Gedurende die winter en lente van 2013/2014 het Brittanje 'n lang tydperk van vernietigende winterstorms gely, wat wydverspreide oorstromings en skade tot gevolg gehad het. Dit was egter nie die eerste keer dat die land deur swaar periodes van reën en slegte weer verwoes is nie.

Dit het feitlik konstant gereën deur die somer en herfs van 1314 en daarna deur die grootste deel van 1315 en 1316. Oeste het verrot in die grond het oeste misluk en vee het verdrink of uitgehonger. Voedselvoorraad het uitgeput en die prys van voedsel het die hoogte ingeskiet. Die gevolg was die Groot Hongersnood, wat oor die volgende paar jaar vermoedelik meer as 5% van die Britse bevolking geëis het. Dit was dieselfde of selfs erger in die vasteland van Europa.

Die tekort aan oeste het pryse van alledaagse benodigdhede soos groente, koring, gars en hawer laat styg. Brood was dus ook duur en omdat die graan gedroog moes word voordat dit gebruik kon word, van baie swak gehalte. Sout, die enigste manier in daardie tyd om vleis te genees en te preserveer, was moeilik bekombaar omdat dit baie moeiliker was om te onttrek deur verdamping in nat weer; sy prys het dramaties gestyg.

Boere wat in die veld gewerk het voor die Groot Hongersnood

In die lente van 1315 het Edward II besluit dat die prys van basiese voedsel beperk word. Dit het egter nie veel gedoen om die krisis te versag nie: die handelaars het eenvoudig geweier om hul goedere teen hierdie lae pryse te verkoop. Op die ou end diewet is in 1316 by die Lincoln-parlement afgeskaf.

Die situasie het erger en erger geword namate die reën aanhou val het. Daar is berig dat daar selfs geen brood in St Albans vir die koning en sy hof was toe hulle op 10 – 12 Augustus 1315 daar gestop het nie.

Dinge was veral sleg in die noorde van Engeland en veral in Northumbria, waar die mense reeds gesukkel het weens plundering deur Skotse stropers. Die bevolking hier het hul toevlug tot honde en perde geëet.

Almal is geraak, van edeles tot kleinboere. Dinge het so sleg geraak in die winter van 1315/1316 dat die kleinboere die saadkorrels geëet het wat hulle vir plant in die lente opgegaar het.

Teen 1316 was daar selfs gerugte van kannibalisme. In hul ellende en hongersnood het baie mense gesmeek, gesteel en vermoor vir die bietjie kos wat hulle kon kry. Selfs wetsgehoorsame mense het hulle tot misdadigheid gewend om hulself te voed.

Ouers wat nie meer hul gesinne kon voed nie, het hul kinders in die steek gelaat om vir hulself te sorg. Inderdaad, die sprokie van Hansie en Grietjie het dalk in hierdie tyd ontstaan. In die verhaal is Hansel en Grietjie in 'n tyd van hongersnood deur hul ouers in die bos in die steek gelaat. Hulle word ingeneem deur 'n ou vrou wat in 'n kothuis woon. Die ou vrou begin die oond warm maak, en die kinders besef sy beplan om dit te rooster en te eet. Gretel kry dit reg om die ou vrou te mislei om oop te maakdie oond, en druk haar dan in.

Terwyl die koue, nat weer voortgeduur het, het die hongersnood sy hoogtepunt bereik in die lente van 1317. Uiteindelik in die somer van daardie jaar het die weer patrone het na normaal teruggekeer, maar dit was 1322 voordat die voedselvoorraad heeltemal herstel het.

Wat het dan jaar na jaar van strawwe winters en koue, reënerige somers veroorsaak? Die aanvang van die Groot Hongersnood het saamgeval met die einde van die Middeleeuse Warm Tydperk en die begin van 'n Klein Ystydperk. Die Europese klimaat was besig om te verander, met koeler en natter somers en vroeër herfsstorms. Dit was ver van ideale toestande vir landbou en met 'n groot bevolking om te voed, het dit net een mislukte oes gekos voordat dinge baie vinnig baie sleg geraak het.

Sommige historici dink dat hierdie verskriklike weer moontlik veroorsaak is deur 'n vulkaniese uitbarsting, miskien dié van Mount Tarawera in Nieu-Seeland wat bekend is dat dit omstreeks 1314 uitgebars het.

Ongelukkig was die Groot Hongersnood slegs die eerste van 'n reeks ernstige krisisse wat Europa in die 14de eeu getref het; die Swart Dood was net om die draai...