Eyam è un piccolo villaggio del Derbyshire, situato tra Buxton e Chesterfield, appena a nord di Bakewell, nel Peak District. Tipicamente rurale, la maggior parte della sua popolazione era costituita da agricoltori. All'inizio degli anni Sessanta del Novecento non si distingueva da altri numerosi villaggi che costeggiavano le rotte commerciali da Londra al resto dell'Inghilterra. Eppure, nel 1665 Eyam divenne uno dei villaggi più significativi delLe azioni dei suoi 800 abitanti ebbero conseguenze importanti e di vasta portata per lo sviluppo del trattamento della peste.

Il 1665-6 fu l'ultima grande epidemia di peste che si verificò in Inghilterra. Come era normale, la peste si concentrò a Londra. Mentre i ricchi (compreso il re Carlo II) fuggivano dalla capitale verso le loro tenute di campagna, le autorità fecero ben poco. Lasciati a cavarsela da soli, i poveri e gli ignoranti di Londra si trovarono di fronte a un nemico spietato e terrificante. Quando la Camera dei Lord si riunì finalmente per discutere della crisi, laL'anno successivo decisero, invece di misure di soccorso e di aiuto, che la politica di "rinchiudere" gli individui infetti con la loro famiglia non si sarebbe applicata alle persone di spicco e che gli ospedali per la peste non sarebbero stati costruiti vicino alle case della nobiltà. Questo atteggiamento egoista e insensibile aumentò il senso di abbandono di molti dei poveri rimasti a Londra.

Gli spostamenti dei ricchi, insieme ai normali flussi commerciali dell'Inghilterra, fecero sì che la grande peste si diffondesse rapidamente in tutto il paese. Anche le zone rurali, che in precedenza potevano essere al riparo dalle malattie delle aree urbane, furono esposte. La peste arrivò a Eyam alla fine di agosto del 1665, in un pacco di stoffa inviato da Londra al sarto del villaggio Alexander Hadfield. Quando l'assistente di HadfieldGeorge Viccars stese il panno vicino al fuoco per farlo arieggiare e scoprì che era infestato dalle pulci dei topi. Morì pochi giorni dopo e la sua sepoltura fu registrata nei registri parrocchiali il 7 settembre 1665.

Diffuso dalle pulci infette di piccoli animali, il batterio penetra nella pelle attraverso il morso di una pulce e viaggia attraverso il sistema linfatico fino a un linfonodo, provocandone l'ingrossamento. Questo provoca i caratteristici bubboni che compaiono tipicamente sotto il braccio, ma che possono comparire anche nella zona del collo o dell'inguine. In combinazione con i lividi neri sotto la superficie della pelle, la febbre, il vomito e gli spasmi, la pesteera una malattia davvero terrificante che si diffondeva con una ferocia sorprendente.

La gente del XVII secolo credeva in numerose teorie sull'origine della peste. La maggior parte credeva che fosse una punizione inviata da Dio per i peccati del mondo. La gente cercava il perdono attraverso la preghiera e il pentimento dei propri peccati. Molti ritenevano che fosse causata dall'aria cattiva, che chiamavano miasma. Coloro che potevano permetterselo portavano con sé pomandere ripiene di erbe dolci eLe finestre e le porte venivano chiuse e molti, soprattutto i guardiani e i cercatori nella Londra colpita dalla peste, fumavano tabacco. Venivano anche eliminati grandi cumuli di rifiuti maleodoranti.

Sebbene questi metodi abbiano contribuito indirettamente, ad esempio liberando la città dalla spazzatura, i ratti che diffondono la malattia hanno dovuto spostarsi per trovare una fonte di cibo affidabile, molti hanno avuto un effetto limitato o nullo.

Tuttavia, a Eyam, un piccolo villaggio del nord, hanno agito in modo unico: la loro intenzione era quella di agire con decisione e prevenire la diffusione della malattia.

Chiesa parrocchiale di Eyam

Il dominio della Chiesa nel 17° secolo era ancora supremo, anche dopo le montagne russe religiose del periodo Tudor. I reverendi locali erano pilastri della comunità, spesso le persone più istruite del villaggio. A Eyam c'erano due reverendi. Thomas Stanley era stato destituito dal suo incarico ufficiale per essersi rifiutato di prestare il giuramento di conformità e di usare il Common Book of Prayer. Il suo sostituto,Il reverendo William Mompesson aveva lavorato nel villaggio per un anno. All'età di 28 anni, Mompesson viveva nella canonica con la moglie Catherine e i due figli piccoli. Entrambi molto istruiti, furono le azioni di Stanley e Mompesson a far sì che l'epidemia di peste a Eyam fosse contenuta nel villaggio e non si diffondesse nella vicina città di Sheffield.

