Taphopfobie, de angst om levend begraven te worden en wakker te worden in iemands eigen graf, is het onderwerp van nachtmerries. Het heeft de inspiratie geleverd voor een aantal van de meest koud zweet inducerende horrorverhalen en -films ooit geproduceerd, waaronder ten minste vier verhalen van de meester van het genre zelf, Edgar Allan Poe.

Illustratie uit Edgar Allan Poe's "De vroegtijdige begrafenis".

Hoewel fobieën technisch gezien "irrationele angsten" zijn, was de angst om levend begraven te worden tot de 20e eeuw niet irrationeel. Voordat er goede wetenschappelijke middelen bestonden om het punt van overlijden vast te stellen, kon de medische wereld dat niet altijd zeggen, vooral niet bij mensen in diepe coma's en mensen die ogenschijnlijk verdronken waren. Een van de eerste reanimatieverenigingen heette zelfsDe Society for the Recovery of Persons Apparently Drowned (later de Royal Humane Society).

In de 19e eeuw waren er verschillende gedocumenteerde gevallen van doodverklaarde personen die werden bijgezet in familiekelders en pas wakker werden nadat de begrafenisgangers waren vertrokken. Sommige verhalen waren echt, andere legendarisch, zoals dat van Ann Hill Carter Lee, de moeder van generaal Robert E Lee die naar verluidt levend werd bijgezet maar op tijd werd gevonden door een koster en aan haar familie werd teruggegeven.

De angst was wijdverspreid genoeg om verenigingen op te richten zoals de Association for the Prevention of Premature Burial. Uitvinders bedachten praktische middelen om de aandacht te trekken als er een voortijdige begrafenis plaatsvond. Het bekendste apparaat was dat van de wonderbaarlijk genaamde Count Karnice-Karnicki.

De graaf ontwierp een op veren gebaseerd systeem met een bal op de borst van het lijk die automatisch een doos op het oppervlak zou openen om lucht binnen te laten als er beweging in het lichaam was. Er zou ook een bel gaan rinkelen en een vlag beginnen te wapperen om de aandacht naar het graf te trekken, wat leidde tot de huiveringwekkende mogelijkheid dat mensen een hartaanval kregen als een lijk naar hen begon te wapperen ("Coo-ee! Laat me eruit!").

Hannah Beswick (1688 - 1758), lid van een welgestelde familie uit Failsworth in Lancashire, was een van de mensen met een pathologische angst voor een vroegtijdige begrafenis; en terecht. De begrafenis van haar broer John stond op het punt plaats te vinden in York toen een lid van de rouwende partij zijn oogleden zag flikkeren, vlak voordat het deksel werd vastgemaakt. De huisarts, Charles White,John herstelde volledig en leefde daarna nog jaren verder.

Het is dan ook niet verwonderlijk dat Hannah hierdoor een ziekelijke angst had dat haar hetzelfde zou overkomen. Ze vroeg haar dokter (dezelfde Charles White) om ervoor te zorgen dat er geen risico was op een vroegtijdige begrafenis als haar tijd kwam. Op het eerste gezicht was het een eenvoudig verzoek, maar Charles White had zijn eigen excentriciteiten en zijn daaropvolgende acties zouden ervoor zorgen dat mensen nog steeds ruzie zouden maken overHannah's testament een eeuw later.

Charles White was een verzamelaar van curiosa die al de overblijfselen had verworven van een beruchte struikrover, Thomas Higgins. Hij was ook een leerling van een van de belangrijkste anatomisten en chirurgen van het land, de Schot William Hunter. White was niet alleen persoonlijk arts van de familie Beswick, maar ook een baanbrekend verloskundige die betrokken was bij de oprichting van het Manchester Royal Infirmary.

