Eyam er en lille landsby i Derbyshire. Den ligger mellem Buxton og Chesterfield lige nord for Bakewell i Peak District. Den er typisk landlig, og de fleste af dens indbyggere var bønder. I begyndelsen af 1660'erne adskilte den sig ikke fra nogen af de andre mange landsbyer, der lå langs handelsruterne fra London til resten af England. Og alligevel blev Eyam i 1665 en af de mest betydningsfulde landsbyer iDe 800 indbyggeres handlinger fik vidtrækkende og vigtige konsekvenser for udviklingen af behandlingen af pesten.

1665-6 var den sidste store pestepidemi i England. Som det var normalt, koncentrerede pesten sig i London. Da de rige (herunder kong Charles II) flygtede fra hovedstaden til deres landejendomme, gjorde myndighederne ikke meget. De fattige og uuddannede i London var overladt til sig selv og stod over for en nådesløs og skræmmende fjende. Da Overhuset endelig mødtes for at diskutere krisen, varÅret efter besluttede de i stedet for nødhjælp og støtte, at politikken med at "lukke" smittede personer inde sammen med deres husstand ikke skulle gælde for betydningsfulde personer, og at der ikke skulle bygges pesthospitaler i nærheden af adelens hjem. Denne egoistiske og hjerteløse holdning forstærkede følelsen af at være forladt for mange af de fattige, der var tilbage i London.

De riges bevægelse sammen med de normale handelsmønstre i England betød, at den store pest spredte sig hurtigt over hele landet. Landområder, der måske tidligere havde været sikre mod sygdomme i byområder, blev også udsat. Pesten ankom til Eyam i slutningen af august 1665. Den kom i en pakke med klæde, der blev sendt fra London til landsbyens skrædder Alexander Hadfield. Da Hadfields assistentGeorge Viccars spredte klædet ud ved ilden for at lufte det, og han fandt ud af, at det var inficeret med rottelopper. Han døde et par dage senere, og hans begravelse blev registreret i kirkebogen den 7. september 1665.

Spredt af inficerede lopper fra små dyr, kommer bakterierne ind i huden gennem et loppebid og bevæger sig via lymfesystemet til en lymfeknude, der får den til at svulme op. Dette forårsager de karakteristiske bobler, der typisk ses under armen, men som også kan dukke op i nakken eller lysken. Kombineret med de sorte blå mærker under hudens overflade, feber, opkastning og spasmer, er pestenvar en virkelig skræmmende sygdom, der spredte sig med en forbløffende voldsomhed.

Folk i det 17. århundrede troede på adskillige teorier om pestens oprindelse. De fleste mente, at det var en straf sendt af Gud for verdens synder. Folk søgte tilgivelse gennem bøn og ved at angre for deres synder. Mange mente, at det var forårsaget af dårlig luft, som de kaldte miasma. De, der havde råd til det, ville bære pomandere fyldt med søde urter ogVinduer og døre blev lukket, og mange, især vagter og spejdere i det pestramte London, røg tobak. Store bunker af ildelugtende affald blev også fjernet.

Selvom disse metoder hjalp indirekte, for eksempel ved at fjerne affald fra byen, hvilket betød, at rotterne, der spredte sygdommen, var nødt til at søge videre efter en pålidelig fødekilde. Mange havde begrænset eller ingen effekt.

Men i Eyam, en lille landsby i nord, handlede de på en unik måde. Deres hensigt var at handle beslutsomt og forhindre spredning af sygdom.

Eyam Sognekirke

Kirkens dominans i det 17. århundrede var stadig suveræn, selv efter den religiøse rutsjetur i Tudor-perioden. De lokale præster var søjler i samfundet, ofte de mest veluddannede mennesker i landsbyen. Eyam havde to præster. Thomas Stanley var blevet afskediget fra sin officielle stilling for at nægte at aflægge konformitetseden og bruge den fælles bønnebog. Hans afløser,Pastor William Mompesson havde arbejdet i landsbyen i et år. 28 år gammel boede Mompesson i præstegården med sin kone Catherine og deres to små børn. Begge var højtuddannede, og det var Stanleys og Mompessons handlinger, der resulterede i, at pestudbruddet i Eyam blev begrænset til landsbyen og ikke spredte sig til den nærliggende by Sheffield.

