Nous sommes en 1794 dans les Flandres, au plus fort de la bataille de Boxtel. Le duc de Wellington est avec son premier commandement, le 33e régiment d'infanterie, qui a été engagé dans des combats sanglants au corps à corps, lorsqu'il rencontre un soldat mortellement blessé dans la boue. C'est le soldat Thomas Atkins. "Ce n'est pas grave, monsieur, c'est le travail d'une journée", dit le brave soldat juste avant de mourir.

Nous sommes en 1815 et le "Duc de Fer" a 46 ans. Il a été contacté par le ministère de la Guerre pour suggérer un nom qui pourrait personnifier le brave soldat britannique et être utilisé comme exemple de nom dans une publication montrant comment remplir le "Livre de poche du soldat". En pensant à la bataille de Boxtel, le Duc suggère le "soldat Thomas Atkins".

Ce n'est qu'une explication* de l'origine du terme "Tommy Atkins", aujourd'hui utilisé pour désigner un simple soldat de l'armée britannique.

Au milieu du 19e siècle, le terme était très largement utilisé, et même plutôt avec mépris, comme le résume Rudyard Kipling dans son poème "Tommy", l'un de ses plus grands poèmes de l'histoire de l'humanité. Salle de baraquement Ballards (Son poème "Tommy", écrit du point de vue du soldat, a sensibilisé l'opinion publique à la nécessité d'un changement d'attitude à l'égard du simple soldat.

Je suis entré dans un établissement public pour prendre une pinte de bière, /Le patron s'est levé et a dit : "Nous ne servons pas de rouges ici" /Les filles au bar riaient et riaient à en mourir, /Je suis sorti dans la rue et je me suis dit : /O c'est Tommy par-ci, Tommy par-là, et "Tommy, va-t-en" ; /Mais c'est "Merci, Monsieur Atkins," quand l'orchestre commence à jouer - /L'orchestre commence à jouer, mes garçons, l'orchestre...C'est "Thank you, Mister Atkins", quand le groupe commence à jouer.

Je suis entré dans un théâtre aussi sobre que possible, /On a donné à un ivrogne une chambre civile, mais il n'y en avait pas pour moi ; /On m'a envoyé dans la galerie ou autour des music-halls, /Mais quand il s'agit de se battre, Seigneur ! ils me pousseront dans les stalles ! /Parce que c'est Tommy par-ci, Tommy par-là, et "Tommy, attends dehors" ; /Mais c'est "Train spécial pour Atkins" quand le soldat est à la mer - /Le navire de guerre est à la mer, ma fille.Les garçons, le navire militaire est à la mer, /Ou c'est "Train spécial pour Atkins" quand le soldat est à la mer... Vous parlez d'une meilleure nourriture pour nous, d'écoles, de feux et de tout le reste, /Nous attendrons des rations plus abondantes si vous nous traitez rationnellement. /Ne vous occupez pas des déchets de la salle de cuisine, mais prouvez-le nous en face /L'uniforme de la veuve n'est pas la disgrâce du soldat. /C'est Tommy par-ci, Tommy par-là, et "Chassez-le",Mais c'est "Sauveur de son pays" quand les fusils commencent à tirer ; /et c'est Tommy par-ci, Tommy par-là, et tout ce que vous voulez ; /et Tommy n'est pas un imbécile - vous pouvez parier que Tommy le voit !

Rudyard Kipling

Kipling a contribué à changer l'attitude du public à l'égard du simple soldat à la fin de l'ère victorienne. Aujourd'hui, le terme "Tommy" est plus souvent associé aux soldats de la Première Guerre mondiale et est utilisé avec affection et respect pour leur bravoure et leur héroïsme, tout comme Wellington l'avait à l'esprit lorsqu'il a suggéré ce nom en 1815. Harry Patch, qui est décédé à l'âge de 111 ans en 2009, était connu sous le nom de "Last Tommy" (le dernier Tommy).parce qu'il était le dernier soldat britannique survivant à avoir combattu pendant la Première Guerre mondiale.

Nous conclurons cet article par quelques lignes immortelles de ce qui est peut-être le meilleur mauvais poète du monde, le barde de Dundee William McGonagall, qui a répondu à ce qu'il considérait comme le ton désobligeant de Kipling à l'égard du Tommy britannique par son propre poème de 1898, "Lines in Praise of Tommy Atkins" (Lignes à la louange de Tommy Atkins).

Malheureusement, il semble que McGonagall ait mal compris les propos de Kipling. Salle de baraquement Ballards complètement : il semble défendre le "Tommy" contre ce qu'il imagine être l'opinion de Kipling à son égard - "un mendiant" - et n'a absolument pas compris l'intérêt des poèmes de Kipling.

L'éloge de Tommy Atkins (1898)

Succès pour Tommy Atkins, c'est un homme très courageux,

Et pour le nier, peu de gens peuvent le faire ;

Et il n'a jamais peur d'affronter ses ennemis étrangers,

Il n'est donc pas un mendiant, comme l'a dit Rudyard Kipling.

Non, il est payé par notre gouvernement et il est digne de son engagement ;

Et de nos rivages, en temps de guerre, il fait reculer nos ennemis,

Il n'a pas besoin de mendier ; non, rien de si bas ;

Non, il considère qu'il est plus honorable d'affronter un ennemi étranger.

Non, ce n'est pas un mendiant, c'est un homme plus utile,

Et, comme l'a dit Shakespeare, sa vie n'est qu'un laps de temps ;

Et à la bouche du canon, il cherche à se faire une réputation,

Il ne fait pas de porte à porte pour obtenir un don.

Oh, pensez à Tommy Atkins quand vous êtes loin de chez vous,

Sur le champ de bataille, l'argile froide de la terre ;

Et une pierre ou son sac à dos lui sert d'oreiller,

Et ses camarades gisant près de lui, blessés et morts.

Et pendant qu'il est allongé, le pauvre homme pense à sa femme à la maison,

Son cœur saigne à cette idée et il gémit ;

Et sur sa joue coule une larme silencieuse,

Quand il pense à ses amis et à ses enfants chéris.

Chrétiens bienveillants, pensez à lui quand vous serez loin, très loin,

Il s'est battu pour sa Reine et son pays sans désemparer ;

Que Dieu le protège où qu'il aille,

Et donne-lui la force de vaincre ses ennemis.

Traiter un soldat de mendiant est une appellation très dégradante,

Et à mon avis, c'est une très grande honte ;

Et l'homme qui le traite de mendiant n'est pas l'ami du soldat,

Et aucun soldat sensé ne devrait s'en remettre à lui.

Un soldat est un homme qui doit être respecté,

Et par son pays ne doit pas être négligé ;

Car il combat nos ennemis étrangers, au péril de sa vie,

Il laisse derrière lui ses proches et sa chère épouse.

Alors bravo à Tommy Atkins, c'est l'ami du peuple,

Parce que lorsque des ennemis étrangers nous assaillent, il nous défend ;

Il n'est pas un mendiant, comme l'a dit Rudyard Kipling,

Non, il n'a pas besoin de mendier, il vit de son métier.

Et pour conclure, je dirai,

N'oubliez pas sa femme et ses enfants lorsqu'il est loin ;

Mais essayez de les aider autant que possible,

N'oubliez pas que Tommy Atkins est un homme très utile.

William McGonagall

*Selon une autre version, l'origine du terme "Tommy Atkins" remonterait à 1745, date à laquelle une lettre a été envoyée de Jamaïque concernant une mutinerie au sein des troupes, dans laquelle il était mentionné que "Tommy Atkins s'était magnifiquement comporté".