Lo Speakers' Corner è uno dei luoghi più famosi della Gran Bretagna per i dibattiti e le discussioni pubbliche ed è spesso visto come un simbolo luminoso dell'ingresso della Gran Bretagna nella democrazia liberale.

La storia ufficiale delle origini dello Speakers' Corner è ormai nota... una legge del Parlamento approvata nel 1872 (The Royal Parks and Gardens Regulation Act) consentiva di destinare uno spazio nell'angolo nord-est di Hyde Park ai discorsi pubblici. Gran parte del merito dell'approvazione della legge del 1872 è dovuto alle attività della Reform League, che aveva spinto laquestione del diritto di parlare liberamente a Hyde Park.

Tuttavia, la storia delle origini dello Speakers' Corner non inizia con la legge del 1872: lo spazio di cui la Reform League si appropriò per la libertà di parola a Hyde Park esisteva già da secoli come luogo pubblico di incontro e discussione.

Il luogo oggi conosciuto come Speakers' Corner nacque come luogo per le esecuzioni pubbliche. In particolare, Speakers' Corner era la sede della famigerata impiccagione di Tyburn. Istituito come luogo per le esecuzioni forse già nel 1108, la prima registrazione effettiva di un'esecuzione a Tyburn risale al 1196.

Situato nell'angolo nord-est di Hyde Park, questo luogo per le esecuzioni di Stato prendeva il nome da un ruscello che scorreva sotto Brook Street: Tye Bourne. L'incrocio tra Tyburn Road (oggi Oxford Street) e Tyburn Lane (oggi Park Lane) ne fornisce l'ubicazione precisa. Oggi una targa in pietra su uno spartitraffico vicino a Marble Arch segna il luogo in cui sorgeva il patibolo.

Dopo il 1571 fu eretto un patibolo a forma triangolare che raggiungeva circa i sei metri. La forma triangolare rifletteva la necessità di impiccare più di una persona. Ogni trave poteva ospitare otto persone alla volta, in modo che ventiquattro potessero dondolare insieme in una sola volta. Ogni anno si verificavano ben dodici giorni di impiccagione.

La descrizione di Tyburn di John Taylor (il poeta dell'acqua)

Ho sentito più volte diversi uomini discutere

Di alberi che in un anno danno due volte i loro frutti.

Ma se un uomo nota Tyburn, 'apparirà',

Che si tratta di un albero che porta dodici gemme all'anno.

Il patibolo originale rimase a Tyburn fino al 1759, quando fu sostituito con un patibolo mobile e il luogo ufficiale di esecuzione dei criminali fu spostato nella prigione di Newgate. Questo non piacque affatto ai londinesi, che avevano sempre considerato "una bella gita" assistere a una "bella impiccagione"!

Quando Jack Sheppard, un brigante, fu impiccato lì, si dice che l'evento attirò un pubblico di 200.000 persone.

Il primo brigante riconosciuto, Claude Duval, fu impiccato a Tyburn il 21 gennaio 1670 e fu pianto da una massa di donne piangenti, che in seguito parteciparono al suo magnifico funerale.

Samuel Pepys, il famoso diarista, il 21 gennaio 1664 annotò un resoconto completo di quando andò a vedere l'impiccagione di un uomo che conosceva, il colonnello James Turner, e riportò che c'erano almeno dodici o quattordicimila persone a Tyburn per vedere quest'uomo impiccato!

I giorni dell'impiccagione furono dichiarati un giorno festivo per le classi lavoratrici. Un commentatore sociale dell'epoca notò che "tutta la strada, da Newgate a Tyburn, è una fiera continua, per le puttane e i furfanti della specie più meschina".

Il giorno stesso dell'impiccagione sarebbe stato molto emozionante. La cerimonia sarebbe iniziata al mattino, quando i prigionieri sarebbero stati consegnati al Sottosceriffo. Fuori dai cancelli della prigione di Newgate la folla sarebbe già arrivata mentre la grande campana di San Sepolcro, che si sente solo nei giorni dell'esecuzione, annunciava l'evento.

I condannati venivano portati a Tyburn su un carro e dovevano viaggiare con il boia e il cappellano della prigione. Gli ufficiali di pace guidavano la processione, mentre subito dietro il carro marciava un drappello di soldati e dietro di loro un gruppo di poliziotti a cavallo.

La processione passava per Holborn, St Giles e Tyburn Road (Oxford Street). Le soste nelle locande lungo il percorso permettevano ai prigionieri di concedersi uno o due bicchieri di alcolici. Non era raro che i prigionieri arrivassero al patibolo ubriachi e disordinati.

Una volta giunti al patibolo, i condannati potevano parlare alla folla e spesso questi discorsi erano diretti proprio al cuore dello Stato. I cattolici, ad esempio, approfittavano della labile divisione tra tradimento e religione nel loro discorso in punto di morte, abbracciando l'autorità della monarchia ma mantenendo un'aperta opposizione alla Chiesa d'Inghilterra. In questo modo questi martiri aprivano un pubblicoAlcuni di coloro che ascoltarono questi ultimi discorsi si convinsero effettivamente della loro autenticità e si convertirono alla causa cattolica.

Lo Speakers' Corner si è evoluto da questi discorsi che cercavano di spiegare, giustificare o semplicemente dare un senso a una vita o a delle vite. E così Tyburn si è trasformato in un'arena politica per il dibattito e la discussione pubblica. I principi che definiscono lo Speakers' Corner sono tuttora radicati nella cultura dell'impiccagione di Tyburn.

Londra è una città piuttosto grande che richiedeva diversi luoghi di esecuzione, prima che i detenuti e i criminali venissero deportati prima in America e poi in Australia. Questi luoghi sono stati riassunti a grandi linee qui di seguito;

Forca di Tyburn - per i criminali

La Torre di Londra - per i traditori

Execution Dock a Wapping - per i pirati (vedi immagine a destra)

West Smithfield - per eretici, streghe, servi che hanno ucciso i loro padroni e donne che hanno ucciso i loro mariti (chiamato anche "piccolo tradimento")

East Smithfield - era spesso usato per giustiziare i ladri del fiume