En trepunktsplan blev udarbejdet og aftalt med landsbyboerne. Den vigtigste del af denne var oprettelsen af en Cordon Sanitaire eller karantæne. Denne linje gik rundt i udkanten af landsbyen, og ingen Eyam-indbyggere fik lov til at passere den. Skilte blev sat op langs linjen for at advare rejsende om ikke at gå ind. I karantænens tid var der næsten ingen forsøg på at krydse linjen,selv da sygdommen var på sit højeste i sommeren 1666. Eyam var ikke en selvbærende landsby. Den havde brug for forsyninger. Til dette formål blev landsbyen forsynet med mad og fornødenheder fra de omkringliggende landsbyer. Jarlen af Devonshire selv leverede forsyninger, der blev efterladt ved landsbyens sydlige grænse. For at betale for disse forsyninger efterlod landsbyboerne penge i vandtrug, der var fyldt medMed den begrænsede forståelse, de havde, indså landsbyboerne, at eddike hjalp med at dræbe sygdommen.

Mompessons brønd ved landsbyens grænse, som blev brugt til at udveksle penge for mad og medicin med andre landsbyer.

Andre foranstaltninger var planen om at begrave alle pestofre så hurtigt som muligt og så tæt på det sted, hvor de døde, i stedet for på landsbyens kirkegård. De havde ret i deres tro på, at dette ville reducere risikoen for, at sygdommen spredte sig fra lig, der ventede på at blive begravet. Dette blev kombineret med aflåsning af kirken for at undgå, at sognebørnene blev stuvet sammen på kirkebænkene.i stedet flyttede til friluftsgudstjenester for at undgå spredning af sygdommen.

Selv om landsbyen Eyam utvivlsomt reddede livet for tusinder i det omkringliggende område, betalte den en høj pris. Procentvis led de et højere dødstal end London. 260 Eyam-landsbyboere døde i løbet af de 14 måneder, pesten varede, ud af en samlet befolkning på 800. 76 familier blev ramt af pesten; mange, såsom familien Thorpe, blev helt udslettet. Men virkningen påmedicinsk forståelse var vigtig.

Glasmosaikvindue i Eyam Kirke

Læger indså, at brugen af en håndhævet karantænezone kunne begrænse eller forhindre spredning af sygdomme. Brugen af karantænezoner bruges i England den dag i dag til at begrænse spredningen af sygdomme som mund- og klovsyge. Det tog længere tid for idéerne om karantæne at trænge igennem og blive almindelig praksis på hospitaler. Florence Nightingale var pioner inden for brugen af isolationsafdelinger for at begrænse spredningen af sygdomme.Det bruges stadig i dag, hvor hospitalerne hurtigt fandt ud af, at det var nødvendigt at bruge isolationsafdelinger for at begrænse spredningen af sygdomme som norovirus.

Man lærte også af de metoder, der blev brugt i Eyam. Lægerne begyndte at bruge andre metoder for at begrænse risikoen for kontaminering. I Eyam gjorde man det ved at betale for madforsyninger ved at smide mønter i gryder med eddike eller vand, så mønterne ikke kunne overdrages direkte. Det fortsætter i dag med sterilisering af udstyr og medicinsk tøj. Senest har man lært afDen hurtige bortskaffelse af lig tæt på det umiddelbare dødsområde har begrænset risikoen for spredning af sygdommen.

Så hvorfor er den lille landsby Eyam så vigtig? Med ordene fra den victorianske lokalhistoriker William Wood...

"Lad alle, der betræder Eyams grønne marker, huske, med følelser af ærefrygt og veneration, at under deres fødder hviler asken af disse moralske helte, der med en sublim, heroisk og enestående beslutning opgav deres liv, ja dømte sig selv til pestdøden for at redde det omkringliggende land. Deres selvopofrelse er uden sidestykke i verdens annaler."

Selv om der var mange isolerede udbrud efter 1666, var der ikke flere pestepidemier i England. Mens begivenhederne i Eyam ikke gjorde meget for at ændre holdningerne i starten, brugte forskere, læger og den medicinske verden på længere sigt Eyam som et casestudie i forebyggelse af sygdomme.

Af Victoria Masson.