Eyam és un petit poble de Derbyshire. Situat entre Buxton i Chesterfield, es troba al nord de Bakewell al Peak District. Típicament rural, la majoria de la seva població eren pagesos. A principis de la dècada de 1660 no es diferenciava de cap dels altres nombrosos pobles que abastaven les rutes comercials de Londres a la resta d'Anglaterra. No obstant això, el 1665 Eyam es va convertir en un dels pobles més significatius d'Anglaterra. Les accions dels seus 800 habitants van tenir conseqüències importants i importants per al desenvolupament del tractament de la pesta.

1665-6 va ser l'última gran epidèmia de pesta que es va produir a Anglaterra. Com era normal la pesta es va concentrar a Londres. Com que els rics (inclòs el rei Carles II) van fugir de la capital cap a les seves finques rurals, les autoritats van fer poc. Deixats a valer-se sols, els pobres i sense educació de Londres es van enfrontar a un enemic despietat i aterridor. Quan finalment la Cambra dels Lords es va reunir per discutir la crisi l'any següent, van decidir, en comptes de mesures de socors i ajuts, que la política de 'tancar' a les persones infectades amb la seva llar no s'aplicaria a les persones destacades i que els hospitals de pesta s'aplicarien. no es construirà prop de les cases de la noblesa. Aquesta actitud egoista i cruel va afegir al sentiment d'abandonament de molts dels pobres de l'esquerra de Londres.

El moviment dels rics juntament amb els patrons comercials normals d'Anglaterra va fer que el granla pesta es va estendre ràpidament per tot el país. També es van exposar les zones rurals que abans podrien estar a l'exterior de les malalties de les zones urbanes. La pesta va arribar a Eyam a finals d'agost de 1665. Va arribar en un paquet de drap enviat des de Londres al sastre del poble Alexander Hadfield. Quan l'assistent de Hadfield, George Viccars, va estendre el drap al costat del foc a l'aire, va trobar que estava infestat de puces de rata. Va morir pocs dies després i el seu enterrament es va consignar als registres parroquials el 7 de setembre de 1665.

Propagat per puces infectades d'animals petits, el bacteri entra a la pell a través d'un mossegada de puces i viatja pel sistema limfàtic fins a un gangli limfàtic fent-lo inflar. Això provoca els bubons característics que normalment apareixien sota el braç, però també podrien sortir a la zona del coll o de l'engonal. Combinada amb les contusions negres sota la superfície de la pell, la febre, els vòmits i els espasmes, la pesta era una malaltia realment aterridora que es va estendre amb una ferocitat sorprenent.

La gent del segle XVII creia en nombroses teories sobre els orígens. de la pesta. La majoria creien que era un càstig enviat per Déu pels pecats del món. La gent buscava perdó a través de l'oració i penedint-se dels seus pecats. Molts consideraven que era causat per un mal aire, al qual es referien com a miasma. Els que s'ho poguessin permetre portarien pomanders farcits d'herbes dolces i espècies oportar flors d'olor dolça. Les finestres i les portes estaven tancades i molts, especialment els vigilants i els cercadors de la pesta que va colpejar Londres, fumarien tabac. També es van netejar grans munts d'escombraries malolorants.

Si bé aquests mètodes van ajudar de manera indirecta, per exemple, eliminar les escombraries de la ciutat va significar que les rates que propagaven la malaltia havien de passar a buscar una font d'aliment fiable. Molts s'havien limitat a cap efecte.

No obstant això, a Eyam, un petit poble del nord, van actuar d'una manera única. La seva intenció era actuar amb decisió i evitar la propagació de malalties.

Església parroquial d'Eyam

El domini de l'Església al segle XVII encara era suprem, fins i tot després de la muntanya russa religiosa del període Tudor. Els reverends locals eren pilars de la comunitat, sovint la gent més educada del poble. Eyam tenia dos reverends. Thomas Stanley havia estat destituït del seu càrrec oficial per negar-se a prestar el Jurament de Conformitat i utilitzar el Llibre Comú d'Oració. El seu substitut, el reverend William Mompesson, havia treballat al poble durant un any. Amb 28 anys, Mompesson vivia a la rectoria amb la seva dona Catherine i els seus dos fills petits. Tots dos altament educats, van ser les accions d'Stanley i Mompesson les que van provocar que l'esclat de pesta a Eyam fos contingut al poble i no es va estendre a la ciutat propera de Sheffield.

