La taphophobie, la peur d'être enterré vivant et de se réveiller dans sa propre tombe, est l'étoffe des cauchemars. Elle a inspiré certains des récits et films d'horreur les plus glaçants jamais produits, dont au moins quatre récits du maître du genre lui-même, Edgar Allan Poe.

Illustration tirée de "L'enterrement prématuré" d'Edgar Allan Poe.

Bien que les phobies soient techniquement des "peurs irrationnelles", la peur d'être enterré vivant n'était pas irrationnelle jusqu'au 20e siècle. Avant la mise en place de moyens scientifiques solides pour identifier le point de décès, le corps médical ne pouvait pas toujours le déterminer, en particulier dans le cas de personnes plongées dans un coma profond et de celles qui s'étaient apparemment noyées. En fait, une des premières sociétés de réanimation s'appelaitLa Society for the Recovery of Persons Apparently Drowned (plus tard la Royal Humane Society).

Certaines histoires sont authentiques, d'autres légendaires, comme celle d'Ann Hill Carter Lee, mère du général Robert E Lee, qui aurait été enterrée vivante, mais qui a été retrouvée à temps par un sacristain et rendue à sa famille.

La crainte était suffisamment répandue pour que des associations telles que l'Association pour la prévention des enterrements prématurés soient créées. Les inventeurs ont créé des moyens pratiques d'attirer l'attention en cas d'enterrement prématuré, l'engin le plus connu étant celui du comte Karnice-Karnicki, qui porte bien son nom.

Le comte a conçu un système à ressort utilisant une balle placée sur la poitrine du cadavre qui ouvrirait automatiquement une boîte à la surface pour laisser entrer l'air si le corps bougeait. Une cloche sonnerait également et un drapeau commencerait à s'agiter pour attirer l'attention sur la tombe, ce qui aurait pu provoquer des crises cardiaques lorsque le cadavre commençait à les saluer ("Coo-ee ! Laissez-moi sortir !").

Hannah Beswick (1688 - 1758), membre d'une riche famille de Failsworth dans le Lancashire, faisait partie des gens qui avaient une peur pathologique des enterrements prématurés, et ce à juste titre. Les funérailles de son frère John étaient sur le point d'avoir lieu à York lorsqu'un membre de l'équipe de deuil remarqua que ses paupières vacillaient, juste avant que le couvercle ne soit refermé. Le médecin de famille, Charles White, s'en aperçut,John s'est complètement rétabli et a continué à vivre pendant des années.

Sans surprise, Hannah est prise d'une peur morbide qu'il lui arrive la même chose. Elle demande à son médecin (le même Charles White) de s'assurer qu'il n'y a pas de risque d'enterrement prématuré lorsque son heure viendra. C'est une demande assez simple, à première vue, mais Charles White a ses propres excentricités, et ses actions ultérieures feront en sorte que les gens continueront à se disputer sur la question de l'enterrement prématuré, ce qui n'est pas le cas de la plupart d'entre eux.Le testament d'Hannah un siècle plus tard.

Charles White était un collectionneur de curiosités qui avait déjà acquis les restes d'un bandit de grand chemin notoire, Thomas Higgins. Il était également l'élève de l'un des plus grands anatomistes et chirurgiens du pays, l'Écossais William Hunter. White n'était pas seulement le médecin personnel de la famille Beswick, mais aussi un obstétricien pionnier qui a participé à la fondation de la Manchester Royal Infirmary.

Bien qu'il ne semble pas y avoir de référence à l'embaumement dans le testament de Hannah, White embaume son corps, probablement en utilisant des techniques qui lui étaient familières pour avoir étudié avec Hunter, qui les avait conçues. Le processus implique un embaumement artériel par injection de térébenthine et de vermillon dans les veines et les artères du cadavre. Les organes sont retirés et lavés dans de l'eau-de-vie de vin.On prélève le plus de sang possible et on procède à d'autres injections. Les organes sont ensuite remplacés et les cavités sont remplies de camphre, de nitre et de résine. Le corps est enfin frotté avec des "huiles parfumées" et la boîte qui le contient est remplie de plâtre de Paris pour le faire sécher.

Une fois embaumée, Hannah n'avait bien sûr aucune chance de revenir à la vie, mais elle n'a pas non plus eu droit à des funérailles appropriées. Des rumeurs ont couru sur le fait qu'un legs massif avait été fait à White pour l'embaumer (ce qui est peu probable, puisque les détails du testament faisaient apparemment référence à 100 livres sterling pour White plus une somme pour les frais funéraires). Tout ce qu'Hannah voulait, semble-t-il, c'était s'assurer qu'elle n'était pasEn ne donnant pas à Hannah un enterrement en bonne et due forme, il n'y avait pas de frais d'enterrement et White pouvait empocher la différence.

Qu'elles soient inspirées par un esprit de curiosité scientifique ou par des raisons mercantiles, les actions de White signifient qu'Hannah est désormais prête pour une vie après la mort qu'elle ne semble certainement pas avoir envisagée. La riche héritière, fille de John et Patience Beswick de Cheetwood Old Hall, est gardée pendant une courte période à Beswick Hall, qui appartient à un membre de sa famille. Elle n'y reste cependant pas longtemps, car elle n'a pas le droit d'y rester.Bientôt, elle fut confiée à Charles White, qui l'exposa chez lui dans un vieux boîtier d'horloge.

Le musée de la société d'histoire naturelle de Manchester

À la mort de White, Hannah fut léguée à un autre médecin, le Dr Ollier, qui la légua à son tour au tout jeune musée de la Société d'histoire naturelle de Manchester en 1828. C'est là que Hannah, appelée tour à tour "la momie de Manchester", "la momie de Birchin Bower" (son domicile à Oldham) ou "la dame de l'horloge", même si elle n'était plus exposée dans une horloge, attirait l'attention des visiteurs intéressés.

À l'époque, aux côtés d'une collection éclectique d'autres restes humains provenant du monde entier, l'idée qu'un riche habitant de la région ait été réduit au statut de curiosité ne semblait probablement pas si incongrue que cela. Cependant, lorsque les objets exposés sont devenus partie intégrante du Manchester Museum en 1867 et ont déménagé dans l'environnement plus salubre de l'université sur Oxford Road, l'accent a été mis sur l'aspect académique.Le fait qu'elle n'ait pas reçu une sépulture décente était considéré comme déshonorant pour une femme qui avait vécu une vie chrétienne et qui avait simplement voulu éviter d'être enterrée vivante.

Il fallut attendre l'évêque de Manchester et le ministre de l'Intérieur pour résoudre le problème de l'absence de certificat de décès. Déclarant qu'Hannah était désormais "irrévocablement et indubitablement morte", son corps fut finalement inhumé dans une tombe anonyme du cimetière de Harpurhey. Son existence après sa mort avait été un curieux mélange de science, de superstition et de chicanerie qui semblait résumer l'esprit de l'époque. Même mise en bière, elle avait été inhumée dans une tombe.Les rumeurs sur l'existence de richesses qu'elle aurait enterrées pour se mettre à l'abri pendant la guerre de 1745 se sont poursuivies, de même que les histoires selon lesquelles son fantôme hanterait Birchin Bower. Il ne serait guère surprenant que la tombe d'Hannah Beswick s'avère être une tombe peu rassurante !

Miriam Bibby BA MPhil FSA Scot est une historienne, égyptologue et archéologue qui s'intéresse tout particulièrement à l'histoire des équidés. Miriam a travaillé comme conservatrice de musée, universitaire, rédactrice et consultante en gestion du patrimoine. Elle termine actuellement son doctorat à l'université de Glasgow.