"Ada sarang opium di mana seseorang dapat membeli pelupaan, sarang kengerian di mana ingatan akan dosa-dosa lama dapat dihancurkan oleh kegilaan akan dosa-dosa baru." Oscar Wilde dalam novelnya, 'The Picture of Dorian Gray' (1891).

Sarang opium dengan segala misteri, bahaya, dan intriknya muncul di banyak novel, puisi, dan surat kabar kontemporer era Victoria, dan memicu imajinasi publik.

"Ini adalah lubang yang menyedihkan... sangat rendah sehingga kami tidak dapat berdiri tegak. Berbaring di atas kasur yang diletakkan di atas tanah adalah orang-orang Cina, Lascar, dan beberapa orang Inggris yang telah menyerap rasa opium." Demikian laporan jurnal Prancis 'Figaro', yang menggambarkan sarang opium di Whitechapel pada tahun 1868.

Para perokok opium di East End London, London Illustrated News, 1874

Publik pasti bergidik mendengar deskripsi ini dan membayangkan daerah-daerah seperti London's docklands dan East End sebagai tempat yang penuh dengan opium, eksotis, dan berbahaya. Pada tahun 1800-an, sebuah komunitas kecil Tionghoa telah menetap di daerah kumuh Limehouse di London's docklands, sebuah daerah yang penuh dengan pub-pub tersembunyi, tempat pelacuran, dan sarang opium.obat ketika berada di luar negeri.

Terlepas dari kisah-kisah seram tentang sarang opium di media dan fiksi, pada kenyataannya hanya ada beberapa di luar London dan pelabuhan, di mana opium didaratkan bersama kargo lain dari seluruh Kerajaan Inggris.

Perdagangan opium India-Cina sangat penting bagi perekonomian Inggris. Inggris telah berperang dalam dua perang pada pertengahan abad ke-19 yang dikenal sebagai 'Perang Candu', yang seolah-olah untuk mendukung perdagangan bebas melawan pembatasan Cina, namun pada kenyataannya karena keuntungan besar yang bisa diperoleh dari perdagangan opium. Sejak Inggris merebut Kalkuta pada tahun 1756, penanaman bunga poppy untuk opium telah aktif dilakukan.didorong oleh Inggris dan perdagangan membentuk bagian penting dari ekonomi India (dan Perusahaan Hindia Timur).

Opium dan obat-obatan narkotika lainnya memainkan peran penting dalam kehidupan Victoria. Meskipun mengejutkan bagi kita di abad ke-21, pada zaman Victoria, kita dapat pergi ke apoteker dan membeli, tanpa resep dokter, laudanum, kokain, dan bahkan arsenik. Sediaan opium dijual bebas di kota-kota dan pasar-pasar pedesaan, bahkan konsumsi opium sama populernya di negara ini seperti didaerah perkotaan.

Sediaan yang paling populer adalah laudanum, campuran herbal beralkohol yang mengandung 10% opium. Disebut sebagai 'aspirin abad ke-19,' laudanum adalah obat penghilang rasa sakit dan relaksasi yang populer, direkomendasikan untuk semua jenis penyakit termasuk batuk, rematik, 'masalah wanita' dan juga, mungkin yang paling mengganggu, sebagai obat tidur untuk bayi dan anak kecil. Dan sebagai dua puluh atau dua puluh lima teteslaudanum dapat dibeli hanya dengan satu sen, harganya juga terjangkau.

Resep abad ke-19 untuk campuran obat batuk:

Dua sendok makan cuka,

Dua sendok makan treacle

60 tetes laudanum.

Satu sendok teh untuk diminum pada malam dan pagi hari.

Pecandu Laudanum akan menikmati puncak euforia yang diikuti dengan depresi yang mendalam, bersama dengan ucapan yang tidak jelas dan kegelisahan. Gejala penarikan diri termasuk sakit dan kram, mual, muntah dan diare, tetapi meskipun demikian, baru pada awal abad ke-20, obat ini diakui sebagai obat yang membuat ketagihan.

Banyak orang Victoria terkenal diketahui telah menggunakan laudanum sebagai obat penghilang rasa sakit. Penulis, penyair, dan penulis seperti Charles Dickens, Elizabeth Barrett Browning, Samuel Taylor Coleridge, Elizabeth Gaskell, dan George Eliot adalah pengguna laudanum. Anne Bronte diperkirakan telah mencontoh karakter Lord Lowborough dalam 'The Tenant of Wildfell Hall' dari saudara laki-lakinya, Branwell, seorang pecandu laudanum. PenyairPercy Bysshe Shelley menderita halusinasi yang diinduksi oleh laudanum yang mengerikan. Robert Clive, 'Clive dari India', menggunakan laudanum untuk meringankan rasa sakit batu empedu dan depresi.

Banyak dari obat-obatan berbasis opium yang ditargetkan untuk wanita. Dipasarkan sebagai 'teman wanita', obat-obatan ini banyak diresepkan oleh dokter untuk masalah menstruasi dan persalinan, dan bahkan untuk penyakit wanita yang modis pada masa itu seperti 'uap', yang meliputi histeria, depresi, dan pingsan.

Untuk membuat mereka diam, anak-anak sering disuapi Godfrey's Cordial (juga disebut Mother's Friend), yang terdiri dari opium, air, dan treacle, dan direkomendasikan untuk mengatasi kolik, cegukan, dan batuk. Penggunaan yang berlebihan dari ramuan berbahaya ini diketahui telah menyebabkan banyak bayi dan anak-anak sakit parah atau meninggal dunia.

Undang-Undang Farmasi 1868 berusaha untuk mengontrol penjualan dan pasokan sediaan berbasis opium dengan memastikan bahwa mereka hanya dapat dijual oleh apoteker yang terdaftar. Namun hal ini sebagian besar tidak efektif, karena tidak ada batasan jumlah yang dapat dijual oleh apoteker kepada publik.

Sikap masyarakat Victoria terhadap opium sangat kompleks. Kelas menengah dan atas melihat penggunaan laudanum yang banyak di kalangan kelas bawah sebagai 'penyalahgunaan' obat; namun penggunaan opium mereka sendiri dipandang tidak lebih dari 'kebiasaan'.

Akhir abad ke-19 menyaksikan diperkenalkannya pereda nyeri baru, aspirin. Pada saat itu, banyak dokter yang mulai khawatir tentang penggunaan laudanum tanpa pandang bulu dan sifat adiktifnya.

Kini ada gerakan anti-opium yang berkembang. Publik memandang merokok opium untuk kesenangan sebagai tindakan buruk yang dilakukan oleh orang Timur, sebuah sikap yang dipicu oleh jurnalisme sensasional dan karya-karya fiksi seperti novel-novel Sax Rohmer. Buku-buku ini menampilkan penjahat besar Dr Fu Manchu, seorang dalang Timur yang bertekad untuk mengambil alih dunia Barat.

Pada tahun 1888 Benjamin Broomhall membentuk "Persatuan Kristen untuk Pemutusan Hubungan Kerajaan Inggris dengan Lalu Lintas Opium." Gerakan anti-opium akhirnya meraih kemenangan yang signifikan pada tahun 1910 ketika setelah melalui berbagai lobi, Inggris setuju untuk membubarkan perdagangan opium India-Cina.