"Boli ópiové brlohy, kde sa dalo kúpiť zabudnutie, brlohy hrôzy, kde sa spomienky na staré hriechy dali zničiť šialenstvom hriechov nových." Oscar Wilde v románe "Obraz Doriana Graya" (1891).

Opiové brlohy so všetkými svojimi tajomstvami, nebezpečenstvami a intrigami sa objavovali v mnohých viktoriánskych románoch, básňach a dobových novinách a podnecovali predstavivosť verejnosti.

"Je to úbohá diera... taká nízka, že sa nedá stáť vzpriamene. Na matraci položenej na zemi ležia Číňania, Laskári a niekoľko anglických čiernych strážcov, ktorí prepadli chuti na ópium." Takto písal francúzsky časopis "Figaro", keď opisoval ópiové brlohy vo Whitechapel v roku 1868.

Fajčiari ópia v londýnskom East Ende, London Illustrated News, 1874

Verejnosť sa pri týchto opisoch musela zhroziť a predstavovala si oblasti, ako sú londýnske doky a East End, ako exotické a nebezpečné miesta presiaknuté ópiom. V 19. storočí sa malá čínska komunita usadila v usadlom slume Limehouse v londýnskych dokoch, v oblasti zapadnutých krčiem, bordelov a ópiových brlohov. Tieto brlohy slúžili najmä pre námorníkov, ktorí sa stali závislými od ópia.liek v zahraničí.

Napriek hrozivým opisom ópiových brlohov v tlači a beletrii ich v skutočnosti bolo mimo Londýna a prístavov, kde sa ópium vykladalo spolu s iným nákladom z celého britského impéria, len málo.

Obchod s ópiom medzi Indiou a Čínou bol pre britskú ekonomiku veľmi dôležitý. Británia viedla v polovici 19. storočia dve vojny známe ako "ópiové vojny", údajne na podporu voľného obchodu proti čínskym obmedzeniam, ale v skutočnosti kvôli obrovským ziskom z obchodu s ópiom. Od roku 1756, keď Briti dobyli Kalkatu, sa aktívne pestoval mak na ópium.a obchod tvoril dôležitú súčasť indického hospodárstva (a hospodárstva Východoindickej spoločnosti).

Opium a iné omamné látky zohrávali vo viktoriánskom období dôležitú úlohu. Aj keď je to pre nás v 21. storočí šokujúce, vo viktoriánskych časoch bolo možné prísť do lekárne a kúpiť si bez lekárskeho predpisu laudanum, kokaín a dokonca aj arzén. Opiové prípravky sa voľne predávali v mestách a na vidieckych trhoch, konzumácia ópia bola na vidieku rovnako obľúbená ako vmestské oblasti.

Najobľúbenejším prípravkom bolo laudanum, alkoholická bylinná zmes obsahujúca 10 % ópia. Nazývané "aspirín 19. storočia", laudanum bolo populárnym liekom proti bolesti a uvoľňujúcim prostriedkom, odporúčaným na všetky druhy ochorení vrátane kašľa, reumatizmu, "ženských ťažkostí" a tiež, čo je možno najznepokojujúcejšie, ako uspávací prostriedok pre dojčatá a malé deti.laudanum sa dalo kúpiť len za jeden cent, bolo aj cenovo dostupné.

Recept na zmes proti kašľu z 19. storočia:

Dve polievkové lyžice octu,

Dve polievkové lyžice liehoviny

60 kvapiek laudana.

Jedna čajová lyžička sa užíva večer a ráno.

Závislí od laudana zažívali vrcholné stavy eufórie, po ktorých nasledovali hlboké depresie spolu s nezrozumiteľnou rečou a nepokojom. Abstinenčné príznaky zahŕňali bolesti a kŕče, nevoľnosť, zvracanie a hnačku, ale aj napriek tomu bol až začiatkom 20. storočia uznaný ako návykový.

Mnohí významní viktoriáni užívali laudanum ako liek proti bolesti. Spisovatelia, básnici a spisovateľky ako Charles Dickens, Elizabeth Barrett Browningová, Samuel Taylor Coleridge, Elizabeth Gaskellová a George Eliotová užívali laudanum. Predpokladá sa, že Anne Bronteová vytvorila postavu lorda Lowborougha v knihe The Tenant of Wildfell Hall podľa svojho brata Branwella, ktorý bol závislý od laudana.Percy Bysshe Shelley trpel strašnými halucináciami vyvolanými laudanumom. Robert Clive, "Clive z Indie", používal laudanum na zmiernenie bolesti žlčníkových kameňov a depresie.

Mnohé z prípravkov na báze ópia boli určené ženám. Lekári ich vo veľkom predpisovali na menštruačné a pôrodné problémy, a dokonca aj na vtedy módne ženské choroby, ako napríklad "vapours", ktoré zahŕňali hystériu, depresie a mdloby.

Deťom sa tiež podávali opiáty. Aby boli deti ticho, často sa im podával Godfreyho srdcový nápoj (nazývaný aj Matkin priateľ), ktorý pozostával z ópia, vody a liehoviny a odporúčal sa na koliku, štikútku a kašeľ. Je známe, že nadmerné užívanie tohto nebezpečného odvaru malo za následok ťažké ochorenie alebo smrť mnohých dojčiat a detí.

Zákon o lekárňach z roku 1868 sa pokúsil kontrolovať predaj a ponuku prípravkov na báze ópia tým, že zabezpečil, aby ich mohli predávať len registrovaní lekárnici. To však bolo do značnej miery neúčinné, pretože neexistoval žiadny limit na množstvo, ktoré mohol lekárnik predať verejnosti.

Stredné a vyššie vrstvy považovali intenzívne užívanie laudana v nižších vrstvách za "zneužívanie" drogy, avšak ich vlastné užívanie opiátov bolo považované len za "zlozvyk".

Koncom 19. storočia sa objavil nový liek proti bolesti, aspirín. V tom čase sa mnohí lekári začali obávať nerozlišujúceho používania laudana a jeho návykových vlastností.

Verejnosť vnímala fajčenie ópia pre potešenie ako neresť, ktorú praktizujú ľudia z Orientu, a tento postoj podporovala senzačná žurnalistika a beletristické diela, ako napríklad romány Saxa Rohmera. V týchto knihách vystupoval zlý arcizloduch Dr. Fu Manchu, orientálny mozog odhodlaný ovládnuť západný svet.

V roku 1888 Benjamin Broomhall založil "Kresťanskú úniu za rozchod Britského impéria s obchodom s ópiom". Hnutie proti ópiu napokon dosiahlo významné víťazstvo v roku 1910, keď po dlhom lobovaní Británia súhlasila so zrušením obchodu s ópiom medzi Indiou a Čínou.