Jest rok 1794 we Flandrii, w szczytowym momencie bitwy pod Boxtel. Książę Wellington jest ze swoim pierwszym dowództwem, 33. pułkiem piechoty, który był krwawo zaangażowany w walkę wręcz, kiedy natknął się na żołnierza leżącego śmiertelnie rannego w błocie. To szeregowy Thomas Atkins. "Wszystko w porządku, sir, wszystko w ciągu dnia pracy" - mówi dzielny żołnierz tuż przed śmiercią.

Jest rok 1815, a "Żelazny Książę" ma 46 lat. Ministerstwo Wojny zwróciło się do niego z prośbą o zasugerowanie imienia, które mogłoby uosabiać dzielnego brytyjskiego żołnierza i być użyte jako przykładowe imię w publikacji pokazującej, jak powinna być wypełniana "Kieszonkowa książeczka żołnierza". Wracając myślami do bitwy pod Boxtel, Książę sugeruje "Szeregowca Thomasa Atkinsa".

To tylko jedno z wyjaśnień* pochodzenia określenia "Tommy Atkins", obecnie używanego w odniesieniu do zwykłego żołnierza armii brytyjskiej.

Termin ten był używany dość powszechnie, a nawet raczej pogardliwie, w połowie XIX w. Rudyard Kipling podsumowuje to w swoim wierszu "Tommy", jednym z jego Barrack-Room Ballards (1892), w którym Kipling kontrastuje podły sposób, w jaki żołnierz był traktowany w czasie pokoju, ze sposobem, w jaki był chwalony, gdy tylko był potrzebny do obrony lub walki o swój kraj. Jego wiersz "Tommy", napisany z punktu widzenia żołnierza, podniósł świadomość opinii publicznej na temat potrzeby zmiany podejścia do zwykłego żołnierza.

"Poszedłem do pubu po kufel piwa, /Kelner wstał i powiedział: "Nie obsługujemy tu czerwonych kurtek." /Dziewczyny przy barze śmiały się i chichotały na śmierć, /Znowu wyszedłem na ulicę i powiedziałem do siebie: /O to Tommy to, Tommy tamto, "Tommy, odejdź"; /Ale to "Dziękuję, panie Atkins", kiedy zespół zaczyna grać - /Zespół zaczyna grać, moi chłopcy, zespół/O to "Thank you, Mister Atkins", kiedy zespół zaczyna grać.

"Wszedłem do teatru tak trzeźwy, jak to tylko możliwe, / Dali pijanemu cywilowi pokój, ale nie było go dla mnie; / Wysłali mnie na galerię lub dookoła muzyki, / Ale kiedy przyjdzie do walki, Panie! Wepchną mnie do kramów! / Bo to Tommy to, Tommy tamto, / "Tommy, czekaj na zewnątrz"; / Ale to "Specjalny pociąg dla Atkinsa", kiedy żołnierz jest na fali - / Okręt wojskowy jest na fali, mójChłopcy, okręt wojskowy jest na fali, /O to "Pociąg specjalny dla Atkinsa", gdy żołnierz jest na fali... "Mówisz o lepszym jedzeniu dla nas, szkołach, ogniskach i wszystkim, /Czekamy na dodatkowe racje, jeśli traktujesz nas racjonalnie. /Nie zadzieraj z kuchnią, ale udowodnij nam to /Mundur wdowy nie jest hańbą żołnierza, /bo to Tommy to, Tommy tamto, i "Wyrzuć go",brutal!" /Ale to "Zbawca kraju", kiedy działa zaczynają strzelać; /A to Tommy to, Tommy tamto, i wszystko, co chcesz; /A Tommy nie jest cholernym głupcem - założysz się, że Tommy widzi!

Rudyard Kipling

Kipling pomógł zmienić nastawienie opinii publicznej do zwykłego żołnierza w późnej epoce wiktoriańskiej. Obecnie termin "Tommy" jest częściej kojarzony z żołnierzami I wojny światowej i jest używany z uczuciem i szacunkiem dla ich odwagi i bohaterstwa, podobnie jak Wellington miał na myśli, kiedy zaproponował tę nazwę w 1815 roku. Harry Patch, który zmarł w wieku 111 lat w 2009 roku, był znany jako "Ostatni Tommy".ponieważ był ostatnim żyjącym brytyjskim żołnierzem, który walczył w I wojnie światowej.

