“มีโรงฝิ่นที่ใคร ๆ สามารถซื้อการลืมเลือนได้ ถ้ำแห่งความสยดสยองที่ซึ่งความทรงจำเกี่ยวกับบาปเก่า ๆ อาจถูกทำลายโดยความบ้าคลั่งของบาปที่เกิดขึ้นใหม่” ออสการ์ ไวลด์ในนวนิยายเรื่อง 'The Picture of Dorian Grey' (1891)

โรงฝิ่นที่มีความลึกลับ อันตราย และอุบายปรากฏอยู่ในนวนิยาย บทกวี และหนังสือพิมพ์ร่วมสมัยยุควิกตอเรียหลายเล่ม และกระตุ้นจินตนาการของสาธารณชน .

“มันเป็นหลุมที่เลวร้าย… ต่ำจนเราไม่สามารถยืนตัวตรงได้ นอนแผ่หลาอยู่บนฟูกที่วางบนพื้นคือไชน่าแมน ลาสการ์ และอังกฤษสองสามคนซึ่งได้ดื่มด่ำกับรสชาติของฝิ่น” ดังนั้นรายงานของวารสารฝรั่งเศส 'ฟิกาโร' ซึ่งบรรยายถึงถ้ำฝิ่นในไวท์แชปเพิลในปี 2411

ผู้สูบฝิ่นในเขตตะวันออกสุดของลอนดอน, London Illustrated News, 2417

ประชาชนต้องตัวสั่นกับคำอธิบายเหล่านี้และจินตนาการว่าพื้นที่ต่างๆ เช่น ท่าเรือของลอนดอนและอีสต์เอนด์เป็นสถานที่ที่เต็มไปด้วยฝิ่น สถานที่แปลกใหม่และอันตราย ในช่วงทศวรรษที่ 1800 ชุมชนชาวจีนขนาดเล็กได้ตั้งรกรากอยู่ในสลัมที่จัดตั้งขึ้นอย่าง Limehouse ในเขตท่าเรือของลอนดอน ซึ่งเป็นพื้นที่ของผับริมถนน ซ่องโสเภณี และโรงฝิ่น ถ้ำเหล่านี้รองรับนักเดินเรือที่ติดยาเสพติดเป็นหลักเมื่ออยู่ต่างประเทศ

แม้จะมีเรื่องราวน่ากลัวของถ้ำฝิ่นในสื่อและนิยาย แต่ในความเป็นจริงมีเพียงไม่กี่แห่งที่อยู่นอกลอนดอนและท่าเรือซึ่งมีโรงฝิ่นอยู่ ลงจอดพร้อมกับสินค้าอื่น ๆ จากทั่วทุกมุมจักรวรรดิอังกฤษ

การค้าฝิ่นระหว่างอินเดีย-จีนมีความสำคัญต่อเศรษฐกิจของอังกฤษอย่างมาก อังกฤษได้ต่อสู้ในสงครามสองครั้งในช่วงกลางศตวรรษที่ 19 ที่รู้จักกันในชื่อ 'สงครามฝิ่น' ซึ่งเห็นได้ชัดว่าสนับสนุนการค้าเสรีที่ต่อต้านข้อจำกัดของจีน แต่ในความเป็นจริงเป็นเพราะผลกำไรมหาศาลจากการซื้อขายฝิ่น ตั้งแต่อังกฤษยึดเมืองกัลกัตตาในปี 1756 การปลูกดอกป๊อปปี้เพื่อฝิ่นได้รับการสนับสนุนอย่างแข็งขันจากอังกฤษ และการค้าก็เป็นส่วนสำคัญของเศรษฐกิจของอินเดีย (และบริษัทอินเดียตะวันออก)

ฝิ่นและยาเสพติดอื่นๆ มีส่วนสำคัญในชีวิตของชาววิกตอเรีย แม้ว่าอาจเป็นเรื่องน่าตกใจสำหรับเราในศตวรรษที่ 21 แต่ในสมัยวิกตอเรียน เราสามารถเดินเข้าไปในร้านขายยาและซื้อ ฝิ่น โคเคน หรือแม้แต่สารหนูได้โดยไม่ต้องมีใบสั่งยา ยาปรุงฝิ่นมีจำหน่ายอย่างเสรีในตลาดเมืองและในชนบท การบริโภคฝิ่นก็เป็นที่นิยมในประเทศพอๆ กับในเขตเมือง

ยาปรุงที่นิยมที่สุดคือ ฝิ่น สมุนไพรที่มีแอลกอฮอล์ผสมฝิ่น 10% เรียกว่า 'แอสไพรินแห่งศตวรรษที่ 19' เลาดานัมเป็นยาแก้ปวดและยาคลายเครียดที่ได้รับความนิยม แนะนำให้ใช้กับอาการเจ็บป่วยทุกประเภท รวมถึงอาการไอ โรคไขข้ออักเสบ 'ปัญหาของผู้หญิง' และบางทีอาจรบกวนจิตใจมากที่สุด เนื่องจากเป็นยาแก้ไอสำหรับทารกและเด็กเล็ก และในขณะที่สามารถซื้อลอดานัมสักยี่สิบหรือยี่สิบห้าหยดได้ในราคาเพียง aเพนนี นอกจากนี้ยังมีราคาไม่แพง

สูตรผสมยาแก้ไอในศตวรรษที่ 19:

