De naam "Durham" komt van het Oud-Engelse woord voor heuvel, "Dun" en het Noorse woord voor eiland, "holme". De legende van de Dun Cow en het melkmeisje dragen ook bij aan de naamgeving van deze provinciestad en er wordt gezegd dat Dun Cow Lane een van de eerste straten in de oorspronkelijke stad was.

De legende volgt de reis van een groep monniken van Lindisfarne die het lichaam van de Angelsaksische heilige Cuthbert droegen in 995 na Christus. Er wordt verteld dat terwijl ze door het noorden zwierven, de baar van de heilige Cuthbert tot stilstand kwam op de heuvel bij Warden Law en de monniken hem niet verder konden verplaatsen, hoe hard ze ook probeerden. De bisschop van Chester-le-Street (waar de heilige Cuthbert eerder had gelegen)riepen op tot een driedaags heilig vasten en bidden voor de heilige. De heilige Bede herinnerde zich dat de heilige Cuthbert tijdens deze periode verscheen voor een van de monniken, Eadmer, en hem vertelde dat zijn kist naar "Dun Holm" moest worden gebracht. Na deze openbaring kon de kist weer worden verplaatst, maar geen van de monniken had gehoord van Dun Holm of wist waar het te vinden. Maar bij toeval ontmoetten ze een melkmeisje op Mount Joy, ten zuidenten oosten van de plaats Durham, die rondzwierf op zoek naar haar verloren Dun Cow, die ze voor het laatst had gezien bij Dun Holm. Ja! Dit ziende als een teken van Sint Cuthbert, volgden de monniken het melkmeisje dat hen leidde naar een "bebost heuvel-eiland gevormd door een nauwe kloofachtige meander van de rivier de Wear", Dun Holm. Toen ze daar aankwamen bouwden ze eerst een houten en daarna een stenen bouwwerk van Durham Cathedral enDun Cow Lane loopt van het oosten naar de kathedraal in de huidige stad, misschien geeft dit de richting aan van waaruit de monniken voor het eerst arriveerden met de melkmeid?

Hiervan is vandaag de dag niets meer over, maar er is een opvallend en prachtig Normandisch gebouw voor in de plaats gekomen, dat door de tijd heen een spirituele bekendheid heeft gekregen. De kathedraal wordt geroemd om haar schoonheid en statuur en was te zien in de recente Harry Potter-films. In de middeleeuwen werd de stad, gebouwd rond de kathedraal, vereerd als de laatste rustplaatsen van de heilige Cuthbert en de heilige Bede de Eerwaarde, en werd het onderwerp van veleHet heiligdom van Sint Cuthbert, gelegen achter het hoogaltaar in de kathedraal, was de belangrijkste religieuze plek in Engeland vóór het martelaarschap van Thomas Becket.

Sint Cuthbert is zo beroemd om zijn wonderbaarlijke genezende gaven dat hij bekend werd als de "wonderdoener van Engeland". Dit was niet alleen bij leven maar ook bij dood; er zijn verhalen van bezoekers aan zijn heiligdom die genezen zijn van een breed scala aan kwalen. In 698 na Christus wilden de monniken van Lindisfarne (waar Sint Cuthbert op dat moment lag) een heiligdom voor de heilige bouwen en relikwieën van hem plaatsen.Daartoe kregen ze toestemming om het stenen graf van de heilige Cuthbert te openen, dat elf jaar lang verzegeld was geweest. De monniken verwachtten niets anders te vinden dan zijn skelet, maar waren verrast toen ze ontdekten dat zijn lichaam smetteloos was, alsof hij niet dood was maar sliep. Zelfs zijn kleren waren smetteloos en stralend!

Schrijn van St Cuthbert , foto © Durham Cathedral en Jarrold Publishing

Durham is niet alleen een belangrijke religieuze plaats, maar ook een verdedigingsplaats. Hoog gelegen op een heuvel en aan drie kanten beschermd door de rivier, was Durham belangrijk voor de verdediging tegen de Schotten die Engelse landen binnenvielen. De kathedraal en het kasteel werden samen gebouwd door de gemeenschap van Benedictijner monniken die een monumentaal heiligdom voor Saint Cuthbert en een woonplaats voor de bisschop van Durham wilden.Het project om de twee bouwwerken te bouwen was indrukwekkend ambitieus en het panoramische uitzicht van de kathedraal en het kasteel tegenover elkaar is beschreven als 'een van de mooiste architectonische ervaringen van Europa'. Ze zijn nu verenigd als werelderfgoed.

Het kasteel, nu onderdeel van de Universiteit van Durham

De beroemdste veldslag die bij Durham werd uitgevochten was de Slag bij Neville's Cross in 1346. De Engelsen maakten zich op voor een oorlog tegen de Fransen (als onderdeel van de Honderdjarige Oorlog) en de Fransen werden nerveus! De oude Schots-Franse alliantie werd opgeroepen door de Franse koning Filips VI; hij stuurde een smeekbede om hulp naar koning David II van Schotland. Koning David, hoewel een beetje traag, verzamelde zijn leger enop weg om Engeland vanuit het noorden te veroveren; hij ging ervan uit dat dit vrij gemakkelijk zou zijn omdat de Engelse troepen in het zuiden vastzaten om zich voor te bereiden op de invasie in Frankrijk. Maar Engeland had dit voorzien en troepen wachtten in Durham toen de Schotten door Liddesdale en Hexham (Carlisle betaalde beschermgeld) naar Durham en Yorkshire trokken. De Schotten hadden echter gelijk toen de Engelsen inderdaadKlein in aantal; zes- tot zevenduizend Engelsen tegen de 12.000 Schotten die aanvankelijk de grens overstaken. Beide legers begonnen in de verdediging en na een lange periode van patstelling lokten de Engelsen de Schotten uiteindelijk naar voren en vernietigden hen vervolgens! Twee derde van het Schotse leger vluchtte en het laatste derde trok zich uiteindelijk terug en werd twintig mijl achtervolgd.

Galilee Kapel, Durham Cathedral, foto © Durham Cathedral en Jarrold Publishing

Tegenwoordig is Durham Castle de thuisbasis van studenten van de Durham University als University College. De universiteit is doordrenkt van geschiedenis en is de enige universiteit, naast Oxford en Cambridge, die het collegiale systeem hanteert in het Verenigd Koninkrijk. Verschillende colleges hebben een historische achtergrond, zoals de St Cuthbert's Society en het College of St Hild and St Bede, die het verleden levend houden.

Duizend jaar van vriendelijke pelgrims hebben de stad een reputatie van gastvrijheid gegeven en die reputatie wordt hooggehouden door de ontspannen sfeer en de verkeersvrije straten, zodat je de tijd kunt nemen om de schoonheid van de stad te waarderen. De rivier draagt bij aan de sfeer; kijk vanaf de oevers hoe het studententeam voorbij roeit of spring aan boord van de riviercruiser en bekijk de stad vanuit een andere hoek. Hoewel we kunnengarantie, vanuit welke hoek je het ook bekijkt, deze pittoreske, schilderachtige maar sterke stad zal niet nalaten indruk te maken.

Durham is goed bereikbaar over de weg en per trein. Raadpleeg onze Reisgids voor het Verenigd Koninkrijk voor meer informatie.