“Daar was opiumhole waar 'n mens vergetelheid kon koop, holtes van afgryse waar die herinnering aan ou sondes vernietig kon word deur die waansin van sondes wat nuut was." Oscar Wilde in sy roman, 'The Picture of Dorian Gray' (1891).

Die opiumkuil met al sy misterie, gevaar en intrige het in baie Victoriaanse romans, gedigte en kontemporêre koerante verskyn en die publiek se verbeelding aangevuur. .

“Dit is 'n ellendige gat ... so laag dat ons nie regop kan staan ​​nie. Op 'n matras wat op die grond gelê is, lê pelsgeur, Chinamen, Lascars, en 'n paar Engelse swartwagte wat 'n smaak vir opium ingeneem het." So berig die Franse joernaal 'Figaro' wat 'n opiumhol in Whitechapel in 1868 beskryf.

Opiumrokers in die East End van Londen, London Illustrated News, 1874

Die publiek moes geskrik het vir hierdie beskrywings en gebiede soos Londen se hawelande en die East End as opium-deurdrenkte, eksotiese en gevaarlike plekke voorgestel het. In die 1800's het 'n klein Chinese gemeenskap in die gevestigde krotbuurt Limehouse in Londen se dokgebied gevestig, 'n gebied van kroeë in die agterstraat, bordele en opiumhole. Hierdie holtes het hoofsaaklik voorsiening gemaak vir seevaarders wat in die buiteland aan die dwelm verslaaf geraak het.

Ten spyte van die gruwelike verslae van opiumhole in die pers en fiksie, was daar in werklikheid min buite Londen en die hawens, waar opium was. geland saam met ander vrag van oral oor dieBritse Ryk.

Die Indië-China opiumhandel was baie belangrik vir die Britse ekonomie. Brittanje het twee oorloë in die middel van die 19de eeu, bekend as die 'Opium-oorloë', geveg, oënskynlik ter ondersteuning van vrye handel teen Chinese beperkings, maar in werklikheid as gevolg van die geweldige winste wat gemaak kan word met die verhandeling van opium. Sedert die Britte Calcutta in 1756 ingeneem het, is die verbouing van papawers vir opium aktief deur die Britte aangemoedig en het die handel 'n belangrike deel van Indië (en die Oos-Indiese Kompanjie) se ekonomie gevorm.

Opium en ander narkotiese middels 'n belangrike rol in die Victoriaanse lewe gespeel. Al was dit skokkend vir ons in die 21ste eeu, was dit in Victoriaanse tye moontlik om by 'n apteker in te stap en sonder voorskrif laudanum, kokaïen en selfs arseen te koop. Opiumpreparate is vryelik in dorpe en landelike markte verkoop, die verbruik van opium was inderdaad net so gewild in die land as in stedelike gebiede.

Die gewildste voorbereiding was laudanum, 'n alkoholiese kruiemengsel wat 10% opium bevat. Laudanum, wat die 'aspirien van die negentiende eeu' genoem word, was 'n gewilde pynstiller en ontspanningsmiddel, aanbeveel vir allerhande kwale, insluitend hoes, rumatiek, 'vroueprobleme' en ook, miskien die mees ontstellende, as 'n slaapmiddel vir babas en jong kinders. En soos twintig of vyf-en-twintig druppels laudanum gekoop kon word vir net 'npennie, dit was ook bekostigbaar.

19de eeuse resep vir 'n hoesmengsel:

Twee eetlepels asyn,

Twee eetlepels stroop

60 druppels van laudanum.

Een teelepelvol om nag en oggend geneem te word.

Laudanum-verslaafdes sal hoogtepunte van euforie geniet, gevolg deur diep laagtepunte van depressie, tesame met onduidelike spraak en rusteloosheid. Onttrekkingsimptome het pyne en krampe, naarheid, braking en diarree ingesluit, maar dit was egter eers in die vroeë 20ste eeu dat dit as verslawend erken is.

Dit is bekend dat baie noemenswaardige Victoriane laudanum as 'n pynstiller gebruik het. Skrywers, digters en skrywers soos Charles Dickens, Elizabeth Barrett Browning, Samuel Taylor Coleridge, Elizabeth Gaskell en George Eliot was gebruikers van laudanum. Daar word vermoed dat Anne Bronte die karakter van Lord Lowborough in 'The Tenant of Wildfell Hall' gemodelleer het op haar broer Branwell, 'n laudanum-verslaafde. Die digter Percy Bysshe Shelley het verskriklike laudanum-geïnduseerde hallusinasies gely. Robert Clive, 'Clive of India', het laudanum gebruik om galsteenpyn en depressie te verlig.

Baie van die opium-gebaseerde preparate was op vroue gerig. Bemark as 'vrouevriende', is dit wyd deur dokters voorgeskryf vir probleme met menstruasie en bevalling, en selfs vir modieuse vroulike siektes van die dag soos 'die dampe', wat histerie, depressie en floute ingesluit het.pas.

Kinders is ook opiate gegee. Om hulle stil te hou, is kinders dikwels met 'n lepel gevoer met Godfrey's Cordial (ook genoem Mother's Friend), bestaande uit opium, water en stroop en aanbeveel vir koliek, hik en hoes. Dit is bekend dat oorbenutting van hierdie gevaarlike konkoksie gelei het tot die ernstige siekte of dood van baie babas en kinders.

Die 1868 Aptekerswet het gepoog om die verkoop en verskaffing van opium-gebaseerde preparate te beheer deur te verseker dat hulle slegs kon deur geregistreerde aptekers verkoop word. Dit was egter grootliks ondoeltreffend, aangesien daar geen beperking was op die bedrag wat die apteker aan die publiek kon verkoop nie.

Die Victoriaanse houding teenoor opium was kompleks. Die middel- en hoërklasse het die swaar gebruik van laudanum onder die laer klasse as 'misbruik' van die dwelm gesien; hul eie gebruik van opiate is egter as niks meer as 'n 'gewoonte' beskou nie.

Die einde van die 19de eeu het die bekendstelling van 'n nuwe pynverligter, aspirien, gesien. Teen hierdie tyd het baie dokters bekommerd geraak oor die onoordeelkundige gebruik van laudanum en die verslawende eienskappe daarvan.

Daar was nou 'n groeiende anti-opiumbeweging. Die publiek het die rook van opium vir plesier beskou as 'n ondeug wat deur Oosterlinge beoefen word, 'n houding aangevuur deur sensasionele joernalistiek en fiksiewerke soos Sax Rohmer se romans. Hierdie boeke het die bose aartsskurk Dr Fu Manchu vertoon, 'n Oosterse meesterbrein wat vasbeslote was omdie Westerse wêreld oorneem.

In 1888 het Benjamin Broomhall die "Christian Union for the Severance of the British Empire with the Opium Traffic" gevorm. Die anti-opiumbeweging het uiteindelik 'n beduidende oorwinning in 1910 behaal toe Brittanje, na baie lobbywerk, ingestem het om die Indië-China-opiumhandel af te breek.