"Υπήρχαν κρησφύγετα οπίου όπου μπορούσε κανείς να αγοράσει τη λήθη, κρησφύγετα τρόμου όπου η μνήμη των παλαιών αμαρτιών μπορούσε να καταστραφεί από την τρέλα των αμαρτιών που ήταν καινούργιες." Όσκαρ Ουάιλντ στο μυθιστόρημά του "Η εικόνα του Ντόριαν Γκρέι" (1891).

Το κρησφύγετο του οπίου με όλο το μυστήριο, τον κίνδυνο και την ίντριγκα εμφανίστηκε σε πολλά βικτοριανά μυθιστορήματα, ποιήματα και σύγχρονες εφημερίδες και τροφοδότησε τη φαντασία του κοινού.

"Είναι μια άθλια τρύπα... τόσο χαμηλή που δεν μπορούμε να σταθούμε όρθιοι. Ξαπλωμένοι σε ένα στρώμα που είναι τοποθετημένο στο έδαφος είναι Κινέζοι, Λασκαράδες και μερικοί Άγγλοι μαυραγορίτες που έχουν αποκτήσει μια γεύση από όπιο", ανέφερε η γαλλική εφημερίδα "Figaro", περιγράφοντας ένα άντρο οπίου στο Whitechapel το 1868.

Καπνιστές οπίου στο East End του Λονδίνου, London Illustrated News, 1874

Το κοινό πρέπει να ανατρίχιαζε με αυτές τις περιγραφές και φανταζόταν ότι περιοχές όπως τα docklands και το East End του Λονδίνου ήταν μέρη ποτισμένα με όπιο, εξωτικά και επικίνδυνα. Το 1800 μια μικρή κινεζική κοινότητα είχε εγκατασταθεί στην καθιερωμένη φτωχογειτονιά του Limehouse στα docklands του Λονδίνου, μια περιοχή με παμπ, οίκους ανοχής και καταγώγια οπίου. Τα καταγώγια αυτά εξυπηρετούσαν κυρίως ναυτικούς που είχαν εθιστεί στο όπιο.φάρμακο όταν βρίσκεται στο εξωτερικό.

Παρά τις φρικιαστικές περιγραφές των καταφυγίων οπίου στον Τύπο και τη μυθοπλασία, στην πραγματικότητα υπήρχαν ελάχιστα εκτός του Λονδίνου και των λιμανιών, όπου το όπιο αποβιβαζόταν μαζί με άλλα φορτία από όλη τη Βρετανική Αυτοκρατορία.

Το εμπόριο οπίου Ινδίας-Κίνας ήταν πολύ σημαντικό για τη βρετανική οικονομία. Η Βρετανία είχε διεξάγει δύο πολέμους στα μέσα του 19ου αιώνα, γνωστούς ως "Πόλεμοι του Οπίου", φαινομενικά για να υποστηρίξει το ελεύθερο εμπόριο ενάντια στους κινεζικούς περιορισμούς, αλλά στην πραγματικότητα λόγω των τεράστιων κερδών που μπορούσαν να αποκομιστούν από το εμπόριο οπίου. Από τότε που οι Βρετανοί κατέλαβαν την Καλκούτα το 1756, η καλλιέργεια παπαρούνας για όπιο είχε ενεργάενθαρρύνθηκε από τους Βρετανούς και το εμπόριο αποτέλεσε σημαντικό μέρος της οικονομίας της Ινδίας (και της Εταιρείας Ανατολικών Ινδιών).

Το όπιο και άλλα ναρκωτικά έπαιζαν σημαντικό ρόλο στη βικτοριανή ζωή. Όσο κι αν μας σοκάρει στον 21ο αιώνα, στη βικτοριανή εποχή ήταν δυνατό να μπει κανείς σε ένα φαρμακείο και να αγοράσει, χωρίς συνταγή, λάβδανο, κοκαΐνη, ακόμη και αρσενικό. Τα παρασκευάσματα οπίου πωλούνταν ελεύθερα στις πόλεις και στις αγορές της υπαίθρου, και μάλιστα η κατανάλωση οπίου ήταν εξίσου δημοφιλής στην ύπαιθρο όσο και στην επαρχία.αστικές περιοχές.

Το πιο δημοφιλές παρασκεύασμα ήταν το λάβδανο, ένα αλκοολούχο μείγμα βοτάνων που περιείχε 10% όπιο. Το λάβδανο, που αποκαλούνταν "η ασπιρίνη του 19ου αιώνα", ήταν ένα δημοφιλές παυσίπονο και χαλαρωτικό, που συνιστούσαν για κάθε είδους ασθένεια, όπως βήχα, ρευματισμούς, "γυναικεία προβλήματα" και επίσης, ίσως το πιο ανησυχητικό, ως υπνωτικό για τα μωρά και τα μικρά παιδιά. Και καθώς είκοσι ή είκοσι πέντε σταγόνες απότο λάβδανο μπορούσε να αγοραστεί για μόλις μια δεκάρα, ήταν επίσης προσιτό.

Συνταγή του 19ου αιώνα για μείγμα για το βήχα:

Δύο κουταλιές της σούπας ξύδι,

Δύο κουταλιές της σούπας μελάσα

60 σταγόνες λάβδανο.

