À l'âge de dix ans seulement, Richard II a pris la couronne, devenant roi d'Angleterre en juin 1377 jusqu'à sa mort prématurée et catastrophique en 1399.

Né en janvier 1367 à Bordeaux, Richard est le fils d'Édouard, prince de Galles, plus connu sous le nom de Prince Noir. Les escapades militaires réussies de son père pendant la guerre de Cent Ans lui ont valu de grands éloges, mais en 1376, il succombe à la dysenterie et laisse Édouard III sans héritier.

Entre-temps, le Parlement anglais a rapidement pris des dispositions, craignant que l'oncle de Richard, Jean de Gaunt, ne monte sur le trône à la place du Prince Noir. Pour éviter cela, Richard s'est vu attribuer la principauté du Pays de Galles et a hérité de plusieurs titres de son père, ce qui garantit que, le moment venu, Richard deviendra le prochain roi d'Angleterre.

À la mort d'Édouard, après un long règne de cinquante ans, Richard est couronné roi à l'abbaye de Westminster le 16 juillet 1377.

Scène suivant le couronnement du roi Richard II

Pour faire face à la menace permanente que Jean de Gaunt fait peser sur le jeune roi, Richard se retrouve entouré de "conseils", dont Gaunt est exclu. Parmi les conseillers figurent cependant des personnalités comme Robert de Vere, 9e comte d'Oxford, qui va acquérir un contrôle considérable sur les affaires royales alors que Richard n'est pas encore majeur. En 1380, le conseil est considéré avec méfiance parde la Chambre des communes et s'est retrouvée interrompue.

Richard, qui n'est encore qu'un adolescent, se retrouve au milieu d'une situation politique et sociale explosive, qu'il a héritée de son grand-père.

Les conséquences de la peste noire, la poursuite du conflit avec la France et l'Écosse, sans parler de la fiscalité de plus en plus lourde et de l'agitation anticléricale, ont provoqué une forte poussée de mécontentement qui a inévitablement précipité l'agitation sociale, à savoir la révolte des paysans.

À cette époque, Richard doit faire ses preuves, ce qu'il fait avec beaucoup d'aisance lorsqu'il réussit à réprimer la révolte des paysans à l'âge de quatorze ans seulement.

En 1381, la combinaison des préoccupations sociales et économiques a atteint son paroxysme. La révolte des paysans a commencé dans le Kent et l'Essex où un groupe de paysans, dirigé par Wat Tyler, s'est rassemblé à Blackheath. L'armée de paysans, forte de près de 10 000 personnes, s'est réunie à Londres, furieuse de la taxe forfaitaire sur le scrutin. La dégradation des relations entre les paysans et les propriétaires terriens a été exacerbée par la peste noire et par la guerre civile qui a frappé l'Europe.La taxe de vote de 1381 a été la goutte d'eau qui a fait déborder le vase : l'anarchie s'en est suivie.

L'une des premières cibles de cette bande de paysans est John of Gaunt qui voit son illustre palais réduit en cendres. La destruction des biens n'est que la première étape : les paysans tuent ensuite l'archevêque de Canterbury, également Lord Chancellor, Simon Sudbury, ainsi que le Lord High Treasurer, Robert Hales, qui est également assassiné à cette époque.

Alors que les paysans réclament dans la rue la fin du servage, Richard s'est réfugié dans la Tour de Londres, entouré de ses conseillers. Il est rapidement convenu que la négociation est la seule tactique dont ils disposent et Richard II prend les devants.

Richard affronte les rebelles

Alors qu'il n'était encore qu'un jeune garçon, Richard a rencontré à deux reprises le groupe de rebelles, répondant à leurs appels au changement. C'était un acte courageux pour n'importe quel homme, et encore plus pour un adolescent.

Les promesses de Richard sont cependant mises en doute par Wat Tyler, ce qui, combiné à la tension qui règne de part et d'autre, conduit finalement à une escarmouche. Dans le chaos et la confusion, le maire de Londres, William Walworth, fait descendre Tyler de son cheval et le tue.

Les rebelles étaient furieux de cet acte, mais le roi a rapidement apaisé la situation en prononçant ces mots :

"Vous n'aurez d'autre capitaine que moi".

Richard a donné au groupe de paysans une chance de rentrer chez eux sains et saufs, mais dans les jours et les semaines qui ont suivi, avec l'apparition d'autres foyers de rébellion dans tout le pays, Richard a choisi de les traiter avec beaucoup moins d'indulgence et de clémence.

"Aussi longtemps que nous vivrons, nous nous efforcerons de vous supprimer, et votre misère sera un exemple aux yeux de la postérité".

Les chefs sont exécutés et, après la défaite des derniers rebelles à Billericay, Richard réprime les révolutionnaires d'une main de fer. Son triomphe renforce sa propre conviction qu'il a le droit divin de régner en tant que roi, mais l'absolutisme de Richard est en conflit direct avec les membres du parlement.

Rencontre de Richard avec Anne de Bohême et Charles IV

Fort de son succès dans la Révolte des paysans, il épouse en janvier 1382 Anne de Bohême, la fille de Charles IV, l'empereur du Saint-Empire romain germanique. Ce mariage a été encouragé par Michael de la Pole, qui joue un rôle de plus en plus important à la cour. Il s'agit d'une union diplomatique, car la Bohême est un allié utile contre la France dans le conflit de la guerre de Cent Ans qui se poursuit.

