Κατά τη διάρκεια του χειμώνα και της άνοιξης του 2013/2014, η Βρετανία υπέστη μια παρατεταμένη περίοδο καταστροφικών χειμερινών καταιγίδων, με αποτέλεσμα εκτεταμένες πλημμύρες και ζημιές. Ωστόσο, δεν ήταν η πρώτη φορά που η χώρα καταστράφηκε από έντονες περιόδους βροχής και κακοκαιρίας.

Έβρεχε σχεδόν συνεχώς καθ' όλη τη διάρκεια του καλοκαιριού και του φθινοπώρου του 1314 και στη συνέχεια κατά το μεγαλύτερο μέρος του 1315 και του 1316. Οι καλλιέργειες σάπισαν στο έδαφος, οι σοδειές απέτυχαν και τα ζώα πνίγηκαν ή πέθαναν από την πείνα. Τα αποθέματα τροφίμων εξαντλήθηκαν και η τιμή των τροφίμων εκτοξεύτηκε στα ύψη. Το αποτέλεσμα ήταν ο μεγάλος λιμός, ο οποίος κατά τα επόμενα χρόνια πιστεύεται ότι στοίχισε πάνω από το 5% του βρετανικού πληθυσμού. Το ίδιο ή ακόμα χειρότερο ήταν και στηνηπειρωτική Ευρώπη.

Η έλλειψη των καλλιεργειών ανέβασε τις τιμές των ειδών καθημερινής ανάγκης, όπως τα λαχανικά, το σιτάρι, το κριθάρι και η βρώμη. Το ψωμί ήταν επομένως επίσης ακριβό και, επειδή τα σιτηρά έπρεπε να αποξηραθούν πριν χρησιμοποιηθούν, πολύ κακής ποιότητας. Το αλάτι, ο μόνος τρόπος εκείνη την εποχή για την ωρίμανση και τη συντήρηση του κρέατος, ήταν δύσκολο να αποκτηθεί, επειδή ήταν πολύ πιο δύσκολο να εξαχθεί μέσω της εξάτμισης σε υγρό καιρό- η τιμή του αυξήθηκεδραματικά.

Αγρότες που εργάζονται στα χωράφια πριν από τον Μεγάλο Λιμό

Την άνοιξη του 1315 ο Εδουάρδος Β' διέταξε να περιοριστεί η τιμή των βασικών τροφίμων. Αυτό όμως δεν έκανε πολλά για να μετριάσει την κρίση: οι έμποροι απλώς αρνήθηκαν να πουλήσουν τα εμπορεύματά τους σε αυτές τις χαμηλές τιμές. Τελικά η πράξη καταργήθηκε στο κοινοβούλιο του Λίνκολν το 1316.

Η κατάσταση γινόταν όλο και χειρότερη καθώς η βροχή συνέχιζε να πέφτει. Αναφέρθηκε ότι δεν υπήρχε ούτε ψωμί στο Σεντ Άλμπανς για τον βασιλιά και την αυλή του όταν σταμάτησαν εκεί στις 10-12 Αυγούστου 1315.

Τα πράγματα ήταν ιδιαίτερα άσχημα στη βόρεια Αγγλία και ιδιαίτερα στη Northumbria, όπου ο λαός ήδη αντιμετώπιζε προβλήματα λόγω των λεηλασιών από τους Σκωτσέζους επιδρομείς. Ο πληθυσμός εδώ κατέφυγε στο να τρώει σκύλους και άλογα.

Όλοι επηρεάστηκαν, από τους ευγενείς μέχρι τους αγρότες. Τα πράγματα έγιναν τόσο άσχημα το χειμώνα του 1315/1316 που οι αγρότες έφαγαν τους σπόρους που είχαν αποθηκεύσει για να φυτέψουν την άνοιξη.

Μέχρι το 1316 υπήρχαν φήμες ακόμη και για κανιβαλισμό. Μέσα στη δυστυχία και την πείνα τους, πολλοί άνθρωποι επαιτούσαν, έκλεβαν και δολοφονούσαν για τα λίγα τρόφιμα που μπορούσαν να βρουν. Ακόμη και οι νομοταγείς άνθρωποι κατέφευγαν στην εγκληματικότητα προκειμένου να τραφούν.

Οι γονείς που δεν μπορούσαν πλέον να θρέψουν τις οικογένειές τους, εγκατέλειπαν τα παιδιά τους για να τα βγάλουν πέρα μόνα τους. Πράγματι, το παραμύθι του Χάνσελ και της Γκρέτελ μπορεί να ξεκίνησε από αυτή την εποχή. Στο παραμύθι, ο Χάνσελ και η Γκρέτελ εγκαταλείφθηκαν στο δάσος από τους γονείς τους κατά τη διάρκεια μιας περιόδου λιμού. Τους φιλοξενεί μια ηλικιωμένη γυναίκα που ζει σε ένα εξοχικό σπίτι. Η ηλικιωμένη γυναίκα αρχίζει να ζεσταίνει το φούρνο και τα παιδιά συνειδητοποιούνΗ Γκρέτελ καταφέρνει να ξεγελάσει τη γριά και να την κάνει να ανοίξει το φούρνο και στη συνέχεια την σπρώχνει μέσα.

Καθώς ο ψυχρός και υγρός καιρός συνεχίστηκε, η πείνα έφτασε στο αποκορύφωμά της την άνοιξη του 1317. Τελικά, το καλοκαίρι του ίδιου έτους τα καιρικά φαινόμενα επανήλθαν στο φυσιολογικό, αλλά χρειάστηκε να περάσει το 1322 για να ανακάμψει πλήρως ο εφοδιασμός σε τρόφιμα.

Τι προκάλεσε λοιπόν χρόνο με το χρόνο τους βαρείς χειμώνες και τα κρύα, βροχερά καλοκαίρια; Η έναρξη του Μεγάλου Λιμού συνέπεσε με το τέλος της Μεσαιωνικής Θερμής Περιόδου και την έναρξη της Μικρής Εποχής των Παγετώνων. Το ευρωπαϊκό κλίμα άλλαζε, με πιο δροσερά και πιο υγρά καλοκαίρια και πιο πρώιμες φθινοπωρινές καταιγίδες. Αυτές οι συνθήκες δεν ήταν καθόλου ιδανικές για τη γεωργία και με ένα μεγάλο πληθυσμό να τρέφεται, αρκούσε ένα αποτυχημένοσυγκομιδή για τα πράγματα να γίνουν πολύ άσχημα πολύ γρήγορα.

Ορισμένοι ιστορικοί πιστεύουν ότι αυτός ο τρομερός καιρός μπορεί να προκλήθηκε από μια ηφαιστειακή έκρηξη, ίσως από το όρος Tarawera στη Νέα Ζηλανδία, το οποίο είναι γνωστό ότι εξερράγη γύρω στο 1314.

Δυστυχώς, ο Μεγάλος Λιμός ήταν μόνο η πρώτη από μια σειρά σοβαρών κρίσεων που έπληξαν την Ευρώπη τον 14ο αιώνα- ο Μαύρος Θάνατος ήταν προ των πυλών...