A soli dieci anni, Riccardo II assunse la corona, diventando re d'Inghilterra nel giugno 1377 fino alla sua prematura e catastrofica scomparsa nel 1399.

Nato nel gennaio del 1367 a Bordeaux, Riccardo era figlio di Edoardo, principe di Galles, più comunemente conosciuto come il Principe Nero. Il padre aveva ottenuto grandi successi militari durante la Guerra dei Cento Anni, ma nel 1376 morì di dissenteria, lasciando Edoardo III senza eredi.

Nel frattempo, il Parlamento inglese si affrettò a prendere accordi, temendo che lo zio di Riccardo, Giovanni di Gaunt, potesse salire al trono al posto del Principe Nero. Per evitare che ciò accadesse, a Riccardo fu dato il principato del Galles ed ereditò molti dei titoli del padre, assicurandosi che, al momento opportuno, Riccardo sarebbe diventato il prossimo Re d'Inghilterra.

Quando Edoardo morì dopo un lungo regno di cinquant'anni, Riccardo fu incoronato re nell'Abbazia di Westminster il 16 luglio 1377.

Scena successiva all'incoronazione del re Riccardo II

Per far fronte alla continua minaccia che Giovanni di Gaunt rappresentava per il giovane re, Riccardo si trovò circondato da "consigli", dai quali Gaunt si trovò escluso. Tra i consiglieri, tuttavia, figuravano personaggi del calibro di Robert de Vere, IX conte di Oxford, che avrebbe ottenuto un notevole controllo sugli affari reali mentre Riccardo non aveva ancora raggiunto la maggiore età. Nel 1380, il consiglio era visto con sospetto dala Camera dei Comuni e si è ritrovata interrotta.

Richard, ancora adolescente, si trovò nel mezzo di una situazione politica e sociale instabile, ereditata dal nonno.

Le conseguenze della peste nera, il continuo conflitto con la Francia e la Scozia, per non parlare della tassazione sempre più elevata e delle agitazioni anticlericali, produssero una grande ondata di lamentele che inevitabilmente fecero precipitare i disordini sociali, ovvero la Rivolta dei contadini.

Questo fu un periodo in cui Riccardo fu costretto a dare prova di sé, cosa che fece con grande facilità quando riuscì a reprimere con successo la Rivolta dei contadini a soli quattordici anni.

Nel 1381, la combinazione di preoccupazioni sociali ed economiche giunse al culmine. La Rivolta dei contadini ebbe inizio nel Kent e nell'Essex, dove un gruppo di contadini, notoriamente guidati da Wat Tyler, si riunì a Blackheath. L'esercito di contadini, forte di quasi 10.000 persone, si era riunito a Londra, incollerito dalla tassa elettorale forfettaria. Il deterioramento del rapporto tra contadini e proprietari terrieri era stato solo esacerbato dalla peste nera e dallaLa tassa sul voto del 1381 fu la goccia che fece traboccare il vaso: l'anarchia si scatenò presto.

Uno dei primi bersagli di questa banda di contadini fu Giovanni di Gaunt, il cui illustre palazzo fu raso al suolo. La distruzione delle proprietà fu solo il primo passo: i contadini uccisero anche l'arcivescovo di Canterbury, che era anche Lord Cancelliere, Simon Sudbury, e il Lord Alto Tesoriere, Robert Hales.

Mentre i contadini in strada chiedevano la fine della servitù della gleba, Riccardo si era rifugiato nella Torre di Londra circondato dai suoi consiglieri. Ben presto si convenne che il negoziato era l'unica tattica a disposizione e Riccardo II prese l'iniziativa.

Riccardo affronta i ribelli

Ancora ragazzino, Richard incontrò due volte il gruppo di ribelli, facendo appello alle loro richieste di cambiamento: un atto coraggioso per qualsiasi uomo, figuriamoci per un adolescente.

Le promesse di Richard furono tuttavia messe in dubbio da Wat Tyler: questo, unito a una tensione inquieta che serpeggiava da entrambe le parti, portò infine a una scaramuccia. Nel caos e nella confusione il sindaco di Londra, William Walworth, fece scendere Tyler da cavallo e lo uccise.

I ribelli si infuriarono per questo atto, ma il re distrusse subito la situazione con queste parole:

"Non avrete altro capitano all'infuori di me".

Il gruppo di ribelli fu allontanato dalla scena mentre Walworth radunava le sue forze. Riccardo diede al gruppo di contadini la possibilità di tornare a casa incolumi, ma nei giorni e nelle settimane successive, con l'insorgere di altri focolai di ribellione in tutto il Paese, Riccardo scelse di trattare con molta meno indulgenza e clemenza.

"Finché vivremo ci impegneremo a sopprimervi, e la vostra miseria sarà un esempio per i posteri".

I capi vennero giustiziati e, con l'ultimo dei ribelli sconfitto a Billericay, Riccardo soppresse i rivoluzionari con il pugno di ferro. Il suo trionfo rafforzò la sua autostima di avere il diritto divino di governare come re, ma l'assolutismo di Riccardo entrò in conflitto diretto con i deputati del Parlamento.

Incontro di Riccardo con Anna di Boemia e Carlo IV

Forte del successo ottenuto con la Rivolta dei contadini, nel gennaio del 1382 sposò Anna di Boemia, figlia dell'imperatore del Sacro Romano Impero Carlo IV. Il matrimonio era stato istigato da Michele de la Pole, che ricopriva un ruolo sempre più importante a corte. L'unione era diplomatica, poiché la Boemia era un utile alleato contro la Francia nel continuo conflitto della Guerra dei Cento Anni.