Ένα κουταλάκι του γλυκού να λαμβάνεται νύχτα και πρωί.

Οι εξαρτημένοι από το λάβδανο απολάμβαναν υψηλές στιγμές ευφορίας που ακολουθούσαν βαθιές χαμηλές στιγμές κατάθλιψης, μαζί με συγκεχυμένη ομιλία και ανησυχία. Τα συμπτώματα στέρησης περιλάμβαναν πόνους και κράμπες, ναυτία, εμετό και διάρροια, αλλά ακόμη και έτσι, δεν αναγνωρίστηκε ως εθιστικό μέχρι τις αρχές του 20ού αιώνα.

Πολλοί αξιόλογοι Βικτωριανοί είναι γνωστό ότι χρησιμοποιούσαν λάβδανο ως παυσίπονο. Συγγραφείς, ποιητές και λογοτέχνες όπως ο Κάρολος Ντίκενς, η Ελίζαμπεθ Μπάρετ Μπράουνινγκ, ο Σάμιουελ Τέιλορ Κόλεριτζ, η Ελίζαμπεθ Γκάσκελ και η Τζορτζ Έλιοτ ήταν χρήστες λάβδανου. Η Ανν Μπροντέ θεωρείται ότι είχε διαμορφώσει τον χαρακτήρα του Λόρδου Λόουμπορο στο έργο "Ο ένοικος του Γουάιλντφελ Χολ" με βάση τον αδελφό της Μπράνγουελ, έναν εθισμένο στο λάβδανο. Ο ποιητήςΟ Percy Bysshe Shelley υπέφερε από τρομερές παραισθήσεις που προκαλούσε το λάβδανο. Ο Robert Clive, ο "Clive της Ινδίας", χρησιμοποιούσε λάβδανο για να ανακουφίσει τον πόνο από τη χολόλιθο και την κατάθλιψη.

Πολλά από τα σκευάσματα με βάση το όπιο απευθύνονταν στις γυναίκες. Τα σκευάσματα αυτά, που κυκλοφορούσαν στο εμπόριο ως "φίλοι των γυναικών", συνταγογραφούνταν ευρέως από τους γιατρούς για προβλήματα εμμηνόρροιας και τοκετού, ακόμη και για τις μοντέρνες γυναικείες ασθένειες της εποχής, όπως οι "ατμοί", που περιλάμβαναν υστερία, κατάθλιψη και λιποθυμίες.

Για να τα κρατήσουν ήσυχα, τα παιδιά συχνά ταΐζονταν με το κουτάλι με το Godfrey's Cordial (που ονομαζόταν επίσης Mother's Friend), το οποίο αποτελούνταν από όπιο, νερό και μελάσα και συνιστούταν για κολικούς, λόξυγκα και βήχα. Η υπερβολική χρήση αυτού του επικίνδυνου παρασκευάσματος είναι γνωστό ότι είχε ως αποτέλεσμα τη σοβαρή ασθένεια ή το θάνατο πολλών βρεφών και παιδιών.

Ο νόμος περί φαρμακείων του 1868 προσπάθησε να ελέγξει την πώληση και την προμήθεια σκευασμάτων με βάση το όπιο, διασφαλίζοντας ότι θα μπορούσαν να πωλούνται μόνο από εγγεγραμμένους φαρμακοποιούς. Ωστόσο, αυτό ήταν σε μεγάλο βαθμό αναποτελεσματικό, καθώς δεν υπήρχε όριο στην ποσότητα που μπορούσε να πουλήσει ο φαρμακοποιός στο κοινό.

Η βικτοριανή στάση απέναντι στο όπιο ήταν πολύπλοκη. Οι μεσαίες και ανώτερες τάξεις θεωρούσαν τη μεγάλη χρήση λάβδανου από τις κατώτερες τάξεις ως "κατάχρηση" του ναρκωτικού- ωστόσο η δική τους χρήση οπιούχων θεωρούνταν απλώς "συνήθεια".

Στα τέλη του 19ου αιώνα εισήχθη ένα νέο παυσίπονο, η ασπιρίνη. Εκείνη την εποχή πολλοί γιατροί άρχισαν να ανησυχούν για την αδιάκριτη χρήση του λάβδανου και τις εθιστικές του ιδιότητες.

Το κοινό θεωρούσε το κάπνισμα του οπίου για ευχαρίστηση ως ένα βίτσιο των Ανατολικών, μια στάση που τροφοδοτούνταν από την εντυπωσιοθηρική δημοσιογραφία και από έργα μυθοπλασίας όπως τα μυθιστορήματα του Sax Rohmer. Τα βιβλία αυτά είχαν ως πρωταγωνιστή τον κακό κακοποιό Dr Fu Manchu, έναν ανατολίτη εγκέφαλο αποφασισμένο να κατακτήσει τον δυτικό κόσμο.

Το 1888 ο Benjamin Broomhall ίδρυσε τη "Χριστιανική Ένωση για την αποκοπή της Βρετανικής Αυτοκρατορίας από το εμπόριο οπίου". Το κίνημα κατά του οπίου κέρδισε τελικά μια σημαντική νίκη το 1910, όταν μετά από πολλές πιέσεις, η Βρετανία συμφώνησε να διαλύσει το εμπόριο οπίου Ινδίας-Κίνας.