Es va establir i acordar un pla de tres puntsamb els vilatans. La part més important d'això va ser la creació d'un Cordon Sanitaire o quarantena. Aquesta línia voltava pels afores del poble i cap resident d'Eyam no podia passar-hi. Al llarg de la línia es van instal·lar rètols per advertir als viatgers que no hi entrés. Durant el temps de la quarantena gairebé no hi va haver intents de creuar la línia, fins i tot en el punt àlgid de la malaltia l'estiu de 1666. Eyam no era un poble autosuficient. Necessitava subministraments. Amb aquesta finalitat, el poble es va proveir d'aliments i productes bàsics dels pobles dels voltants. El mateix comte de Devonshire va proporcionar subministraments que van quedar al límit sud del poble. Per pagar aquests subministraments, els vilatans deixaven diners en abeuradors que s'omplien de vinagre. Amb la comprensió limitada que tenien, els vilatans es van adonar que el vinagre ajudava a matar la malaltia.

El pou de Mompesson al límit del poble, utilitzat per canviar diners per menjar i medicaments amb altres pobles.

Una altra de les mesures preses va incloure el pla d'enterrar totes les víctimes de la pesta el més aviat possible i tan a prop del lloc on van morir en lloc del cementiri del poble. Tenien raó en la seva creença que això reduiria el risc de propagació de la malaltia dels cadàvers a l'espera de ser enterrats. Això es va combinar amb el tancament de l'església per evitar que els feligresos s'amunteguessin als bancs de l'església.En canvi, es van traslladar als serveis a l'aire lliure per evitar la propagació de la malaltia.

El poble d'Eyam, tot i que sens dubte va salvar la vida de milers de persones als voltants, va pagar un preu alt. En percentatge, van patir un nombre de morts més alt que el de Londres. 260 habitants d'Eyam van morir durant els 14 mesos de la pesta d'una població total de 800. 76 famílies van ser afectades per la pesta; molts, com ara la família Thorpe, van ser eliminats completament. No obstant això, l'impacte en la comprensió mèdica va ser important.

Vitrall de l'església d'Eyam

Els metges es van adonar que l'ús d'una zona de quarantena forçada podria limitar o prevenir la propagació de malalties. L'ús de zones de quarantena s'utilitza a Anglaterra fins avui per contenir la propagació de malalties com la febre aftosa. Les idees de quarantena van trigar més a filtrar-se per convertir-se en una pràctica habitual als hospitals. Florence Nightingale va ser pionera en l'ús de sales d'aïllament per limitar la propagació de malalties infeccioses als hospitals durant la guerra de Crimea. Això encara s'utilitza avui dia, i els hospitals aprenen ràpidament que per contenir la propagació de malalties com el Norovirus, cal utilitzar sales d'aïllament.

S'han après altres lliçons dels mètodes utilitzats a Eyam. Els metges van començar a utilitzar altres pràctiques per limitar el risc de contaminació. A Eyam això es va fer pagant els subministraments d'aliments llançant-hi monedespots de vinagre o aigua, evitant que les monedes siguin lliurades directament. Això continua avui amb l'ús de l'esterilització d'equips i roba mèdica. Més recentment, s'han vist les lliçons apreses d'Eyam en el maneig de l'epidèmia d'Ebola a l'Àfrica. L'eliminació ràpida dels cossos a prop de l'àrea immediata de la mort ha limitat el risc de propagar la malaltia.

Llavors, per què és important el petit poble d'Eyam? En paraules d'un historiador local victorià William Wood...

«Que tots els que trepitgen els verds camps d'Eyam recordin, amb sentiments de admiració i veneració, que sota els seus peus reposen les cendres d'aquells herois morals, que amb una resolució sublim, heroica i incomparable va renunciar a les seves vides, sí que es van condemnar a una mort pestilencial per salvar el país circumdant. El seu sacrifici personal és inigualable en els anals del món".

Després de 1666, tot i que hi va haver molts brots aïllats, no hi va haver cap més epidèmies de pesta a Anglaterra. Si bé els esdeveniments d'Eyam van fer poc per canviar les actituds inicialment, a llarg termini els científics, els metges i el món mèdic van utilitzar Eyam com a estudi de cas en la prevenció de malalties.

Per Victoria Masson.