"Existovala opiová doupata, kde si člověk mohl koupit zapomnění, doupata hrůzy, kde vzpomínka na staré hříchy mohla být zničena šílenstvím hříchů nových." Oscar Wilde v románu "Obraz Doriana Graye" (1891).

Opiové doupě se vším svým tajemstvím, nebezpečím a intrikami se objevovalo v mnoha viktoriánských románech, básních a dobových novinách a podněcovalo představivost veřejnosti.

"Je to ubohá díra... tak nízká, že se tam nedá stát vzpřímeně. Na matraci položené na zemi leží Číňané, Laskáři a několik anglických černochů, kteří propadli chuti na opium." Tak psal francouzský časopis "Figaro", když popisoval opiové doupě ve Whitechapelu v roce 1868.

Kuřáci opia v londýnském East Endu, London Illustrated News, 1874

Veřejnost se při těchto popisech musela otřást a představovala si oblasti, jako jsou londýnské doky a East End, jako exotická a nebezpečná místa prosycená opiem. V 19. století se malá čínská komunita usadila v zavedené chudinské čtvrti Limehouse v londýnských docích, v oblasti zapadlých hospod, nevěstinců a opiových doupat. Tato doupata sloužila především námořníkům, kteří se stali závislými na opiu.lék v zámoří.

Navzdory hrůzostrašným zprávám o opiových doupatech v tisku a beletrii jich ve skutečnosti bylo mimo Londýn a přístavy, kde se opium vykládalo spolu s dalším nákladem z celého britského impéria, jen málo.

Obchod s opiem mezi Indií a Čínou byl pro britskou ekonomiku velmi důležitý. Británie vedla v polovině 19. století dvě války známé jako "opiové války", údajně na podporu volného obchodu proti čínským omezením, ale ve skutečnosti kvůli obrovským ziskům z obchodu s opiem. Od roku 1756, kdy Britové dobyli Kalkatu, se aktivně pěstoval mák na opium.Britové tento obchod podporovali a tvořil důležitou součást indické ekonomiky (a ekonomiky Východoindické společnosti).

Opium a další omamné látky hrály ve viktoriánském životě důležitou roli. Ačkoli to pro nás v 21. století může být šokující, ve viktoriánské době bylo možné přijít do lékárny a koupit si bez lékařského předpisu laudanum, kokain a dokonce i arzenik. Opiové přípravky se volně prodávaly ve městech i na venkovských trzích, konzumace opia byla na venkově stejně oblíbená jako na venkově.městské oblasti.

Nejoblíbenějším přípravkem bylo laudanum, alkoholická bylinná směs obsahující 10 % opia. Říkalo se mu "aspirin 19. století" a bylo oblíbeným lékem proti bolesti a uvolňujícím prostředkem, který se doporučoval při nejrůznějších potížích včetně kašle, revmatismu, "ženských potížích" a také, což je možná nejznepokojivější, jako uspávací prostředek pro kojence a malé děti.laudanum se dalo koupit za pouhý haléř, bylo také cenově dostupné.

Recept na směs proti kašli z 19. století:

Dvě lžíce octa,

Dvě polévkové lžíce melasy

60 kapek laudana.

Užívá se jedna čajová lžička na noc a ráno.

Závislí na laudanu zažívali vrcholné stavy euforie, po nichž následovaly hluboké deprese, nezřetelná řeč a neklid. Abstinenční příznaky zahrnovaly bolesti a křeče, nevolnost, zvracení a průjem, ale i přesto byl až na počátku 20. století uznán jako návykový.

Mnoho významných viktoriánů užívalo laudanum jako lék proti bolesti. Spisovatelé, básníci a spisovatelky jako Charles Dickens, Elizabeth Barrett Browningová, Samuel Taylor Coleridge, Elizabeth Gaskellová a George Eliotová užívali laudanum. Předpokládá se, že Anne Bronteová vytvořila postavu lorda Lowborougha v románu Nájemník z Wildfell Hall podle svého bratra Branwella, který byl závislý na laudanum. BásníkPercy Bysshe Shelley trpěl strašlivými halucinacemi vyvolanými laudanem. Robert Clive, "Clive z Indie", užíval laudanum, aby si ulevil od bolesti žlučových kamenů a depresí.

Mnoho přípravků na bázi opia bylo určeno ženám. Lékaři je hojně předepisovali na problémy s menstruací a porodem, a dokonce i na tehdy módní ženské neduhy, jako byly "výpary", které zahrnovaly hysterii, deprese a mdloby.

Dětem byly také podávány opiáty. Aby byly děti klidné, byly často krmeny lžičkou Godfreyho kordialu (nazývaného také Mother's Friend), který se skládal z opia, vody a melty a doporučoval se proti kolice, škytavce a kašli. Je známo, že nadměrné užívání tohoto nebezpečného lektvaru mělo za následek těžké onemocnění nebo smrt mnoha kojenců a dětí.

Zákon o lékárnách z roku 1868 se pokusil kontrolovat prodej a nabídku přípravků na bázi opia tím, že zajistil, aby je mohli prodávat pouze registrovaní lékárníci. To však bylo do značné míry neúčinné, protože neexistoval žádný limit pro množství, které mohl lékárník prodat veřejnosti.

Viktoriánský postoj k opiu byl složitý: střední a vyšší vrstvy považovaly hojné užívání laudana v nižších vrstvách za "zneužívání" drogy, avšak vlastní užívání opiátů považovaly pouze za "návyk".

Koncem 19. století se objevil nový lék proti bolesti, aspirin. V té době se mnoho lékařů začalo obávat nevybíravého užívání laudana a jeho návykových vlastností.

Veřejnost považovala kouření opia pro potěšení za neřest, kterou praktikují lidé z Orientu, a tento postoj byl podpořen senzacechtivou žurnalistikou a beletristickými díly, jako byly romány Saxe Rohmera. V těchto knihách vystupoval zlý arcizloduch Dr. Fu Manchu, orientální mozek, který se rozhodl ovládnout západní svět.

V roce 1888 Benjamin Broomhall založil "Křesťanskou unii za rozchod britského impéria s obchodem s opiem". Hnutí proti opiu nakonec dosáhlo významného vítězství v roce 1910, kdy po dlouhém lobbování Velká Británie souhlasila se zrušením obchodu s opiem mezi Indií a Čínou.