Σκαρφαλωμένο ψηλά στη θέση ενός παλιού ρωμαϊκού οικισμού, το Κάστρο του Ρότσεστερ δεσπόζει στον ορίζοντα. Στρατηγικά τοποθετημένο στην ανατολική όχθη του ποταμού Medway, ο τεράστιος αρχιτεκτονικός αντίκτυπος των παλαιών ερειπωμένων νορμανδικών οχυρώσεων είναι εμφανής από όποια γωνία και αν το προσεγγίσεις. Ο εξίσου εντυπωσιακός καθεδρικός ναός του Ρότσεστερ βρίσκεται στη βάση του κάστρου, ένα άλλο αρχιτεκτονικό κόσμημα σε αυτό το μικρό αλλάιστορικά πλούσια νοτιοανατολική πόλη.

Το ίδιο το κάστρο χτίστηκε στη θέση όπου οι Ρωμαίοι είχαν αρχικά εγκατασταθεί στην πόλη. Η θέση αυτή ήταν τακτικής σημασίας, καθώς βρισκόταν στη συμβολή του ποταμού Medway και της περίφημης ρωμαϊκής οδού Watling Street και δεν είναι δύσκολο να καταλάβει κανείς γιατί οι Νορμανδοί αποφάσισαν να χρησιμοποιήσουν αυτή τη θέση ως τοποθεσία για το φρούριο. Στην πραγματικότητα, πριν από την άφιξη των Νορμανδών, τα κάστρα ήταν σχεδόν άγνωστα στην Αγγλία, αλλά σύντομααποδείχθηκε αρχιτεκτονική αναγκαιότητα για την εδραίωση των κατακτημένων περιοχών, οδηγώντας στην κατασκευή εξίσου επιβλητικών οχυρώσεων σε όλη τη χώρα.

Το 1087 ο Γκούντουλφ, επίσκοπος του Ρότσεστερ, ξεκίνησε την κατασκευή του κάστρου. Ένας από τους μεγαλύτερους αρχιτέκτονες του Γουλιέλμου του Κατακτητή, ήταν επίσης υπεύθυνος για τον Πύργο του Λονδίνου. Μεγάλο μέρος από αυτό που βλέπετε να έχει απομείνει από την περίμετρο των τειχών παραμένει άθικτο από εκείνη την εποχή. Ο Γουλιέλμος ντε Κορμπέιγ, αρχιεπίσκοπος του Καντέρμπουρι, συνέβαλε επίσης σε αυτό το μεγάλο έργο κατασκευής του κάστρου. Ο Ερρίκος Α' του παραχώρησε την επιμέλεια τωντο κάστρο το 1127, μια ευθύνη που διήρκεσε μέχρι την κατάληψη του κάστρου από τον βασιλιά Ιωάννη το 1215.

Οι πολιορκίες έγιναν μέρος της ασταθούς ιστορίας του Κάστρου του Ρότσεστερ, με την πρώτη να λαμβάνει χώρα τον Μάιο του 1088. Ο Γουλιέλμος ο Κατακτητής είχε πεθάνει το 1097 αφήνοντας τις κατακτήσεις του στους δύο γιους του, τον Ροβέρτο και τον Γουλιέλμο. Ο Ροβέρτος έμεινε στη Νορμανδία και ο Γουλιέλμος επρόκειτο να κληρονομήσει την Αγγλία, ωστόσο ο Όντο, επίσκοπος του Μπαγιό και κόμης του Κεντ, είχε άλλες ιδέες. Ηγήθηκε μιας συνωμοσίας για να ανεβάσει τον Ροβέρτο στο θρόνο αντί του Γουλιέλμου, ωστόσοΤο σχέδιο αυτό είχε ως αποτέλεσμα την πολιορκία του στο Ρότσεστερ από τον στρατό. Οι συνθήκες ήταν άθλιες με έντονη ζέστη και μύγες, ενώ οι ασθένειες ήταν διάχυτες, ο Odo αναγκάστηκε να πάει στην εξορία.

