Un membru foarte respectat al societății din Edinburgh, William Brodie (1741-88) a fost un priceput dulgher și membru al consiliului municipal, precum și diacon (șef) al Incorporation of Wrights and Masons. Cu toate acestea, necunoscut de cei mai mulți domni, Brodie avea o ocupație nocturnă secretă, fiind liderul unei bande de spărgători de case. O activitate extra-curriculară necesară pentru a-și susține extravagantele salestil de viață care includea două amante, numeroși copii și obiceiul de a juca jocuri de noroc.

Pentru a-și susține activitățile de noapte, Brodie avea o slujbă perfectă în timpul zilei, o parte din ea constând în fabricarea și repararea încuietorilor și mecanismelor de securitate. Evident, tentația a fost prea mare pentru el atunci când lucra la încuietorile caselor clienților săi, deoarece le copia cheile de la ușă! Acest lucru îi permitea lui și celor trei complici ai săi, Brown, Smith și Ainslie, să se întoarcă ulterior pentru a furade la ei pe îndelete.

Ultima crimă a lui Brodie și căderea finală a fost un atac armat asupra biroului de accize al Majestății Sale din Chessel's Court, pe Canongate. Deși Brodie plănuise singur spargerea, lucrurile au mers dezastruos de prost. Ainslie și Brown au fost prinși și au dat dovadă de King's Evidence împotriva restului bandei. Brodie a fugit în Olanda, dar a fost arestat în Amsterdam și s-a întors la Edinburgh pentru proces.

Procesul a început la 27 august 1788, însă nu s-au găsit prea multe dovezi concrete care să-l incrimineze pe Brodie, până când, în urma unei percheziții în casa acestuia, au fost descoperite uneltele comerțului său ilicit. Juriul i-a găsit vinovați atât pe Brodie, cât și pe Smith, iar execuția lor a fost stabilită pentru 1 octombrie 1788.

Brodie a fost spânzurat la Tolbooth împreună cu complicele său, George Smith, băcanul demonilor. Cu toate acestea, povestea lui Brodie nu se termină aici. El l-a mituit pe călău să ignore un guler de oțel pe care îl purta, în speranța că astfel va învinge ștreangul! Dar, în ciuda aranjamentului pe care l-a făcut pentru ca trupul său să fie îndepărtat rapid după spânzurare, nu a putut fi reînviat.

Ironia finală a fost că Brodie a fost spânzurat de o spânzurătoare, pe care el însuși o reproiectase de curând. S-a lăudat cu mândrie în fața mulțimii că spânzurătoarea pe care urma să moară era cea mai eficientă de acest fel care exista. Brodie a fost înmormântat într-un mormânt nemarcat la biserica parohială din Buccleuch.

Se spune că bizara viață dublă a lui Brodie l-a inspirat pe Robert Louis Stevenson, al cărui tată a comandat mobilă făcută de Brodie. Stevenson a inclus aspecte din viața și caracterul lui Brodie în povestea sa despre o personalitate divizată, "Ciudatul caz al doctorului Jeckyll și al domnului Hyde .