James Cook se je rodil v Martonu blizu Middlesborougha in postal eden najslavnejših raziskovalcev v britanski pomorski zgodovini.

Otroštvo mladega Jamesa ni bilo nič posebnega in po osnovni izobrazbi je Cook postal vajenec pri Williamu Sandersonu, lokalnem trgovcu z živili. Po 18 mesecih dela ob živahnem pristanišču Staithes je James začutil klic morja. Sanderson, ki mladeniča ni hotel ovirati, je Cooka predstavil svojemu prijatelju Johnu Walkerju, ladjarju iz Whitbyja, ki ga je sprejel v službo.mornarski vajenec.

Cook je živel v hiši družine Walker v Whitbyju in hodil v šolo z drugimi vajenci v mestu. Cook je trdo delal in kmalu začel delati na eni od Walkerjevih "mačk", ladji Freelove. mačke so bile trpežne ladje, zgrajene v Whitbyju za prevoz premoga po obali v London. Cook se je hitro učil in hitro postal eden od najbolj obetavnih vajencev v Walkerjevem varstvu.

Leta 1750 se je Cookovo vajeništvo pri Walkerjevih končalo, čeprav je pri njih še naprej delal kot mornar. Kot vedno pri Cooku, je kmalu napredoval in leta 1755 je dobil poveljstvo na ladji Friendship, ki jo je dobro poznal. Za mnoge bi to pomenilo uresničitev ambicij in bi to priložnost zagrabili z obema rokama. Cook pa je želel več.kot pa da bi preostala leta preživel na jadranju v obalnih vodah v slabem vremenu, zato je ponudbo Walkerjevih vljudno zavrnil in se pridružil Kraljevi mornarici.

Zgoraj: kapitan Cook leta 1776

Cook je bil nameščen na ladjo H.M.S. Eagle in novembra 1755 je doživel svojo prvo (čeprav precej vsakdanjo) akcijo. Francoska ladja Esperance je bila pred srečanjem z Eaglom in njegovo eskadro v slabem stanju in ni trajalo dolgo, preden je bila razbita. Na Cookovo žalost je bila Esperance v kratkem boju zažgana in je ni bilo mogoče rešiti, zato Britanci niso mogli osvojiti nagrade.

Dve leti pozneje je bil Cook premeščen na večjo ladjo H.M.S. Pembroke in v začetku leta 1758 je odplul v Halifax na Novi Škotski. Služba v Severni Ameriki se je izkazala za Cookovo največjo moč. Po zavzetju Louisburga konec leta 1758 je bila ladja Pembroke del odprave, katere naloga je bila izmeriti in kartirati reko St. Lawrence, da bi izdelali natančno karto in tako omogočili varno plovbo britanskih ladij.na tem območju.

Leta 1762 se je Cook vrnil v Anglijo, kjer se je poročil z Elizabeth Batts. V zakonu se je rodilo šest otrok, žal pa je gospa Cook vse preživela.

Medtem ko se je Cook poročil, je admiral lord Colville pisal admiralstvu in omenjal svoje "izkušnje z genialnostjo in sposobnostmi gospoda Cooka" ter predlagal, da bi ga razmislili za več kartografskih del. Admiralstvo je to opazilo in leta 1763 je Cook dobil nalogo, da pregleda 6 000 milj dolgo obalo Nove Fundlandije.

Po dveh uspešnih sezonah na Novi Fundlandiji je bil Cook naprošen, da iz južnega Pacifika opazuje prehod Venere leta 1769. To je bilo potrebno za določitev razdalj med Zemljo in Soncem, Kraljeva družba pa je potrebovala opazovanja iz točk po vsem svetu. Dodatna prednost pošiljanja Cooka v južni Pacifik je bila, da je lahko iskal legendarno Terra AustralisIncognita, velika južna celina.

Cook je dobil primerno ladjo za pot na Tahiti in še dlje.Kupili so tri leta staro trgovsko ladjo Earl of Pembroke, jo opremili in preimenovali. Endeavour je postala ena najslavnejših ladij, ki so kadar koli plule na morje.

