Högt beläget på platsen för en gammal romersk bosättning dominerar Rochester Castle horisonten. Strategiskt placerat på östra stranden av floden Medway är den massiva arkitektoniska effekten av de gamla förstörda normandiska befästningarna uppenbar oavsett vilken vinkel du närmar dig från. Den lika imponerande Rochester Cathedral står vid basen av slottet, en annan arkitektonisk juvel i denna lilla menhistoriskt rik stad i sydöstra Europa.

Själva slottet byggdes på den plats där romarna ursprungligen hade bosatt sig i staden. Denna plats var av taktisk betydelse eftersom den låg vid korsningen mellan floden Medway och den berömda romerska Watling Street, och det är inte svårt att förstå varför normanderna beslutade att använda detta som plats för fästningen. Faktum är att innan normanderna kom var det praktiskt taget okänt att det fanns slott i England, men snartvisade sig vara en arkitektonisk nödvändighet vid konsolideringen av erövrade områden, vilket ledde till byggandet av lika imponerande befästningar runt om i landet.

År 1087 började Gundulf, biskop av Rochester, bygga slottet. Han var en av Vilhelm Erövrarens främsta arkitekter och ansvarade även för Towern i London. Mycket av det som finns kvar av det muromgärdade området är intakt från den tiden. William de Corbeil, ärkebiskop av Canterbury, bidrog också till detta stora slottsprojekt. Henrik I gav honom vårdnaden omslottet år 1127, ett ansvar som varade tills kung Johan tog över slottet år 1215.

Belägringar blev en del av Rochester Castle flyktiga historia, den första ägde rum i maj 1088. William the Conqueror hade dött 1097 och lämnat sina erövringar till sina två söner, Robert och William. Robert fick Normandie och William skulle ärva England, men Odo, biskopen av Bayeaux och Earl of Kent, hade andra idéer. Han ledde en konspiration för att sätta Robert på tronen istället för William, menDenna plan resulterade i att han belägrades av armén i Rochester. Förhållandena var svåra med intensiv hetta och flugor medan sjukdomar var utbredda, och Odo tvingades gå i exil.

Den 11 oktober 1215 trotsade William de Albini och Reginald de Cornhill kung John tillsammans med en stor grupp riddare. Belägringen varade i sju veckor medan kungen och hans armé misshandlade slottets murar med en femstenkastande maskin. Med hjälp av ett bombardemang av armborst lyckades kungens armé bryta igenom den södra muren och driva tillbaka de Albini och Cornhills män till borgen.

Kungens sappörer var under tiden upptagna med att gräva en tunnel som ledde till det sydöstra tornet. Planen att förstöra tornet verkställdes genom att bränna fettet från fyrtio grisar, som brände sig igenom gropen och förstörde en fjärdedel av tornet. Försvararna av slottet fortsatte kriget oförtrutet och kämpade tappert bland ruinerna. Trots deras tappra ansträngningar tog svälten till slut ut sin rättoch de tvingades kapitulera för kung John och hans armé. Slottet togs därefter i kronans förvar.

Därefter följde en tjugoårig period av renoveringar under överinseende av kung Henrik III, Johns son. Murarna byggdes om och det nya tornet uppfördes för att skydda det mer sårbara sydöstra hörnet från en liknande invasion.

Under Baronkriget 1264 blev slottet skådeplats för ännu en strid, denna gång mellan Henrik III och Simon de Montfort. Slottet besköts av upproriska arméer. Roger de Leybourne, ledaren för slottets försvar, tvingades tillbaka till borgen efter mindre än 24 timmars strid. Stenkastning orsakade omfattande skador och en gruvtunnel var under konstruktion när deMontfort övergav belägringen. Nyheter hade kommit om en annalkande armé under kungens befäl. Återigen behövdes reparationer, men dessa skulle inte ske på ytterligare 100 år förrän Edward III återuppbyggde hela sektioner av muren och senare, Richard II försåg den norra bastionen.

Under de kommande århundradena skulle Rochester Castle's framträdande fortsätta att stiga och falla med de föränderliga tiderna. Idag är slottet i vård av English Heritage och har ett stort antal besökare som är angelägna om att lära sig om slottets historia och utforska området. Det är inte svårt att föreställa sig den hype av aktivitet som skulle ha ägt rum där; marknadsstolar när man går in i baileyförsäljning av en rad varor och det vardagliga sorlet från bondlivet i det normandiska Storbritannien. När du går in i slottets huvudbyggnad möts du av biljettkontoret, tidigare entrékammaren, dekorerad med typiska normandiska valv och stora imponerande dörrar. Rester av slottets rika historia finns i alla hörn av anläggningen, från trumtornet som byggdes på 1200-talet till denslottets murar med spår av en gammal hall på västra sidan, byggd av Henrik III.

Bailey, som nu är en attraktiv yta med gräs och träd där många familjer väljer att ha picknick, skulle inte ha sett så tilltalande ut på normandernas tid. Troligtvis täckt av damm och ett hav av lera under vintermånaderna, skulle många människor ha arbetat på bailey, från smeder till snickare, kockar och handlare. Förhållandena skulle ha varit trånga, för att inte tala om djuren, hästarnaoch hundar som lever inom slottets gränser.

I konstapelns sal pågick de dagliga aktiviteterna i slottet, särskilt affärsfrågor, inklusive de lokala domstolarna. Man kan föreställa sig lyx när man tänker på slottslivet, men livet i normandiska slott var ofta mycket rudimentärt, även för adeln. Möblerna var minimala och maten enkel, man åt nöt- och fläskkött samt ett stort antal kycklingar. Man åt matenHygienen under dessa levnadsförhållanden blev ett stort problem eftersom tvättmöjligheter saknades. Så småningom ersattes normandernas gamla sätt att leva med nya idéer och i slutet av 1100-talet spelade komfort och hygien en större roll.

Rochester Castle är fortfarande en av de mest imponerande normandiska fästningarna och fortsätter att locka besökare från när och fjärran. Ta en promenad längs Rochesters huvudgata och besök de många små butiker och kaféer som ger staden dess pittoreska atmosfär och fortsätt mot Rochester Cathedral, landets näst äldsta katedral, ett andligt monument över kristen tillbedjan genom århundradena.Från katedralen ger den imponerande slottsbyggnaden ett storslaget intryck samtidigt som den också ger ett underbart fototillfälle, ett av många som denna historiska stad har att erbjuda.

Utforska, beundra och upptäck den rika historia som denna stad har att erbjuda!

Jessica Brain är frilansskribent med historia som specialitet. Hon bor i Kent och älskar allt som har med historia att göra.