Purtroppo il matrimonio non si rivelò fortunato: non fu ben accolto in Inghilterra e non produsse alcun erede. Anna di Boemia morì poi di peste nel 1394, un evento che colpì molto Riccardo.

Mentre Riccardo continuava a prendere le sue decisioni a corte, il risentimento si faceva strada. Michael de la Pole divenne rapidamente uno dei suoi favoriti, assumendo il ruolo di Cancelliere nel 1383 e assumendo il titolo di Conte di Suffolk. Questo non andava a genio all'aristocrazia consolidata che si inimicò i favoriti del re, tra cui un'altra figura, Robert de Vere, che fu nominato Reggente d'Irlanda nel 1383.1385.

Nel frattempo, le azioni punitive oltre il confine in Scozia non diedero alcun frutto e un attacco all'Inghilterra meridionale da parte della Francia fu evitato per un pelo. In questo periodo, i rapporti tra Riccardo e suo zio, Giovanni di Gaunt, si inasprirono e il crescente dissenso trovò presto espressione.

Giovanni di Gaunt

Nel 1386 si formò il Parlamento delle meraviglie, con l'obiettivo principale di ottenere dal re promesse di riforma: i continui favoritismi di Riccardo stavano aumentando la sua impopolarità, per non parlare delle sue richieste di più denaro per invadere la Francia.

La scena era pronta: il Parlamento, sia la Camera dei Lord che la Camera dei Comuni, si unirono contro di lui, mettendo Michael de la Pole nel mirino dell'impeachment per appropriazione indebita e negligenza.

Coloro che avevano lanciato l'impeachment, noto come Lords Appellant, erano un gruppo di cinque nobili, uno dei quali era lo zio di Riccardo, che volevano frenare i poteri sempre più autoritari sia di de la Pole che del re.

In risposta, Riccardo tentò di sciogliere il parlamento, ma si trovò di fronte a minacce più gravi per la propria posizione.

Con il proprio zio, Tommaso di Woodstock, duca di Gloucester, alla guida dei Lords Appellant, Riccardo si trovò ad affrontare la minaccia della deposizione.

Messo alle strette, Riccardo fu costretto a ritirare il suo appoggio a de la Pole e a licenziarlo come Cancelliere.

Inoltre, ha dovuto affrontare maggiori restrizioni al suo potere di nominare altre cariche.

Riccardo si sentì offeso da questo attacco al suo diritto divino di governare e si mise a indagare sulle sfide legali a queste nuove restrizioni. Inevitabilmente, la battaglia sarebbe diventata fisica.

Nel 1387, i Lords Appellant sconfissero con successo Robert de Vere e le sue forze in un conflitto a Radcot Bridge, alle porte di Oxford: questo fu un duro colpo per Riccardo, che sarebbe stato mantenuto più che altro come figura di riferimento, mentre la vera distribuzione del potere spettava al Parlamento.

L'anno successivo, il "Parlamento spietato" condannò i favoriti del re, come de la Pole, che fu costretto a fuggire all'estero.

Tali azioni incensano Riccardo, il cui assolutismo viene messo in discussione: nel giro di pochi anni egli prenderà tempo e riaffermerà la sua posizione epurando i Lords Appellants.

Nel 1389, Riccardo era diventato maggiorenne e imputava gli errori del passato ai suoi consiglieri. Inoltre, fu in questo periodo che si manifestò una sorta di riconciliazione tra Riccardo e Giovanni di Gaunt che permise una transizione pacifica verso la stabilità nazionale per gli anni successivi.

In questo periodo, Riccardo si occupò della pressante questione dell'illegalità dell'Irlanda, che invase con successo con più di 8.000 uomini. In questo periodo negoziò anche una tregua trentennale con la Francia, che durò quasi vent'anni. Come parte di questo accordo, Riccardo accettò di sposare Isabella, la figlia di Carlo VI, quando sarebbe diventata maggiorenne. Un fidanzamento poco ortodosso, considerando che la ragazza aveva solo sei anni.all'epoca e la prospettiva di un erede era lontana di molti anni!

Mentre la stabilità era in costante crescita, la vendetta di Riccardo nella seconda metà del suo regno avrebbe esemplificato la sua immagine tirannica. Si verificò un'epurazione dei Lords Appellants, con l'eliminazione persino di suo zio, Tommaso di Gloucester, che fu imprigionato per tradimento a Calais e successivamente assassinato.mentre i Conti di Warwick e Nottingham furono costretti all'esilio.

Più importante, forse, fu la sorte del figlio di Giovanni di Gaunt, Henry Bolingbroke, che fu mandato in esilio per dieci anni. Tale condanna, tuttavia, fu rapidamente prorogata da Riccardo quando Giovanni di Gaunt morì nel 1399.

A questo punto, il dispotismo di Riccardo permeava tutte le sue decisioni e il suo giudizio sul destino di Bolingbroke si sarebbe rivelato il suo ultimo chiodo nella bara.

L'esilio di Bolingbroke fu prolungato e i suoi possedimenti furono confiscati, creando un'atmosfera di minaccia e intimidazione: la Casa di Lancaster rappresentava una minaccia reale alla sua regalità.

Nel 1399, Enrico Bolingbroke colse l'occasione, invadendo e rovesciando Riccardo nel giro di pochi mesi.

Re Enrico IV

La strada per l'ascesa al potere di Bolingbroke era chiara e nell'ottobre 1399 divenne re Enrico IV d'Inghilterra.

Il primo compito in agenda: mettere a tacere per sempre Riccardo. Nel gennaio del 1400, Riccardo II morì in cattività nel castello di Pontefract.

Jessica Brain è una scrittrice freelance specializzata in storia, residente nel Kent e amante di tutto ciò che è storico.