Leta 1768 se je Cook odpravil na Tahiti in se za kratek čas ustavil na Madeiri, v Riu de Janeiru in na Ognjeni zemlji. Opazovanje prehoda Venere je potekalo nemoteno in Cook je lahko raziskoval v svojem prostem času. Novo Zelandijo je kartiral presenetljivo natančno, saj je naredil le dve napaki, nato pa se je odpravil na vzhodno obalo Avstralije, za katero danes vemo, da je to vzhodna obala.

Zgoraj: Kapitan Cook pristane v zalivu Botany.

Cook je pristal v zalivu Botany, južno od današnjega Sydneya, in zahteval, da dežela pripada Veliki Britaniji. Še štiri mesece je Cook kartiral obalo in jo poimenoval Novi Južni Wales. Do 10. junija, ko je Endeavour naletel na Veliki koralni greben, je šlo vse gladko. Trup ladje je imel luknje in Cook se je moral odpraviti na kopno, da bi ladjo popravil. Endeavour je prišel do ustja reke, kjer je biltako dolgo na obali, da se je tamkajšnje naselje začelo imenovati Cooktown.

Zgoraj: ladja HMS Endeavour po poškodbi na Velikem koralnem grebenu. Napis se glasi: "Pogled na reko Endeavour na obali Nove Holandije, kjer je kapitan Cook ladjo izkrcal na obalo, da bi popravila poškodbe, ki jih je utrpela na skali".

13. julija 1771 se je ladja Endeavour končno vrnila in Cookovo prvo potovanje se je končalo. Vendar je Cook čez natanko 12 mesecev ponovno odplul, tokrat z nalogo, da odpluje še južneje in poišče izmuzljivo Veliko južno celino.

Tokrat je Cook dobil dve "mački". Ladji sta bili opremljeni za potovanje in poimenovani Resolution in Adventure.

Čeprav je bil Cook skeptik, kar zadeva južno celino, je trikrat objadral antarktični krog, pri čemer je odplul južneje kot katerikoli raziskovalec pred njim in postal prvi človek, ki je prečkal tako arktični kot antarktični krog. Cook se je leta 1775 vrnil v Anglijo, vendar je za tri leta na morju pokazal le malo.

Sredi leta 1776 se je Cook odpravil na novo potovanje, spet na krovu ladje Resolution, z Discoveryjem v vleki. Cilj je bil najti plovni prehod čez vrh Severne Amerike med Pacifikom in Atlantikom, kar mu na koncu ni uspelo.

Potovanje je bilo še bolj neuspešno leta 1779, ko se je Cook na poti nazaj v Anglijo ustavil na Havajih. Na poti se je tam ustavila ladja Resolution in domačini so s posadko ravnali razmeroma dobro. Polinezijci so bili tudi tokrat veseli, da so videli Cooka, in trgovanje je potekalo precej prijateljsko. 4. februarja je odplul, vendar se je moral zaradi slabega vremena vrniti z zlomljenim prednjim jamborom.

Tokratni odnosi niso bili tako prijateljski in zaradi kraje čolna je prišlo do spora. V prepiru, ki je sledil, je bil Cook smrtno ranjen. Na mestu, kjer je Cook padel, je še danes obelisk, do katerega je mogoče priti le z majhnimi čolni. Domačini so ga slovesno pokopali, vendar ni jasno, kaj se je zgodilo z njegovim telesom. Nekateri pravijo, da so ga Havajci pojedli (verjeli so v obnovitev močisvoje sovražnike in jih pojedel), drugi pravijo, da je bil upepeljen.

Zgoraj: Cookova smrt na Havajih, 1779.

Ne glede na to, kaj se je zgodilo z njegovim telesom, je Cookova zapuščina daljnosežna. Mesta po vsem svetu so prevzela njegovo ime, NASA pa je svoje raketoplane poimenovala po njegovih ladjah. Razširil je britanski imperij, vzpostavil povezave med narodi in zdaj samo njegovo ime poganja gospodarstva.