忘却を買えるアヘンの窟があり、古い罪の記憶が新しい罪の狂気によって破壊される恐怖の窟があった」オスカー・ワイルドは小説『ドリアン・グレイの絵』（1891年）の中で。

謎と危険と陰謀に満ちたアヘン窟は、ヴィクトリア朝の多くの小説や詩、現代の新聞に登場し、大衆の想像力をかき立てた。

惨めな穴だ......直立できないほど低く、地面に敷かれたマットレスの上に、アヘンの味を覚えた中国人やラスカル、数人のイギリス人黒人たちがごろごろと横たわっている」フランスの雑誌『フィガロ』は、1868年にホワイトチャペルのアヘン窟についてそう報じている。

ロンドン・イーストエンドのアヘン喫煙者たち（ロンドン・イラストレイテッド・ニュース、1874年

一般大衆はこうした記述に戦慄し、ロンドンのドックランズやイーストエンドといった地域は、アヘンにまみれたエキゾチックで危険な場所だと想像したに違いない。 1800年代、ロンドンのドックランズにあるライムハウスというスラム街には、裏通りのパブや売春宿、アヘン窟が建ち並び、小さな中国人コミュニティが定住していた。 こうした窟は、主にアヘン中毒になった船員を相手にしていた。海外では医薬品。

新聞やフィクションではアヘンの巣窟が派手に描かれているが、実際にはロンドンや港以外にはほとんどなく、アヘンは大英帝国全土から他の貨物とともに陸揚げされていた。

インドと中国のアヘン貿易は、イギリス経済にとって非常に重要だった。 イギリスは19世紀半ばに「アヘン戦争」と呼ばれる戦争を2度戦っており、表向きは中国の規制に対する自由貿易を支持するためだったが、実際にはアヘン貿易で莫大な利益を得ていたためだった。 1756年にイギリスがカルカッタを占領して以来、アヘン用のポピーの栽培は盛んに行われていた。イギリスによって奨励され、貿易はインド（と東インド会社）の経済の重要な部分を形成した。

アヘンやその他の麻薬は、ヴィクトリア朝時代の生活で重要な役割を果たしていた。 21世紀の我々にとってはショッキングなことかもしれないが、ヴィクトリア朝時代には、薬局に行けば処方箋なしで、ローダナムやコカイン、さらにはヒ素まで買うことができた。 アヘン製剤は町や田舎の市場で自由に売られており、実際、アヘンの消費は、田舎での消費と同様に人気があった。都市部である。

19世紀のアスピリン」と呼ばれたラウダナムは、鎮痛剤とリラックス剤として人気があり、咳、リューマチ、「女性の悩み」などあらゆる病気に勧められ、おそらく最も気になるのは、赤ん坊や幼児の鎮静剤としても使われたことだろう。 そして、20滴または25滴のラウダナムは1ペニーで買えたので、値段も手ごろだった。

19世紀の咳止め薬のレシピ：

大さじ2杯の酢、

トレカ大さじ2杯

ラウダナム60滴。

ティースプーン1杯を夜と朝に飲む。

ローダナムの常用者は、多幸感の高揚の後に深い憂うつ感に襲われ、ろれつが回らなくなり、落ち着きがなくなる。 離脱症状には、痛みやけいれん、吐き気、嘔吐、下痢などがあったが、それでも常用性があると認識されたのは20世紀初頭になってからだった。

チャールズ・ディケンズ、エリザベス・バレット・ブラウニング、サミュエル・テイラー・コールリッジ、エリザベス・ギャスケル、ジョージ・エリオットなどの作家、詩人、作家は、ローダナムを愛用していた。 アン・ブロンテは、『ワイルドフェル・ホールの住人』のローボロー卿のキャラクターを、ローダナム中毒者であった兄のブランウェルになぞらえたと考えられている。 詩人パーシー・ビッシェ・シェリーは、ラウダナムによるひどい幻覚に苦しんだ。 インドのクライヴ」と呼ばれたロバート・クライヴは、胆石の痛みと鬱を和らげるためにラウダナムを使用した。

アヘン製剤の多くは女性をターゲットにしたもので、「女性の味方」として販売され、月経や出産の問題、さらにはヒステリーやうつ病、失神発作など、当時の流行の女性の病気「ザ・ヴェイパー（the vapours）」の治療薬として、医師によって広く処方された。

子供たちにもアヘンが与えられていた。 子供たちをおとなしくさせるために、疝痛、しゃっくり、咳に効くとされる、アヘン、水、トレクルを混ぜたゴドフリーのコーディアル（マザーズ・フレンドとも呼ばれた）をスプーンで飲ませることがよくあった。 この危険な調合薬の使いすぎは、多くの幼児や子供たちの重症化や死につながったことで知られている。

1868年の薬局法では、アヘン製剤の販売と供給を規制するため、アヘン製剤は登録された化学者のみが販売できるようにしたが、化学者が一般大衆に販売できる量に制限がなかったため、ほとんど効果がなかった。

ヴィクトリア朝のアヘンに対する考え方は複雑だった。 中流階級や上流階級は、下層階級のラウダナムの多用を「麻薬の誤用」と見なしたが、自分たちのアヘン使用は「習慣」程度にしか見なされていなかった。

19世紀末には、新しい鎮痛剤であるアスピリンが登場した。 この頃には、多くの医師が、ラウダナムの無差別使用とその中毒性を懸念するようになっていた。

世間はアヘンを東洋人の悪習とみなし、センセーショナルなジャーナリズムやサックス・ローメルの小説のようなフィクションに煽られた。 これらの本には、西洋世界を征服しようとする東洋人の黒幕、フー・マンチュー博士が悪役として登場する。

1888年、ベンジャミン・ブルームホールは「大英帝国とアヘン貿易の断絶を求めるキリスト教徒同盟」を結成した。 反アヘン運動は1910年、多くのロビー活動の末、イギリスがインド・中国間のアヘン貿易の廃止に合意し、ついに大きな勝利を収めた。