Året är 1794 i Flandern, mitt under slaget vid Boxtel. Hertigen av Wellington är med sitt första befäl, 33:e fotregementet, som har deltagit i blodiga närstrider, när han stöter på en soldat som ligger dödligt skadad i leran. Det är menige Thomas Atkins. "Det är okej, sir, allt är en dags arbete", säger den modige soldaten precis innan han dör.

Året är nu 1815 och "järnhertigen" är 46 år gammal. Han har kontaktats av krigsministeriet för att få ett förslag på ett namn som skulle kunna användas för att personifiera den modiga brittiska soldaten, för att användas som exempel på ett namn i en publikation som visar hur en "soldatens fickbok" ska fyllas i. Hertigen tänker tillbaka på slaget vid Boxtel och föreslår "menige Thomas Atkins".

Detta är bara en förklaring* till ursprunget till termen "Tommy Atkins", som nu används för att beteckna en vanlig soldat i den brittiska armén.

Termen användes ganska allmänt, och faktiskt ganska föraktfullt, i mitten av 1800-talet. Rudyard Kipling sammanfattar detta i sin dikt "Tommy", en av hans Barrack-rum Ballards (1892) där Kipling kontrasterar det elaka sätt på vilket soldaten behandlades i fredstid med det sätt på vilket han hyllades så snart han behövde försvara eller strida för sitt land. Hans dikt "Tommy", skriven ur soldatens synvinkel, gjorde allmänheten medveten om behovet av en attitydförändring gentemot den vanliga soldaten.

"Jag gick in på en pub för att få en halvliter öl, /pubinnehavaren sa: "Vi serverar inga rödrockar här." /Flickorna i baren skrattade och fnissade så att de dog, /jag gick ut på gatan igen och för mig själv sa jag: /O det är Tommy hit och Tommy dit, och "Tommy, gå bort"; /men det är "Tack, herr Atkins" när bandet börjar spela - /Bandet börjar spela, mina pojkar, bandet.börjar spela. /O det är "Thank you, Mister Atkins" när bandet börjar spela.

"Jag gick in på en teater så nykter jag kunde bli, /de gav en berusad civilist rum men inte mig; /de skickade mig till galleriet eller runt musikaliska 'alls, /men när det kommer till strid, Herre! De skjuter mig i båset! /för det är Tommy hit, och Tommy dit, och "Tommy, vänta utanför"; /men det är "Special tåg för Atkins" när soldaten är på strömmen - /Troppskeppet är på strömmen, min"Ni talar om bättre mat åt oss, och skolor, och eldar, och allt, /Vi väntar på större ransoner om ni behandlar oss rationellt. /Bråka inte med matlagningen, utan bevisa det för oss. /Enkvinnans uniform är inte soldatens skam. /För det är Tommy hit, och Tommy dit, och "Släng ut honom,"Men det är "landets räddare" när kanonerna börjar skjuta; / Och det är Tommy hit och Tommy dit, och vad du vill; / Och Tommy är inte en jävla idiot - det kan du slå vad om att Tommy ser!

Rudyard Kipling

Kipling bidrog till att förändra allmänhetens inställning till den vanliga soldaten under den sena viktorianska eran. Numera förknippas termen "Tommy" oftare med soldaterna i första världskriget och används med tillgivenhet och respekt för deras mod och hjältemod, ungefär som Wellington hade i åtanke när han föreslog namnet 1815. Harry Patch, som dog 111 år gammal 2009, var känd som den "siste Tommy"eftersom han var den sista överlevande brittiska soldaten som deltog i första världskriget.

Vi ska avsluta den här artikeln med några odödliga rader från världens kanske bästa dåliga poet, Bard of Dundee William McGonagall, som reagerade på vad han såg som Kiplings nedsättande ton mot den brittiske Tommy med sin egen dikt från 1898, "Lines in Praise of Tommy Atkins" (Rader till Tommy Atkins ära).

Tyvärr verkar det som om McGonagall kan ha missförstått Kiplings Barrack-rum Ballards fullständigt: han verkar försvara "Tommy" mot vad han tror är Kiplings åsikt om honom - "en tiggare" - och har helt missat hela poängen med Kiplings dikter.

Lovord till Tommy Atkins (1898)

Framgång för Tommy Atkins, han är en mycket modig man,

Och att förneka det är det få som kan;

Och för att möta sina utländska fiender är han aldrig rädd,

Därför är han inte en tiggare, som Rudyard Kipling har sagt.

Nej, han avlönas av vår regering och är värd sin lön;

Och från våra stränder i krigstid får han våra fiender att dra sig tillbaka,

Han behöver inte tigga; nej, inget så lågt;

Nej, han anser att det är mer hedervärt att möta en utländsk motståndare.

Nej, han är inte en tiggare, han är en mer användbar man,

Och, som Shakespeare har sagt, hans liv är bara en spännvidd;

Och vid kanonens mynning söker han efter rykte,

Han går inte från dörr till dörr för att få en donation.

Åh, tänk på Tommy Atkins när han är hemma långt borta,

Liggande på slagfältet, jordens kalla lera;

Och en sten eller hans ryggsäck som stöd för hans huvud,

Och hans kamrater låg nära honom sårade och döda.

Och medan han ligger där, den stackaren, tänker han på sin fru där hemma,

Och hans hjärta blöder vid tanken, och han stönar;

Och nedför hans kind rinner många tysta tårar,

När han tänker på sina kära vänner och barn.

Vänliga kristna, tänk på honom när ni är långt, långt borta,

Kämpade för sin drottning och sitt land utan att förfasa sig;

Må Gud skydda honom vart han än går,

Och ge honom styrka att besegra sina fiender.

Att kalla en soldat för tiggare är ett mycket förnedrande namn,

Och enligt min mening är det en mycket stor skam;

Och den man som kallar honom tiggare är inte soldatens vän,

Och ingen förnuftig soldat bör förlita sig på honom.

En soldat är en man som bör respekteras,

Och av sitt land bör inte försummas;

För han kämpar mot våra utländska fiender och riskerar sitt liv,

Efter sig lämnar han sina släktingar och sin kära hustru.

Sedan hurra för Tommy Atkins, han är folkets vän,

För när utländska fiender angriper oss försvarar han oss;

Han är inte en tiggare, som Rudyard Kipling har sagt,

Nej, han behöver inte tigga, han lever på sitt yrke.

Och avslutningsvis vill jag säga,

Glöm inte hans fru och barn när han är långt borta;

Men försök att hjälpa dem så mycket du kan,

För minnet är Tommy Atkins en mycket användbar man.

William McGonagall

*En annan version är att ursprunget till termen "Tommy Atkins" kan spåras tillbaka till så tidigt som 1745 då ett brev skickades från Jamaica om ett myteri bland trupperna där det nämndes att "Tommy Atkins uppförde sig utmärkt".