Die naam "Durham" kom van die Oud-Engelse woord vir heuwel, "Dun" en die Noorse vir eiland, "holme". Die legende van die Dun Cow en die melkmeisie dra ook by tot die naamgewing van hierdie distriksdorp en Dun Cow Lane is na bewering een van die eerste strate in die oorspronklike stad.

Die legende volg die reis van 'n groep van Lindisfarne-monnike wat die liggaam van die Anglo-Saksiese Saint Cuthbert in 995 nC dra. Daar word vertel dat terwyl hulle in die noorde rondgedwaal het, Saint Cuthbert se baar op die heuwel by Warden Law tot stilstand gekom het en die monnike kon dit nie verder beweeg nie, maak nie saak hoe hard hulle probeer het nie. Die Biskop van Chester-le-Street (waar Saint Cuthbert voorheen gelê het) het 'n drie dae heilige vas en gebede vir die Heilige uitgeroep. Saint Bede het onthou dat Saint Cuthbert gedurende hierdie tyd voor een van die monnike, Eadmer, verskyn het en vir hom gesê het dat sy kis na "Dun Holm" geneem moet word. Na hierdie onthulling kon die kis weer verskuif word maar nie een van die monnike het van Dun Holm gehoor of geweet waar om dit te kry nie. Maar toevallig het hulle 'n melkmeisie op Mount Joy, suidoos van die terrein van Durham, ontmoet, wat rondgedwaal het, op soek na haar verlore Dun-koei, wat sy laas by Dun Holm gesien het. Ja! Deur dit as 'n teken van Saint Cuthbert te neem, het die monnike die melkmeisie gevolg wat hulle gelei het na 'n "beboste heuwel-eiland gevorm deur 'n stywe kloof-agtige kronkel van die rivier Wear", Dun Holm. Toe hulle aankomhulle het eers 'n hout- en toe 'n klipstruktuur van Durham-katedraal gebou en daarom het die nedersetting gegroei. Dun Cow Lane volg van die Ooste tot by die katedraal in die huidige stad, dalk dui dit die rigting waaruit die monnike die eerste keer met die melkmeisie aangekom het?

Niks hiervan oorleef vandag nie, maar word vervang deur 'n treffende en pragtige Normandiese gebou, met geestelike prominensie deur tyd. Dit word gevier vir sy skoonheid en statuur en verskyn in die onlangse Harry Potter-films. In die Middeleeue is die stad, wat rondom die katedraal gebou is, vereer as die laaste rusplekke vir Sint Cuthbert en Sint Bede die Eerwaarde, en het die onderwerp van baie pelgrimstogte geword. Die heiligdom vir Saint Cuthbert, geleë agter die Hoë Altaar in die Katedraal, was die belangrikste godsdienstige plek in Engeland voor die martelaarskap van St Thomas Becket.

Saint Cuthbert is so bekend vir sy wonderbaarlike genesende vermoëns; hy het bekend geword as die "wonderwerker van Engeland". Dit was nie net in die lewe nie, maar ook in die dood; daar is verhale van besoekers aan sy heiligdom wat van 'n wye verskeidenheid siektes genees is. In 698 nC wou die monnike by Lindisfarne (waar Saint Cuthbert op hierdie stadium gelê het) 'n heiligdom vir die Heilige bou en wou oorblyfsels van hom daarin plaas. Om dit te doen, het hulle toestemming gekry om Saint Cuthbert se klipgraf wat vir elf jaar verseël was, oop te maak. Uiteraard verwagtendom niks anders as sy geraamte te vind nie, was die monnike verbaas om te ontdek dat sy liggaam onberispelik was, asof hy nie dood was nie, maar slaap. Selfs sy klere was ongerept en helder!

Shrine of St Cuthbert , foto © Durham Cathedral and Jarrold Publishing

Nie net is Durham 'n belangrike godsdienstige terrein, maar ook 'n defensiewe een. Hoog op 'n heuwel geleë en aan drie kante deur die rivier beskerm, was Durham belangrik in verdediging teen die Skotte wat Engelse lande binnegeval het. Die katedraal en kasteel is saam gebou deur die gemeenskap van Benediktynse monnike wat 'n monumentale heiligdom vir Saint Cuthbert wou hê en 'n woonplek vir die biskop van Durham. Die projek om die twee strukture te bou was indrukwekkend ambisieus, en die panoramiese uitsig van die katedraal en die kasteel wat na mekaar kyk, is beskryf as 'een van die beste argitektoniese ervarings van Europa'. Hulle is nou verenig as 'n Wêrelderfenisgebied.

Die Kasteel, nou deel van die Universiteit van Durham

Die bekendste van die veldslae wat by Durham geveg is, was die Slag van Neville's Cross in 1346. Die Engelse het voorberei om oorlog teen die Franse te voer (as deel van die Honderdjarige Oorlog) en die Franse het senuweeagtig geraak! Die ou Skots-Franse alliansie is opgeroep deur die Franse koning Philip VI; hy het 'n pleidooi om hulp aan koning Dawid II van Skotland gestuur. Koning Dawid, alhoewel 'n bietjie stadig, het saamgetreksy leër en het opgetrek om Engeland vanuit die noorde te verower; hy het aangeneem dat dit redelik maklik sou wees aangesien die Engelse troepe in die suide vasgebind sou wees om voor te berei om Frankryk binne te val. Maar Engeland het dit voorsien en troepe het by Durham gewag terwyl die Skotte deur Liddesdale en Hexham gevee het (Carlisle het beskermingsgeld betaal) na Durham en Yorkshire. Die Skotte was egter reg deurdat die Engelse wel klein in getalle was; ses tot seweduisend Engelse tot die 12 000 Skotte wat aanvanklik die grense oorgesteek het. Albei leërs het op die verdediging begin, so na 'n lang tydperk van dooiepunt het die Engelse uiteindelik die Skotte vorentoe uitgelok en hulle toe uitgewis! Twee derdes van die Skotse weermag het gevlug en die laaste derde het uiteindelik teruggetrek en is vir twintig myl agtervolg.

Galilee-kapel, Durham-katedraal, foto © Durham-katedraal en Jarrold Publisering

Tans is Durham Castle die tuiste van studente van Durham Universiteit as University College. Die Universiteit is deurdrenk van geskiedenis en is die enigste universiteit, buiten Oxford en Cambridge, wat die kollegiale stelsel in die VK bedryf. Verskeie van die kolleges het historiese agtergronde, soos die St Cuthbert's Society en die College of St Hild en St Bede, wat die verlede lewend hou.

'n Duisend jaar van vriendelike pelgrims het die stad 'n reputasie vir gasvryheid gegee en dit word gehandhaaf deur die ontspanne atmosfeeren verkeersvrye strate, wat jou toelaat om jou tyd te neem om die stad se skoonheid te waardeer. Die rivier dra by tot die atmosfeer; kyk vanaf die oewer hoe die studentespan verby roei of aan boord van die rivierkruis spring en die stad vanuit 'n ander hoek sien. Alhoewel ons kan waarborg, watter hoek jy ook al neem, sal hierdie skilderagtige, sonderlinge dog sterk stad nie versuim om te beïndruk nie.

Durham is maklik bereikbaar per pad en spoor, probeer asseblief ons Britse Reisgids vir verdere inligting.