"Había covas de opio onde se podía comprar o esquecemento, covas de horror onde a memoria dos pecados antigos podía ser destruída pola loucura de pecados novos". Oscar Wilde na súa novela, 'The Picture of Dorian Gray' (1891).

O fogar do opio con todo o seu misterio, perigo e intriga apareceu en moitas novelas, poemas e xornais contemporáneos vitorianos, e alimentou a imaxinación do público. .

“É un burato miserable... tan baixo que non podemos manternos erguidos. Deitados sobre un colchón colocado no chan están chineses, lascars e uns cantos negros ingleses que teñen gusto polo opio. Así o informou a revista francesa 'Figaro', que describiu un fogar de opio en Whitechapel en 1868.

Fumadores de opio no East End de Londres, London Illustrated News, 1874

O público debeu estremecerse ante estas descricións e imaxinaba que zonas como os muelles de Londres e o East End eran lugares exóticos e perigosos cheos de opio. Na década de 1800 unha pequena comunidade chinesa instalouse no barrio pobre de Limehouse, nos muelles de Londres, unha zona de pubs, prostíbulos e covas de opio. Estes fogares atendían principalmente aos mariñeiros que se converteran en adictos á droga cando se atopaban no exterior.

A pesar dos espantosos relatos de covas de opio na prensa e na ficción, en realidade había poucos fóra de Londres e dos portos, onde se producía opio. aterrou xunto a outra carga de todo oImperio Británico.

O comercio de opio entre India e China foi moi importante para a economía británica. Gran Bretaña loitara a mediados do século XIX en dúas guerras coñecidas como as "Guerras do Opio", aparentemente en apoio do libre comercio contra as restricións chinesas, pero en realidade polos inmensos beneficios que se conseguirían no comercio de opio. Desde que os británicos capturaron Calcuta en 1756, o cultivo de papoulas para o opio fora fomentado activamente polos británicos e o comercio formou unha parte importante da economía da India (e da Compañía das Indias Orientais).

O opio e outras drogas estupefacientes. xogou un papel importante na vida victoriana. Por impactante que nos puidese resultar no século XXI, na época vitoriana era posible entrar nunha farmacia e comprar, sen receita, láudano, cocaína e mesmo arsénico. Os preparados de opio vendíanse libremente nas cidades e nos mercados rurales, de feito o consumo de opio era tan popular no país como nas zonas urbanas.

A preparación máis popular era láudano, unha mestura de herbas alcohólicas que contén un 10% de opio. Chamada a "aspirina do século XIX", o láudano era un popular analxésico e relaxante, recomendado para todo tipo de enfermidades, incluíndo tose, reumatismo, "problemas das mulleres" e tamén, quizais o máis perturbador, como soporífero para bebés e nenos pequenos. E como vinte ou vintecinco gotas de láudano se podían mercar por só uncéntimo, tamén era accesible.

Receita do século XIX para unha mestura para a tose:

Dúas culleradas de vinagre,

Dúas culleradas de melaza

60 gotas de láudano.

Unha cucharadita de té para tomar noite e mañá.

Os adictos ao láudano gozarían de máximos de euforia seguidos de profundos baixos de depresión, xunto con fala dificultosa e inquietude. Os síntomas de abstinencia incluían dores e calambres, náuseas, vómitos e diarrea, pero aínda así, non foi ata principios do século XX cando se recoñeceu como adictivo.

Sábese que moitos vitorianos notables usaron láudano como analxésico. Autores, poetas e escritores como Charles Dickens, Elizabeth Barrett Browning, Samuel Taylor Coleridge, Elizabeth Gaskell e George Eliot foron usuarios de láudano. Pénsase que Anne Bronte modelou o personaxe de Lord Lowborough en 'The Tenant of Wildfell Hall' no seu irmán Branwell, un adicto ao láudano. O poeta Percy Bysshe Shelley sufriu terribles alucinacións inducidas polo láudano. Robert Clive, "Clive of India", usou láudano para aliviar a dor e a depresión dos cálculos biliares.

Moitas das preparacións a base de opio estaban dirixidas ás mulleres. Comercializados como "amigos das mulleres", estes foron moi prescritos polos médicos para problemas coa menstruación e o parto, e mesmo para as enfermidades femininas de moda da época, como "os vapores", que incluían histeria, depresión e desmaios.ataques.

Aos nenos tamén se lles daba opiáceos. Para mantelos calados, os nenos eran alimentados a miúdo con Godfrey's Cordial (tamén chamado Mother's Friend), composto por opio, auga e melaza e recomendado para cólicos, hipo e tos. Sábese que o uso excesivo desta perigosa mestura provocou a grave enfermidade ou a morte de moitos bebés e nenos.

A Lei de farmacia de 1868 intentou controlar a venda e subministración de preparados a base de opio garantindo que só puidesen ser vendido por químicos rexistrados. Non obstante, isto foi en gran parte ineficaz, xa que non había límite na cantidade que o químico podía vender ao público.

A actitude vitoriana cara ao opio era complexa. As clases medias e altas viron o uso intensivo do láudano entre as clases baixas como "mal uso" da droga; non obstante, o seu propio uso de opiáceos non era máis que un "hábito".

A finais do século XIX presentouse un novo analxésico, a aspirina. Nese momento moitos médicos estaban preocupados polo uso indiscriminado do láudano e as súas calidades adictivas.

Agora había un crecente movemento anti-opio. O público consideraba fumar opio por pracer como un vicio practicado polos orientais, unha actitude alimentada polo xornalismo sensacionalista e obras de ficción como as novelas de Sax Rohmer. Estes libros presentaban ao malvado vilán Dr Fu Manchu, un cerebro oriental decidido a faceloapoderarse do mundo occidental.

En 1888 Benjamin Broomhall formou a “Christian Union for the Severance of the British Empire with the Opium Traffic”. O movemento anti-opio finalmente obtivo unha vitoria significativa en 1910, cando despois de moito cabildeo, Gran Bretaña aceptou desmantelar o comercio de opio entre India e China.