O nome "Durham" provén da palabra en inglés antigo para outeiro, "Dun" e do nórdico para illa, "holme". A lenda da vaca Dun e a leiteira tamén contribúe á denominación desta cidade do condado e dise que Dun Cow Lane é unha das primeiras rúas da cidade orixinal.

A lenda segue a viaxe dun grupo. de monxes de Lindisfarne que levaban o corpo do anglosaxón San Cuthbert no 995 d.C. Cóntase que mentres deambulaban polo norte, o féretro de Saint Cuthbert detívose no outeiro de Warden Law e os monxes non puideron movelo máis, por máis que o esforzasen. O bispo de Chester-le-Street (onde xa deitara anteriormente San Cuthbert) convocou un santo xaxún de tres días e oracións polo Santo. Saint Beda recordou que durante este tempo, San Cuthbert apareceu ante un dos monxes, Eadmer, e díxolle que o seu cadaleito debía ser levado a "Dun Holm". Despois desta revelación, o cadaleito puido ser trasladado de novo, pero ningún dos monxes oíra falar de Dun Holm nin sabía onde atopalo. Pero por casualidade, atoparon unha leiteira no monte Joy, ao sueste do lugar de Durham, que andaba vagando na procura da súa vaca Dun perdida, que vira por última vez en Dun Holm. Si! Tomando isto como un sinal de Saint Cuthbert, os monxes seguiron á leiteira que os guiou ata unha "illa boscosa formada por un axustado meandro do río Wear", Dun Holm. Cando chegaronconstruíron primeiro unha estrutura de madeira e despois de pedra da catedral de Durham e arredor desta medrou o asentamento. Dun Cow Lane segue dende o Leste ata a Catedral da cidade actual, quizais esta marque a dirección desde a que chegaron os monxes coa leiteira?

Nada disto sobrevive hoxe pero é substituído por un rechamante e fermoso edificio normando, con protagonismo espiritual a través do tempo. Célebrase pola súa beleza e estatura e aparece nas recentes películas de Harry Potter. Na época medieval a cidade, construída arredor da Catedral, foi venerada como o último lugar de descanso de San Cuthberto e San Beda o Venerable, e converteuse en obxecto de moitas peregrinacións. O santuario de Saint Cuthbert, situado detrás do altar maior da catedral, foi o lugar relixioso máis importante de Inglaterra antes do martirio de Santo Tomás Becket.

San Cuthbert é tan famoso polas súas milagrosas habilidades de curación; fíxose coñecido como o "traballador marabilla de Inglaterra". Isto non foi só na vida senón tamén na morte; hai historias de visitantes do seu santuario que se curaron dunha gran variedade de enfermidades. En 698 d. C., os monxes de Lindisfarne (onde xacía Saint Cuthbert neste punto) querían construír un santuario para o Santo e desexaban colocar nel as reliquias. Para iso, conseguiron o permiso para abrir a tumba de pedra de Saint Cuthbert que levaba once anos selada. Obviamente esperandoao non atopar máis que o seu esqueleto, os monxes quedaron sorprendidos ao descubrir que o seu corpo estaba inmaculado, coma se non estivese morto senón durmindo. Mesmo a súa roupa estaba impecable e brillante!

Santuario de St Cuthbert, foto © Durham Cathedral e Jarrold Publishing

Non só é Durham un importante sitio relixioso pero tamén defensivo. Situado no alto dun outeiro e protexido polo río por tres lados, Durham foi importante na defensa contra os escoceses que invadían as terras inglesas. A catedral e o castelo foron construídos xuntos pola comunidade de monxes beneditinos que querían un santuario monumental para San Cuthbert e un lugar para vivir para o bispo de Durham. O proxecto de construción das dúas estruturas foi impresionantemente ambicioso, e a vista panorámica da Catedral e do Castelo enfrontados foi descrita como "unha das mellores experiencias arquitectónicas de Europa". Agora están unidos como Patrimonio da Humanidade.

O Castelo, agora parte da Universidade de Durham

O máis famoso das batallas libradas en Durham foi a Batalla de Neville's Cross en 1346. Os ingleses preparábanse para facer a guerra contra os franceses (como parte da Guerra dos Cen Anos) e os franceses estaban a poñerse nerviosos! A antiga alianza escocesa-francesa foi chamada polo rei francés Filipe VI; enviou unha petición de axuda ao rei David II de Escocia. O rei David, aínda que un pouco lento, reuníuseo seu exército e partiu para capturar Inglaterra dende o norte; asumiu que isto sería bastante sinxelo xa que as tropas inglesas estarían atadas no sur preparándose para invadir Francia. Pero Inglaterra previra isto e as tropas agardaban en Durham mentres os escoceses atravesaban Liddesdale e Hexham (Carlisle pagou diñeiro de protección) cara a Durham e Yorkshire. Porén, os escoceses tiñan razón en que os ingleses eran realmente pequenos en número; seis a sete mil ingleses aos 12.000 escoceses que cruzaron inicialmente as fronteiras. Os dous exércitos comezaron á defensiva polo que despois dun longo período de estancamento, os ingleses finalmente provocaron aos escoceses para adiante e despois borralos! Dous terzos do exército escocés fuxiron e o último terzo finalmente retirouse e foi perseguido durante vinte millas.

Capela de Galilea, catedral de Durham, foto © Catedral de Durham e Jarrold Publicación

Na actualidade, o castelo de Durham é o fogar de estudantes da Universidade de Durham como University College. A Universidade está chea de historia e é a única universidade, ademais de Oxford e Cambridge, que opera o sistema universitario no Reino Unido. Varias das facultades teñen antecedentes históricos, como a St Cuthbert's Society e o College of St Hild e St Beda, que mantén vivo o pasado.

Mil anos de peregrinos amigables deron á cidade unha reputación de hospitalidade e é mantido pola atmosfera relaxadae rúas sen tráfico, o que lle permite aproveitar o seu tempo para apreciar a beleza da cidade. O río engádese á atmosfera; observa dende as ribeiras como o equipo de estudantes pasa ou salta a bordo do cruceiro fluvial e observa a cidade desde un ángulo diferente. Aínda que podemos garantir, calquera que sexa o ángulo que tomes, esta cidade pintoresca, pintoresca pero forte non deixará de impresionar.

É facilmente accesible tanto por estrada como por ferrocarril a Durham. Proba a nosa Guía de viaxes do Reino Unido para obter máis información.