น้ำส้มสายชู 2 ช้อนโต๊ะ

น้ำเชื่อม 2 ช้อนโต๊ะ

60 หยด ของฝิ่น

หนึ่งช้อนชาที่ต้องรับประทานทั้งคืนและตอนเช้า

ผู้ติดฝิ่นจะมีอาการเคลิบเคลิ้มตามด้วยความหดหู่ใจ พร้อมกับเสียงพูดอ้อแอ้และกระสับกระส่าย อาการถอน ได้แก่ ปวดเมื่อยและตะคริว คลื่นไส้ อาเจียน และท้องเสีย แต่ถึงกระนั้น มันก็ไม่เป็นที่รู้จักจนกระทั่งต้นศตวรรษที่ 20 ว่ามันเสพติด

ชาววิกตอเรียที่มีชื่อเสียงหลายคนใช้ laudanum เป็นยาแก้ปวด นักประพันธ์ กวี และนักเขียนเช่น Charles Dickens, Elizabeth Barrett Browning, Samuel Taylor Coleridge, Elizabeth Gaskell และ George Eliot เป็นผู้ใช้ฝิ่น แอนน์ บรอนเต้คิดว่าได้จำลองตัวละครของลอร์ด โลว์โบโรห์ใน 'The Tenant of Wildfell Hall' ที่เกี่ยวกับพี่ชายของเธอ แบรนเวลล์ ผู้ติดโรคลอดานัม กวี Percy Bysshe Shelley ประสบกับอาการประสาทหลอนที่เกิดจากฝิ่น Robert Clive หรือ "Clive of India" ใช้ฝิ่นเพื่อบรรเทาความเจ็บปวดจากนิ่วในถุงน้ำดีและอาการซึมเศร้า

ยาที่ปรุงจากฝิ่นหลายชนิดมีเป้าหมายที่ผู้หญิง วางตลาดเป็น 'เพื่อนของผู้หญิง' สิ่งเหล่านี้ถูกกำหนดโดยแพทย์อย่างกว้างขวางสำหรับปัญหาเกี่ยวกับการมีประจำเดือนและการคลอดบุตร และแม้กระทั่งสำหรับโรคภัยไข้เจ็บของผู้หญิงตามสมัยเช่น 'ไอระเหย' ซึ่งรวมถึงฮิสทีเรีย ซึมเศร้า และเป็นลมพอดี

เด็กยังได้รับยาที่ฝิ่น เพื่อให้พวกเขาเงียบ เด็ก ๆ มักได้รับอาหารด้วยช้อนของ Godfrey's Cordial (เรียกอีกอย่างว่า Mother's Friend) ซึ่งประกอบด้วยฝิ่น น้ำ และน้ำเชื่อม และแนะนำสำหรับอาการจุกเสียด สะอึก และไอ เป็นที่รู้กันว่าการปรุงยาที่เป็นอันตรายนี้มากเกินไปส่งผลให้ทารกและเด็กจำนวนมากเจ็บป่วยหรือเสียชีวิต

พระราชบัญญัติเภสัชกรรม พ.ศ. 2411 พยายามควบคุมการขายและการจัดหายาปรุงสำเร็จที่มีฝิ่นเป็นส่วนประกอบ จำหน่ายโดยนักเคมีขึ้นทะเบียน อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้ไม่ได้ผลมากนัก เนื่องจากไม่มีการจำกัดปริมาณที่นักเคมีจะขายให้กับสาธารณชนได้

ทัศนคติของชาววิกตอเรียต่อฝิ่นนั้นซับซ้อน ชนชั้นกลางและชนชั้นสูงเห็นว่าการใช้ laudanum อย่างหนักในหมู่ชนชั้นล่างเป็น 'การใช้ยาในทางที่ผิด' อย่างไรก็ตาม การเสพฝิ่นของพวกเขาเองก็ถูกมองว่าเป็นเพียง 'นิสัย' เท่านั้น

ปลายศตวรรษที่ 19 มีการเปิดตัวยาแก้ปวดชนิดใหม่ นั่นคือแอสไพริน เมื่อถึงเวลานี้ แพทย์จำนวนมากเริ่มกังวลเกี่ยวกับการใช้ฝิ่นอย่างไม่เลือกหน้าและคุณสมบัติในการเสพติด

ขณะนี้มีการเคลื่อนไหวต่อต้านฝิ่นเพิ่มมากขึ้น ประชาชนมองว่าการสูบฝิ่นเพื่อความสุขเป็นสิ่งชั่วร้ายที่ชาวตะวันออกปฏิบัติกัน ทัศนคติที่กระตุ้นโดยการทำข่าวแบบโลดโผนและงานบันเทิงคดี เช่น นวนิยายของ Sax Rohmer หนังสือเหล่านี้นำเสนอจอมวายร้ายตัวฉกาจ Dr Fu Manchu ผู้บงการชาวตะวันออกที่มุ่งมั่นเข้ายึดครองโลกตะวันตก

ในปี พ.ศ. 2431 เบนจามิน บรูมฮอลล์ได้ก่อตั้ง “สหภาพคริสเตียนเพื่อการตัดขาดจักรวรรดิอังกฤษด้วยการค้าฝิ่น” ในที่สุด ขบวนการต่อต้านฝิ่นก็ได้รับชัยชนะครั้งสำคัญในปี 1910 เมื่ออังกฤษตกลงที่จะรื้อการค้าฝิ่นระหว่างอินเดีย-จีน