Zakończymy ten artykuł kilkoma nieśmiertelnymi wersami być może najlepszego złego poety na świecie, Barda z Dundee Williama McGonagalla, który odpowiedział na to, co postrzegał jako lekceważący ton Kiplinga wobec brytyjskiego Tommy'ego swoim własnym wierszem z 1898 roku, "Lines in Praise of Tommy Atkins".

Niestety wygląda na to, że McGonagall źle zrozumiała słowa Kiplinga. Barrack-Room Ballards Całkowicie: wydaje się, że broni "Tommy'ego" przed tym, co wyobraża sobie jako opinię Kiplinga o nim - "żebraku" - i całkowicie pominął cały sens wierszy Kiplinga.

Wiersze na cześć Tommy'ego Atkinsa (1898)

Sukces Tommy'ego Atkinsa, to bardzo odważny człowiek,

Niewiele osób jest w stanie temu zaprzeczyć;

I nigdy nie boi się stawić czoła obcym wrogom,

Dlatego nie jest żebrakiem, jak powiedział Rudyard Kipling.

Nie, jest opłacany przez nasz rząd i jest godny swojej pracy;

A z naszych wybrzeży w czasie wojny zmusza naszych wrogów do odwrotu,

Nie musi błagać; nie, nic tak niskiego;

Nie, uważa za bardziej honorowe stawienie czoła obcemu wrogowi.

Nie, nie jest żebrakiem, jest bardziej użytecznym człowiekiem,

I, jak powiedział Szekspir, jego życie jest tylko rozpiętością;

A u wylotu armaty szuka reputacji,

Nie chodzi od drzwi do drzwi, szukając datków.

Pomyśl o Tommym Atkinsie, gdy jesteś daleko od domu,

Leżąc na polu bitwy, zimnej glinie ziemi;

I kamień lub plecak podpierający jego głowę,

A jego towarzysze leżeli obok niego ranni i martwi.

Leżąc tam, biedak, myśli o swojej żonie w domu,

Jego serce krwawi na samą myśl i jęczy;

A po jego policzku spływa wiele cichych łez,

Kiedy myśli o swoich przyjaciołach i drogich dzieciach.

Uprzejmi chrześcijanie, myślcie o nim, gdy jest daleko, daleko stąd,

Walczy o swoją królową i kraj bez wahania;

Niech Bóg chroni go, gdziekolwiek się uda,

I daj mu siłę do pokonania wrogów.

Nazwanie żołnierza żebrakiem to bardzo poniżające określenie,

A moim zdaniem to wielka szkoda;

A człowiek, który nazywa go żebrakiem, nie jest przyjacielem żołnierza,

Żaden rozsądny żołnierz nie powinien na nim polegać.

Żołnierz to człowiek, któremu należy się szacunek,

A jego kraj nie powinien być lekceważony;

Walczy bowiem z naszymi zagranicznymi wrogami, narażając swoje życie,

Pozostawił po sobie krewnych i kochaną żonę.

Więc hurra dla Tommy'ego Atkinsa, on jest przyjacielem ludzi,

Ponieważ kiedy obcy wrogowie nas atakują, on nas broni;

Nie jest żebrakiem, jak powiedział Rudyard Kipling,

Nie, nie musi żebrać, żyje ze swojego fachu.

I na zakończenie powiem,

Nie zapominaj o jego żonie i dzieciach, gdy jest daleko;

Postaraj się jednak pomóc im najlepiej jak potrafisz,

Pamiętajmy, że Tommy Atkins to bardzo przydatny człowiek.

William McGonagall

*Inna wersja głosi, że pochodzenie określenia "Tommy Atkins" można prześledzić już w 1745 roku, kiedy to z Jamajki wysłano list dotyczący buntu wśród żołnierzy, w którym wspomniano, że "Tommy Atkins zachował się wspaniale".