Hoewel er in Hannah's testament geen verwijzing naar balseming lijkt te staan, balsemde White haar lichaam, waarschijnlijk met behulp van technieken die hem bekend voorkwamen door zijn studie bij Hunter, die ze had bedacht. Het proces bestond uit arteriële balseming door terpentijn en vermiljoen in de aderen en slagaders van het lijk te injecteren. De organen werden verwijderd en gewassen in wijngeest.Er werd zoveel mogelijk bloed uit het lichaam geperst en er volgden nog meer injecties. Daarna werden de organen vervangen en de holtes ingepakt met kamfer, nitre en hars. Het lichaam werd tenslotte ingewreven met "geurige oliën" en de kist waarin het lag werd gevuld met gips om het te laten drogen.

Eenmaal gebalsemd was er natuurlijk geen kans dat Hannah weer tot leven zou komen, maar ze kreeg ook geen gepaste begrafenis. Er gingen geruchten dat White een enorm legaat had ontvangen om haar te balsemen (onwaarschijnlijk, want in de details van het testament stond blijkbaar een bedrag van £100 voor White plus een bedrag voor begrafeniskosten). Het enige wat Hannah wilde, zo leek het, was ervoor zorgen dat ze nietDoor Hannah geen fatsoenlijke begrafenis te geven, zo werd gesteld, waren er geen begrafeniskosten en kon White het verschil in zijn zak steken.

Of ze nu werd geïnspireerd door een geest van wetenschappelijke nieuwsgierigheid of uit huurzucht, de acties van White betekenden dat Hannah nu was ingesteld op een leven na de dood dat ze zeker niet lijkt te hebben voorzien. De rijke erfgename, dochter van John en Patience Beswick van Cheetwood Old Hall, werd voor korte tijd vastgehouden in Beswick Hall, dat toebehoorde aan een familielid. Ze was daar echter niet lang, wantAl snel kwam ze weer onder de hoede van Charles White, die haar in zijn huis tentoonstelde in een oude klokkenkast.

Het museum van de Manchester Society of Natural History

Toen White overleed, werd Hannah nagelaten aan een andere arts, Dr. Ollier, die haar op zijn beurt in 1828 naliet aan het jonge Museum of the Manchester Society of Natural History. Daar trok Hannah, bekend als 'de mummie van Manchester', 'de mummie van Birchin Bower' (haar huis in Oldham) of 'de dame in de klok', hoewel ze niet langer in een klok werd tentoongesteld, de aandacht van geïnteresseerde bezoekers.

In die tijd, naast een eclectische verzameling van andere menselijke overblijfselen uit de hele wereld, leek het idee van een rijke inwoner die was gereduceerd tot een curiositeit waarschijnlijk niet zo onlogisch. Maar toen de tentoongestelde stukken in 1867 deel gingen uitmaken van het Manchester Museum en verhuisden naar de gezondere omgeving van de universiteit aan Oxford Road, lag de focus nu op de academische wereld.Het feit dat ze geen fatsoenlijke begrafenis had gekregen werd gezien als oneervol voor een vrouw die een christelijk leven had geleid en gewoon had willen voorkomen om levend begraven te worden.

Het kostte de bisschop van Manchester en de minister van Binnenlandse Zaken om het probleem van het ontbreken van een overlijdensakte op te lossen. Met de verklaring dat Hannah nu "onherroepelijk en onmiskenbaar dood" was, werd haar lichaam uiteindelijk bijgezet in een ongemarkeerd graf op Harpurhey Cemetery. Haar leven na de dood was een merkwaardige mengeling van wetenschap, bijgeloof en chicanes geweest die de tijdgeest leek samen te vatten. Zelfs gelegd inDe geruchten over het bestaan van rijkdommen die ze in 1745 voor de veiligheid had begraven, bleven aanhouden, net als de verhalen dat haar geest rondspookte in Birchin Bower. Het zou nauwelijks verrassend zijn als het graf van Hannah Beswick een onrustig graf zou blijken te zijn!

Miriam Bibby BA MPhil FSA Scot is historicus, egyptoloog en archeoloog met een speciale interesse in de geschiedenis van paarden. Miriam heeft gewerkt als museumconservator, universitair docent, redacteur en consultant voor erfgoedbeheer. Momenteel is ze bezig met de afronding van haar PhD aan de Universiteit van Glasgow.