Στις 11 Οκτωβρίου 1215, ο William de Albini και ο Reginald de Cornhill, συνοδευόμενοι από μια μεγάλη ομάδα ιπποτών, αψήφησαν τον βασιλιά Ιωάννη. Η πολιορκία διήρκεσε επτά εβδομάδες, ενώ ο βασιλιάς και ο στρατός του χτυπούσαν τα τείχη του κάστρου με μια μηχανή που πετούσε πέντε πέτρες. Ο στρατός του βασιλιά χρησιμοποιώντας έναν βομβαρδισμό από βαλλίστρες κατάφερε να σπάσει το νότιο τείχος και να απωθήσει τους άνδρες του de Albini και του Cornhill στο φρούριο.

Στο μεταξύ, οι σαπιοκάραβες του βασιλιά ήταν απασχολημένοι με το σκάψιμο μιας σήραγγας που οδηγούσε στον νοτιοανατολικό πύργο. Το σχέδιο καταστροφής του πύργου εκτελέστηκε με την καύση του λίπους σαράντα χοίρων, τα οποία έκαψαν τα στηρίγματα του λάκκου και κατέστρεψαν το ένα τέταρτο του οχυρού. Οι υπερασπιστές του κάστρου συνέχισαν απτόητοι τον πόλεμο και πολέμησαν γενναία ανάμεσα στα ερείπια. Παρά τις γενναίες προσπάθειές τους, η πείνα πήρε τελικά τηνδιοδίων και αναγκάστηκαν να παραδοθούν στον βασιλιά Ιωάννη και τον στρατό του. Το κάστρο περιήλθε στη συνέχεια στην κατοχή του Στέμματος.

Ακολούθησε μια εικοσαετής περίοδος ανακαινίσεων, υπό την επίβλεψη του βασιλιά Ερρίκου Γ', γιου του Ιωάννη. Τα τείχη ανακατασκευάστηκαν και ο νέος πύργος κατασκευάστηκε προκειμένου να προστατευθεί η πιο ευάλωτη νοτιοανατολική γωνία από παρόμοια εισβολή.

Στον πόλεμο των βαρόνων του 1264 το κάστρο έγινε το σκηνικό μιας ακόμη μάχης, αυτή τη φορά μεταξύ του Ερρίκου Γ' και του Σιμόν ντε Μονφόρ. Το κάστρο δέχτηκε πυρά από τους στρατούς των επαναστατών. Ο Ρότζερ ντε Λέιμπορν, ο αρχηγός της άμυνας του κάστρου, αναγκάστηκε να επιστρέψει στο φρούριο μετά από λιγότερο από είκοσι τέσσερις ώρες μάχης. Η ρίψη πέτρας προκάλεσε εκτεταμένες ζημιές και μια σήραγγα ορυχείου ήταν υπό κατασκευή όταν ο ντεΟ Μονφόρ εγκατέλειψε την πολιορκία. Είχαν έρθει νέα για έναν στρατό που πλησίαζε υπό τις διαταγές του βασιλιά. Για άλλη μια φορά χρειάστηκαν επισκευές, αλλά αυτές δεν θα γίνονταν για άλλα 100 χρόνια, μέχρι που ο Εδουάρδος Γ' ανακατασκεύασε ολόκληρα τμήματα του τείχους και αργότερα ο Ριχάρδος Β' προχώρησε στην κατασκευή του βόρειου προμαχώνα.

Στους επόμενους αιώνες, η εξέχουσα θέση του κάστρου του Ρότσεστερ θα συνέχιζε να αυξάνεται και να μειώνεται με τις αλλαγές των καιρών. Σήμερα, το κάστρο βρίσκεται υπό τη φροντίδα της English Heritage και δέχεται μεγάλο αριθμό επισκεπτών που επιθυμούν να μάθουν για την ιστορία του κάστρου και να εξερευνήσουν τους χώρους του. Δεν είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς, μπαίνοντας στο bailey, την έντονη δραστηριότητα που θα λάμβανε χώρα εκεί.που πωλούν μια σειρά από αγαθά και το καθημερινό βουητό της αγροτικής ζωής στη Νορμανδική Βρετανία. Καθώς εισέρχεστε στο κεντρικό κτίριο του κάστρου, σας υποδέχεται το εκδοτήριο εισιτηρίων, πρώην αίθουσα εισόδου, διακοσμημένη με τυπικές νορμανδικές καμάρες και τεράστιες εντυπωσιακές πόρτες. Απομεινάρια του πλούσιου μωσαϊκού του κάστρου μπορούν να βρεθούν σε όλες τις γωνιές του χώρου, από τον πύργο των τυμπάνων που κατασκευάστηκε το 1200 μέχρι τοτα τείχη του κάστρου με ίχνη μιας παλιάς αίθουσας στη δυτική πλευρά, που χτίστηκε από τον Ερρίκο Γ'.

