"Hi havia caus d'opi on es podia comprar l'oblit, caus d'horror on la memòria dels vells pecats podia ser destruïda per la bogeria dels pecats que eren nous". Oscar Wilde a la seva novel·la, 'The Picture of Dorian Gray' (1891).

El cau d'opi amb tot el seu misteri, perill i intriga va aparèixer en moltes novel·les, poemes i diaris contemporanis victorians, i va alimentar la imaginació del públic. .

“És un forat miserable... tan baix que no podem mantenir-nos drets. Ajaguts en un matalàs a terra, hi ha xinesos, Lascars i uns quants negres anglesos que han begut el gust per l'opi". Així ho informava la revista francesa 'Figaro', que descrivia un cau d'opi a Whitechapel el 1868.

Fumadors d'opi a l'East End de Londres, London Illustrated News, 1874

El públic s'ha d'haver esgarrifat davant aquestes descripcions i s'ha imaginat que zones com ara els molls de Londres i l'East End són llocs exòtics i perillosos plens d'opi. A la dècada del 1800, una petita comunitat xinesa s'havia instal·lat als barris marginals establerts de Limehouse als molls de Londres, una zona de pubs, bordells i caus d'opi. Aquests caus atenien principalment als mariners que s'havien tornat addictes a la droga quan es trobaven a l'estranger.

Malgrat els relats esgarrifosos de caus d'opi a la premsa i la ficció, en realitat n'hi havia pocs fora de Londres i els ports, on hi havia opi. va aterrar al costat d'altres càrregues de tot arreuImperi Britànic.

El comerç d'opi entre l'Índia i la Xina va ser molt important per a l'economia britànica. La Gran Bretanya havia lliurat dues guerres a mitjans del segle XIX conegudes com a "Guerres de l'opi", ostensiblement en suport del lliure comerç contra les restriccions xineses, però en realitat a causa dels immensos beneficis que s'obtenien en el comerç de l'opi. Des que els britànics van capturar Calcuta el 1756, els britànics havien fomentat activament el cultiu de roselles per a l'opi i el comerç formava una part important de l'economia de l'Índia (i de la Companyia de les Índies Orientals).

Opi i altres estupefaents. va tenir un paper important en la vida victoriana. Per molt impactant que ens pugui resultar al segle XXI, a l'època victoriana era possible entrar a una farmàcia i comprar, sense recepta, làudanum, cocaïna i fins i tot arsènic. Els preparats d'opi es venien lliurement a les ciutats i mercats rurals, de fet, el consum d'opi era tan popular al país com a les zones urbanes.

La preparació més popular era laudanum, una barreja d'herbes alcohòliques que conté un 10% d'opi. Anomenada "l'aspirina del segle XIX", el làudanum era un analgèsic i relaxant popular, recomanat per a tot tipus de malalties, com ara la tos, el reumatisme, els "problemes de les dones" i també, potser el més inquietant, com a soporífer per a nadons i nens petits. I com vint o vint-i-cinc gotes de làudanum es podien comprar per només uncèntim, també era assequible.

Recepta del segle XIX per a una barreja per a la tos:

Dues cullerades de vinagre,

Dues cullerades de melassa

60 gotes de làudanum.

Una culleradeta per prendre nit i matí.

Els addictes al laudanum gaudien de màxims d'eufòria seguits de profunds baixos de depressió, juntament amb problemes de parla i inquietud. Els símptomes d'abstinència incloïen dolors i rampes, nàusees, vòmits i diarrea, però tot i així, no va ser fins a principis del segle XX que es va reconèixer com a addictiu.

Se sap que molts victorians notables van utilitzar el làudano com a analgèsic. Autors, poetes i escriptors com Charles Dickens, Elizabeth Barrett Browning, Samuel Taylor Coleridge, Elizabeth Gaskell i George Eliot van ser usuaris de làudanum. Es creu que Anne Bronte va modelar el personatge de Lord Lowborough a "The Tenant of Wildfell Hall" al seu germà Branwell, un addicte al laudanum. El poeta Percy Bysshe Shelley va patir terribles al·lucinacions induïdes pel làudano. Robert Clive, "Clive of India", va utilitzar el laudanum per alleujar el dolor i la depressió de càlculs biliars.

Moltes de les preparacions a base d'opi estaven dirigides a les dones. Comercialitzats com a "amigues de les dones", aquests van ser àmpliament prescrits pels metges per a problemes amb la menstruació i el part, i fins i tot per a les malalties femenines de moda del dia, com ara "els vapors", que incloïa histèria, depressió i desmais.convulsions.

Als nens també se'ls donava opiacis. Per mantenir-los tranquils, els nens sovint eren alimentats amb cullera amb Godfrey's Cordial (també anomenat Mother's Friend), que consistia en opi, aigua i melassa i es recomanava per als còlics, el singlot i la tos. Se sap que l'ús excessiu d'aquesta barreja perillosa va provocar la malaltia greu o la mort de molts nadons i nens.

La Llei de Farmàcia de 1868 va intentar controlar la venda i el subministrament de preparats a base d'opi assegurant-se que només podien ser venut per químics registrats. Tanmateix, això va ser en gran mesura ineficaç, ja que no hi havia límit en la quantitat que el químic podia vendre al públic.

L'actitud victoriana cap a l'opi era complexa. Les classes mitjanes i altes van veure l'ús intensiu del làudanum entre les classes baixes com un "mal ús" de la droga; tanmateix, el seu propi ús d'opiacis no es considerava més que un "hàbit".

El final del segle XIX va veure la introducció d'un nou analgèsic, l'aspirina. En aquest moment molts metges es van preocupar per l'ús indiscriminat del làudanum i les seves qualitats addictives.

Ara hi havia un moviment anti-opi creixent. El públic considerava fumar opi per plaer com un vici practicat pels orientals, una actitud alimentada pel periodisme sensacionalista i obres de ficció com les novel·les de Sax Rohmer. Aquests llibres presentaven el malvat dolent de l'arc Dr Fu Manchu, un cervell oriental decidit a fer-hofer-se càrrec del món occidental.

El 1888 Benjamin Broomhall va formar la “Unió Cristiana per a la separació de l'Imperi Britànic amb el tràfic d'opi”. El moviment anti-opi finalment va obtenir una victòria important el 1910 quan després de molt de pressió, Gran Bretanya va acceptar desmantellar el comerç d'opi entre l'Índia i la Xina.