Fu stabilito un piano in tre punti, concordato con gli abitanti del villaggio, la cui parte più importante fu l'istituzione di un cordone sanitario o quarantena. Questa linea circondava la periferia del villaggio e nessun residente di Eyam poteva oltrepassarla. Lungo la linea furono eretti cartelli per avvertire i viaggiatori di non entrare. Durante la quarantena non ci furono quasi tentativi di attraversare la linea,anche al culmine della malattia, nell'estate del 1666. Eyam non era un villaggio autosufficiente e aveva bisogno di rifornimenti. A questo scopo il villaggio veniva rifornito di cibo e di beni di prima necessità dai villaggi circostanti. Il conte del Devonshire in persona forniva i rifornimenti che venivano lasciati al confine meridionale del villaggio. Per pagare questi rifornimenti gli abitanti del villaggio lasciavano del denaro in abbeveratoi che venivano riempiti conCon le limitate conoscenze che avevano, gli abitanti del villaggio capirono che l'aceto aiutava a debellare la malattia.

Il pozzo di Mompesson sul confine del villaggio, utilizzato per scambiare denaro con cibo e medicine con altri villaggi.

Tra le altre misure adottate c'è il progetto di seppellire tutte le vittime della peste il più rapidamente possibile e il più vicino possibile al luogo del decesso, anziché nel cimitero del villaggio, nella convinzione che ciò avrebbe ridotto il rischio di diffusione della malattia dai cadaveri in attesa di sepoltura. A ciò si aggiunge la chiusura della chiesa per evitare che i parrocchiani vengano stipati nei banchi.si sono invece spostati verso servizi all'aperto per evitare la diffusione della malattia.

Il villaggio di Eyam, pur avendo indubbiamente salvato la vita di migliaia di persone nell'area circostante, pagò un prezzo elevato. In termini percentuali, il numero di morti fu superiore a quello di Londra. 260 abitanti del villaggio di Eyam morirono nei 14 mesi di peste su una popolazione totale di 800. 76 famiglie furono colpite dalla peste; molte, come la famiglia Thorpe, vennero completamente spazzate via. Tuttavia, l'impatto sulla popolazione del villaggio di Eyam fu molto più grave.La comprensione medica è stata significativa.

Vetrata della chiesa di Eyam

I medici si resero conto che l'uso di una zona di quarantena forzata poteva limitare o prevenire la diffusione delle malattie. L'uso di zone di quarantena è utilizzato in Inghilterra ancora oggi per contenere la diffusione di malattie come l'afta epizootica. Ci volle più tempo perché l'idea della quarantena filtrasse e diventasse una pratica comune negli ospedali. Florence Nightingale fu la pioniera nell'uso dei reparti di isolamento per limitare la diffusione di malattie come l'afta epizootica.Questa pratica è ancora in uso oggi: gli ospedali hanno imparato rapidamente che per contenere la diffusione di malattie come il Norovirus è necessario utilizzare i reparti di isolamento.

Altri insegnamenti sono stati tratti dai metodi utilizzati a Eyam. I medici hanno iniziato a utilizzare altre pratiche per limitare il rischio di contaminazione. A Eyam ciò avveniva pagando i rifornimenti di cibo facendo cadere le monete in vasi di aceto o di acqua, evitando che le monete venissero consegnate direttamente. Questa pratica continua oggi con l'uso della sterilizzazione delle attrezzature e degli indumenti medici. Più recentemente, gli insegnamenti appresiLa gestione dell'epidemia di Ebola in Africa è stata un esempio di come l'Eyam abbia saputo smaltire rapidamente i corpi vicino all'area del decesso, limitando il rischio di diffusione della malattia.

Perché il piccolo villaggio di Eyam è così importante? Nelle parole di uno storico locale vittoriano, William Wood...

"Che tutti coloro che calpestano i verdi campi di Eyam ricordino, con sentimenti di soggezione e venerazione, che sotto i loro piedi riposano le ceneri di quegli eroi morali, che con una sublime, eroica e impareggiabile risoluzione rinunciarono alla loro vita, o si condannarono a una morte pestilenziale per salvare il paese circostante. Il loro sacrificio personale non ha eguali negli annali del mondo".

Dopo il 1666, sebbene vi siano stati molti focolai isolati, non vi sono state altre epidemie di peste in Inghilterra. Se inizialmente gli eventi di Eyam non hanno cambiato l'atteggiamento, a lungo termine gli scienziati, i medici e il mondo della medicina hanno utilizzato Eyam come caso di studio per la prevenzione delle malattie.

Di Victoria Masson.