Το bailey, σήμερα μια ελκυστική έκταση με γρασίδι και δέντρα όπου πολλές οικογένειες επιλέγουν να κάνουν πικνίκ, δεν θα έμοιαζε τόσο ελκυστικό την εποχή των Νορμανδών. Πιθανότατα καλυμμένο με σκόνη και μια θάλασσα λάσπης τους χειμερινούς μήνες, πολλοί άνθρωποι θα εργάζονταν στο bailey, από σιδεράδες μέχρι ξυλουργούς, μάγειρες και εμπόρους. Οι συνθήκες θα ήταν στενές, για να μην αναφέρουμε τα ζώα, τα άλογακαι τα σκυλιά που ζουν εντός των ορίων του κάστρου.

Η αίθουσα του Κόνσταμπλ ήταν ο τόπος των καθημερινών δραστηριοτήτων στο κάστρο, ιδίως των επιχειρηματικών υποθέσεων, συμπεριλαμβανομένων των τοπικών δικαστηρίων. Θα μπορούσε κανείς να φανταστεί πολυτέλεια όταν φαντάζεται τη ζωή στο κάστρο, αλλά η ζωή στα Νορμανδικά κάστρα ήταν συχνά πολύ υποτυπώδης, ακόμη και για τους ευγενείς. Τα έπιπλα ήταν ελάχιστα και η διατροφή ήταν βασική, καταναλώνονταν βοδινό και χοιρινό κρέας καθώς και ένας τεράστιος αριθμός κοτόπουλων. Το φαγητό τρώγοντανμε τα δάχτυλα, δεν χρησιμοποιούνταν μαχαιροπήρουνα ή πιάτα. Η υγιεινή σε αυτές τις συνθήκες διαβίωσης έγινε τεράστιο ζήτημα, καθώς οι εγκαταστάσεις πλύσης ήταν ανύπαρκτες. Τελικά, οι παλιοί τρόποι των Νορμανδών αντικαταστάθηκαν από νέες ιδέες και μέχρι το τέλος του δωδέκατου αιώνα η άνεση και η υγιεινή έπαιζαν μεγαλύτερο ρόλο.

Το Κάστρο του Ρότσεστερ παραμένει ένα από τα πιο εντυπωσιακά νορμανδικά φρούρια και συνεχίζει να προσελκύει επισκέπτες από παντού. Κάντε μια βόλτα κατά μήκος του κεντρικού δρόμου του Ρότσεστερ και επισκεφθείτε τη σειρά από μικρά καταστήματα και καφετέριες που δίνουν σε αυτή την πόλη τη γραφική της ατμόσφαιρα και συνεχίστε προς τον Καθεδρικό Ναό του Ρότσεστερ, τον δεύτερο παλαιότερο καθεδρικό ναό της χώρας, ένα πνευματικό μνημείο της χριστιανικής λατρείας ανά τους αιώνες.Από τον καθεδρικό ναό, το επιβλητικό κτίριο του κάστρου προκαλεί μεγάλη εντύπωση, ενώ παράλληλα προσφέρει μια θαυμάσια ευκαιρία για φωτογράφηση, μία από τις πολλές που έχει να προσφέρει αυτή η ιστορική πόλη.

Εξερευνήστε, θαυμάστε και ανακαλύψτε την πλούσια ιστορία που έχει να προσφέρει αυτή η πόλη!

Η Jessica Brain είναι ανεξάρτητη συγγραφέας με ειδίκευση στην ιστορία, με έδρα το Κεντ και λάτρης όλων των ιστορικών πραγμάτων.