Taphophobia, rädslan för att bli levande begravd och vakna upp i sin egen grav, är en mardröm. Den har gett inspiration till några av de mest kallsvettiga skräckhistorier och filmer som någonsin producerats, inklusive minst fyra berättelser av genrens mästare själv, Edgar Allan Poe.

Illustration från Edgar Allan Poes "The Premature Burial".

Även om fobier tekniskt sett är "irrationella rädslor", var rädslan för att bli levande begravd inte irrationell fram till 1900-talet. Innan det fanns sunda vetenskapliga metoder för att identifiera dödspunkten kunde läkarna inte alltid avgöra detta, särskilt när det gällde personer i djup koma och personer som uppenbarligen hade drunknat. Faktum är att en tidig återupplivningsförening hetteSociety for the Recovery of Persons Apparently Drowned (senare Royal Humane Society).

Under 1800-talet fanns det flera dokumenterade fall av personer som dödförklarats och begravts i familjevalv, men som vaknat upp efter att begravningssällskapet gett sig av. Vissa historier var äkta, andra legendariska, som den om Ann Hill Carter Lee, mor till general Robert E Lee, som sägs ha begravts levande men hittades i tid av en kyrkvaktmästare och återlämnades till sin familj.

Rädslan var tillräckligt utbredd för att föreningar som Association for the Prevention of Premature Burial skulle bildas. Uppfinnare skapade praktiska sätt att dra till sig uppmärksamhet om en för tidig begravning ägde rum, och den mest kända anordningen var den som den underbart namngivne greve Karnice-Karnicki stod för.

Greven utformade ett fjäderbaserat system med en boll placerad på likets bröstkorg som automatiskt skulle öppna en låda på ytan för att släppa in luft om kroppen rörde sig. En klocka skulle också ringa och en flagga börja vaja för att dra uppmärksamhet till graven, vilket ledde till den hårresande möjligheten att människor fick hjärtattacker när ett lik började vinka till dem. ("Coo-ee! Låt mig komma ut!")

Hannah Beswick (1688 - 1758), medlem av en förmögen familj från Failsworth i Lancashire, var en av de människor som hade en patologisk rädsla för för tidig begravning - och det med goda skäl. Hennes bror John hade just begravts i York när en medlem av sorgegruppen lade märke till att hans ögonlock fladdrade, precis innan locket fästes. Familjens läkare, Charles White,förklarade att John fortfarande levde. John återhämtade sig helt och levde vidare i flera år efteråt.

Föga förvånande lämnade detta Hannah med en sjuklig rädsla för att samma sak skulle hända henne. Hon bad sin läkare (samme Charles White) att se till att det inte fanns någon risk för för tidig begravning när hennes tid kom. Det var en okomplicerad begäran, men Charles White hade sina egna excentriciteter, och hans efterföljande handlingar skulle se till att människor fortfarande skulle bråka omHannahs testamente ett sekel senare.

Charles White var en kuriosasamlare som redan hade förvärvat kvarlevorna efter en ökänd landsvägsrövare, Thomas Higgins. Han var också elev till en av landets ledande anatomister och kirurger, skotten William Hunter. White var inte bara personlig läkare till familjen Beswick, utan också en banbrytande förlossningsläkare som var inblandad i grundandet av Manchester Royal Infirmary.

Även om det inte verkar ha funnits någon hänvisning till balsamering i Hannahs testamente balsamerade White hennes kropp, förmodligen med hjälp av tekniker som han kände till från sina studier med Hunter, som hade utvecklat dem. Processen innebar arteriell balsamering genom att terpentin och cinnober injicerades i likets vener och artärer. Organen avlägsnades och tvättades i vinsprit.Så mycket blod som möjligt pressades ur kroppen och fler injektioner följde. Sedan ersattes organen och hålrummen fylldes med kamfer, nitrat och harts. Kroppen gnuggades slutligen in med "väldoftande oljor" och lådan som innehöll den fylldes med gips av Paris för att torka ut den.

Efter balsameringen fanns det naturligtvis ingen chans att Hannah skulle återvända till livet, men hon fick inte heller en lämplig begravning. Rykten florerade om att White hade fått ett stort arv för att balsamera henne (osannolikt, eftersom testamentet tydligen innehöll en hänvisning till 100 pund till White plus en summa för begravningskostnader). Allt Hannah hade velat, verkade det som, var att säkerställa att hon inte varGenom att inte ge Hannah en ordentlig begravning, hävdades det, uppstod inga begravningskostnader och White kunde stoppa mellanskillnaden i egen ficka.

Oavsett om Whites handlingar inspirerades av vetenskaplig nyfikenhet eller av legosoldatskäl innebar de att Hannah nu var redo för ett liv efter detta som hon verkligen inte verkar ha föreställt sig. Den rika arvtagerskan, dotter till John och Patience Beswick från Cheetwood Old Hall, hölls en kort tid på Beswick Hall, som tillhörde en medlem av hennes familj. Hon stannade dock inte länge där, förSnart återvände hon till Charles White, som hade henne utställd i sitt hem i ett gammalt klockskåp.

Museet för Manchesters naturhistoriska sällskap

När White dog testamenterades Hannah till en annan läkare, Dr Ollier, som i sin tur testamenterade henne till det nystartade museet Manchester Society of Natural History 1828. Där drog Hannah, som kallades "Manchestermumien", "Birchin Bowers mumie" (hennes hem i Oldham) eller "damen i klockan", även om hon inte längre visades i en sådan, uppmärksamheten till sig från intresserade besökare.

På den tiden, tillsammans med en eklektisk samling av andra mänskliga kvarlevor från hela världen, verkade tanken på att en förmögen lokalbo hade reducerats till en kuriositet förmodligen inte så orimlig. Men när föremålen blev en del av Manchester Museum 1867 och flyttade till de mer hälsosamma omgivningarna vid universitetet på Oxford Road, var fokus nu på det akademiskaDet faktum att hon inte hade fått en anständig begravning sågs som vanhedrande för en kvinna som hade levt ett kristet liv och helt enkelt hade velat undvika att begravas levande.

Det tog biskopen av Manchester och inrikesministern att lösa problemet med avsaknaden av dödsattest. Med motiveringen att Hannah nu var "oåterkalleligt och otvetydigt död" begravdes hennes kropp slutligen i en omärkt grav på Harpurhey-kyrkogården. Hennes tillvaro efter döden hade varit en märklig blandning av vetenskap, vidskepelse och chikaner som tycktes sammanfatta tidsandan. Även om hon lagts tillrättaMen ryktena om att hon hade grävt ner förmögenheter för säkerhets skull under 1745 fortsatte, liksom berättelserna om att hennes spöke hemsökte Birchin Bower. Det skulle knappast vara förvånande om Hannah Beswicks grav visade sig vara en orolig grav!

Miriam Bibby BA MPhil FSA Scot är historiker, egyptolog och arkeolog med ett särskilt intresse för hästars historia. Miriam har arbetat som museikurator, universitetslärare, redaktör och konsult inom kulturarvsförvaltning. Hon håller för närvarande på att avsluta sin doktorsavhandling vid University of Glasgow.