши временски услови, па тој учтиво ја одбил понудата на Вокерс и се приклучил на Кралската морнарица.

Гор: Капетан Кук во 1776 година

Кук беше сместен на бродот H.M.S. Орел, а во ноември 1755 година ја видел својата прва (иако прилично приземна) акција. Францускиот брод Есперанс беше во лоша форма пред да се сретне со Орелот и нејзината ескадрила, и не ѝ требаше многу време пред таа да биде покорена. За жал за Кук, Есперанс беше запален за време на кратката битка и не можеше да се спаси, со што на Британците им беше ускратена наградата.

Две години подоцна, Кук беше испратен во поголемата H.M.S. Пемброк, а во почетокот на 1758 година испловил за Халифакс, Нова Шкотска. Услугата во Северна Америка се покажа како изработка на Кук. По заземањето на Луисбург кон крајот на 1758 година, Пемброк беше дел од експедицијата со задача да ја прегледа и мапира реката Сент Лоренс за да создаде точна карта, со што ќе им овозможи на британските бродови безбедно да се движат низ областа.

Во 1762 Кук се вратил во Англија, каде се оженил со Елизабет Батс. Од бракот добија шест деца - иако, за жал, г-ѓа Кук требаше да ги надживее сите.

Додека Кук се ожени, адмиралот Лорд Колвил му пишуваше на Адмиралитетот, спомнувајќи го неговото „искуство за генијалноста и капацитетот на г-дин Кук“. и сугерирајќи му да се размислува за повеќе картографија. Адмиралитетот забележал и во 1763 година на Кук му било наложено даиспитајте го брегот од 6.000 милји на Њуфаундленд.

По две успешни сезони во Њуфаундленд, од Кук беше побарано да го набљудува транзитот на Венера од Јужниот Пацифик во 1769 година. Ова беше неопходно за да се одредат растојанијата помеѓу Земјата и Сонцето, а на Кралското друштво му беа потребни набљудувања од точки низ целиот свет. Дополнителната придобивка од испраќањето на Кук во Јужниот Пацифик беше тоа што тој можеше да ја бара легендарната Terra Australis Incognita, Големиот јужен континент.

На Кук, соодветно, му беше даден брод да го однесе до Тахити и пошироко. Купен е тригодишен трговски колајер, Ерл од Пемброк, повторно опремен и преименуван. „Ендевор“ требаше да стане еден од најпознатите бродови што некогаш биле исфрлени на море.

Во 1768 година Кук тргнал за Тахити, запирајќи накратко во Мадеира, Рио де Жанеиро и Тјера дел Фуего. Неговото набљудување на транзитот на Венера помина без проблем, а Кук беше во можност да истражува во своето слободно време. Тој го означи Нов Зеланд со неверојатна прецизност, правејќи само две грешки, пред да продолжи на она што сега знаеме дека е источниот брег на Австралија.

Погоре: капетан Кук слета во заливот Ботани.

Кук слета во заливот Ботани, јужно од денешен Сиднеј и ја побара земјата за Британија. Уште четири месеци, Кук го нацртал брегот и го нарекол Нов Јужен Велс. Беше лесно до 10-ти јуни, кога Ендевор го погоди ГолемотоБариерниот гребен. Трупот беше дупнат и Кук беше принуден да се копне за да го поправи бродот. The Endeavour стигна до устието на река, каде што толку долго беше на плажа, тамошната населба стана позната како Cooktown.

Погоре: The HMS Endeavor по се оштетени од Големиот корален гребен. Написот гласи „Поглед на реката Ендевор на брегот на Нова Холандија, каде што капетанот Кук го приморал бродот да слета на брегот за да ја поправи штетата што ја добила на карпата“.

На 13-ти Јули 1771 година, Ендевор конечно се врати, а првото патување на Кук беше завршено. Сепак, точно 12 месеци подоцна, Кук заплови уште еднаш, овојпат со задача да плови понатаму на југ и да го бара неостварливиот Голем јужен континент.

Овој пат, Кук доби две „мачки“. Бродовите беа опремени за патувањето и беа именувани Резолуција и Авантура.

Иако Кук беше скептик кога станува збор за Јужниот континент, тој совесно направи три бришења на антарктичкиот круг, во текот на кои отплови понатаму на југ од кој било истражувач досега пловел и станал првиот човек што ги преминал и Арктичкиот и Антарктичкиот круг. Кук се вратил во Англија во 1775 година и немал ништо друго да покаже за неговите три години на море.

До средината на 1776 година, Кук бил на друго патување, повторно на одборот Резолуција, со Дискавери во влечење. Целта беше да се најде пловен преминпреку врвот на Северна Америка помеѓу Пацификот и Атлантикот - задача во која тој на крајот беше неуспешен.

Патувањето стана уште поголем неуспех во 1779 година, кога Кук се јави на Хаваите на патот назад за Англија . Резолуцијата застана таму на патот, а посадата беше релативно добро третирана од локалното население. Уште еднаш, Полинезијците беа задоволни што го видоа Кук и трговијата се одвиваше прилично пријателски. Тој замина на 4-ти февруари, но лошото време го принуди да се врати назад со скршен преден столб.

Овој пат односите не беа толку пријателски, а кражбата на брод доведе до расправија. Во редот што следеше, Кук беше смртно ранет. Денес, обелиск сè уште го означува местото каде што падна Кук, до кој може да се стигне само со мали чамци. Кук доби церемонијален погреб од локалното население, иако не е јасно што се случило со неговото тело. Некои велат дека го јаделе Хавајците (кои верувале во враќањето на силата на нивните непријатели со јадење нив), други велат дека тој бил кремиран.

Погоре: Смртта на Кук на Хаваи, 1779 година.

Што и да се случи со неговото тело, наследството на Кук е далекусежно. Градовите ширум светот го добија неговото име, а НАСА ги именуваше нивните шатлови по неговите бродови. Тој ја прошири Британската империја, создаде врски меѓу нациите и сега само неговото име ги поттикнува економиите.