Malheureusement, ce mariage n'a pas été très heureux. Il n'a pas été bien accueilli en Angleterre et n'a pas donné d'héritier. Anne de Bohême est morte de la peste en 1394, un événement qui a beaucoup affecté Richard.

Alors que Richard continue à prendre ses décisions à la cour, le ressentiment gronde. Michael de la Pole devient rapidement l'un de ses favoris, assumant le rôle de chancelier en 1383 et prenant le titre de comte de Suffolk. Cela ne convient pas à l'aristocratie établie qui s'irrite des favoris du roi, y compris un autre personnage, Robert de Vere, qui est nommé régent d'Irlande en 1383 et prend le titre de comte de Suffolk en 1383.1385.

Pendant ce temps, les actions punitives menées en Écosse, de l'autre côté de la frontière, ne portent aucun fruit et une attaque de la France sur le sud de l'Angleterre n'est évitée que de justesse. À cette époque, les relations de Richard avec son oncle, Jean de Gaunt, finissent par s'envenimer et des dissensions croissantes ne tardent pas à s'exprimer.

Jean de Gaunt

En 1386, le Parlement des merveilles est constitué dans le but principal d'obtenir du roi des promesses de réforme. Le favoritisme permanent de Richard avait accru son impopularité, sans parler de ses demandes d'argent supplémentaire pour envahir la France.

Le décor est planté : le Parlement, tant la Chambre des Lords que la Chambre des Communes, s'unissent contre lui, visant Michael de la Pole avec une mise en accusation à la fois pour détournement de fonds et pour négligence.

Les auteurs de la mise en accusation, connue sous le nom de "Lords Appellant", étaient un groupe de cinq nobles, dont l'un était l'oncle de Richard, qui souhaitaient limiter les pouvoirs de plus en plus autoritaires de de la Pole et du roi.

En réponse, Richard tente de dissoudre le parlement, mais il doit faire face à des menaces plus graves pour sa propre position.

Avec son propre oncle, Thomas de Woodstock, le duc de Gloucester, à la tête des lords appelants, Richard se retrouve sous la menace d'une déposition.

Acculé, Richard est contraint de retirer son soutien à de la Pole et de le démettre de ses fonctions de chancelier.

Il a également été confronté à des restrictions plus importantes de son pouvoir de nomination.

Richard est contrarié par cette atteinte à son droit divin de régner et entreprend d'examiner les recours juridiques contre ces nouvelles restrictions. Inévitablement, la bataille devient physique.

En 1387, les Lords Appellant réussissent à vaincre Robert de Vere et ses forces lors d'un conflit à Radcot Bridge, juste à côté d'Oxford. C'est un coup dur pour Richard, qui sera davantage maintenu en tant que figure de proue, tandis que la véritable répartition du pouvoir incombe au Parlement.

L'année suivante, le "Parlement impitoyable" condamne les favoris du roi, comme de la Pole, qui doit s'enfuir à l'étranger.

Ces actions irritent Richard dont l'absolutisme est remis en question. Dans quelques années, il attendra son heure et réaffirmera sa position en purgeant les Lords Appellants.

En 1389, Richard est devenu adulte et rejette la responsabilité de ses erreurs passées sur ses conseillers. De plus, c'est à cette époque qu'une sorte de réconciliation se manifeste entre Richard et Jean de Gaunt, permettant une transition pacifique vers la stabilité nationale pour les quelques années à venir.

Pendant cette période, Richard s'occupe du problème urgent de l'anarchie en Irlande et réussit à l'envahir avec plus de 8 000 hommes. Il négocie également à cette époque une trêve de 30 ans avec la France, qui durera presque 20 ans. Dans le cadre de cet accord, Richard accepte de se marier avec Isabelle, la fille de Charles VI, lorsqu'elle aura atteint sa majorité. Des fiançailles peu orthodoxes, étant donné qu'elle n'a que six ans.et la perspective d'un héritier était encore lointaine !

Alors que la stabilité n'avait cessé de croître, la vengeance de Richard dans la seconde moitié de son règne allait illustrer son image tyrannique. Une purge des seigneurs appelants eut lieu, incluant même son propre oncle, Thomas de Gloucester, qui fut emprisonné pour trahison à Calais avant d'être assassiné. Entre-temps, le comte d'Arundel connut une fin difficile lorsqu'il fut décapité pour sontandis que les comtes de Warwick et de Nottingham sont contraints à l'exil.

Le sort du fils de John of Gaunt, Henry Bolingbroke, envoyé en exil pour dix ans, est peut-être plus important encore, mais cette peine est rapidement prolongée par Richard à la mort de John of Gaunt en 1399.

À ce stade, le despotisme de Richard imprègne toutes ses décisions et son jugement sur le sort de Bolingbroke sera le dernier clou du cercueil.

L'exil de Bolingbroke est prolongé et ses domaines sont saisis, ce qui crée une atmosphère de menace et d'intimidation. La Maison de Lancaster représente une réelle menace pour la royauté de Bolingbroke.

En 1399, Henri Bolingbroke saisit l'occasion, envahit et renverse Richard en quelques mois.

Le roi Henri IV

La voie de l'ascension au pouvoir de Bolingbroke est toute tracée et, en octobre 1399, il devient le roi Henri IV d'Angleterre.

La première tâche à l'ordre du jour : réduire Richard au silence pour toujours. En janvier 1400, Richard II meurt en captivité au château de Pontefract.

Jessica Brain est une rédactrice indépendante spécialisée dans l'histoire, basée dans le Kent et amoureuse de tout ce qui est historique.