Mens Vilhelm Erobreren indledte en ny æra med normannisk dominans på de britiske øer, havde en legendarisk, om end noget undvigende skikkelse, som man vidste strejfede om i fenlands, andre idéer; hans navn var Hereward the Wake.

Han var en angelsaksisk adelsmand, der ledte et oprør mod de normanniske erobrere og fik legendarisk status.

Mange har forsøgt at indkredse denne mystiske skikkelse med forskellige beskrivelser af hans guerillalignende lederskab og status som fredløs, men hvad ved vi egentlig om denne angelsaksiske oprører, der forsøgte at tage kampen op mod Vilhelm Erobrerens og hans mænds magt?

Oplysningerne om Hereward er sparsomme og baserer sig hovedsageligt på informationer fra "The Peterborough Chronicle" og "Gesta Herewardi"-manuskriptet.

Hereward har siden fået en noget mytisk tilstedeværelse i britiske historiske fortællinger.

Han menes at være født omkring 1035 og kom fra Northamptonshire-regionen i landet.

Oprindelsen til hans tilnavn "the Wake" er stadig omstridt, nogle mener, at det stammer fra et oldengelsk ord, der betyder vagtsom, mens andre mener, at det var et navn, der blev givet til ham senere af en anglo-normannisk familie, der gjorde krav på ham som deres forfader. Han var begyndt at blive omtalt som "Hereward the Wake" i det fjortende århundrede ifølge optegnelserne, mens han også er blevet kaldt "the Outlaw".og "Eksilet".

Han blev født ind i en fornem angelsaksisk familie, og Gesta Herewardi-manuskripterne refererer til hans arv som en efterkommer af Oslac af York, en jarl, der kontrollerede meget af Northumbria.

Nyere forskning peger på, at han var søn af en vigtig anglo-dansk person, hvis bror var abbed Brand af Peterborough.

Uanset hvad hans formodede adelige afstamning var, ser Hereward ud til at have levet en stor del af sit liv i eksil, efter at han blev dømt af sin far for ulydighed. Efterfølgende erklærede Edward Bekenderen Hereward for fredløs.

Hereward var impulsiv og kommanderende af natur og blev af Leofric the Deacon, en engelsk præst og forfatter, beskrevet som fysisk imponerende med blondt hår og lyse øjne samt smidig og energisk. Desuden mente man, at hans imponerende fysik passede til hans personlighed, som Leofric beskriver som meget tapper.

Hans impulsive natur havde dog bragt ham på kant med sin far, og som ung mand tilbragte han derfor sin tid på kontinentet, hvor han rejste til Flandern og blev lejesoldat på vegne af Baldwin V.

Mens han havde travlt med at lære de militære færdigheder, han senere skulle bruge til at modstå normannerne, var hans familie i fare derhjemme.

Slaget ved Hastings

Efter normannernes invasion vendte Hereward hjem og fandt sin far og bror dræbt. Endnu mere uhyggeligt var det, at hans brors afhuggede hoved efter sigende var blevet monteret på et spyd ved indgangen til deres ejendom.

Familiens jord var efterfølgende blevet konfiskeret og givet til normanneren Ivo de Taillebois.

Rasende og opslugt af sorg svor Hereward, at han ville hævne sin far og sin bror og søge hævn over dem, der var ansvarlige for deres død.

Han fik opfyldt sit ønske om hævn, da han fangede en gruppe normannere, der havde hånet hans angelsaksiske landsmænd, og efterfølgende dræbte dem i det kaos, der fulgte efter konfrontationen.

Den følgende dag ville de femten døde normannere få deres hoveder sat på spyd og erstatte hans brors ved indgangen til hans ejendom, en grum påmindelse om det onde blod mellem de invaderede og de invaderende.

Kort efter rejste han til Peterborough Abbey, hvor han blev slået til ridder af sin onkel, og derefter vendte han kortvarigt tilbage til kontinentet, hvor han tilbragte tid i Flandern og planlagde sit næste træk.

I 1070 vendte han tilbage til England for at deltage i den modstandsbevægelse, der var ved at danne sig omkring en lille hær udsendt af Svend II af Danmark. Hereward og de tilhængere, han nu havde samlet, sluttede sig til de danske soldater og mødtes ved deres base på Isle of Ely.

Kort over East Anglia. Bemærk Ely på højderyggen i Fenland. Licenseret under Creative Commons Attribution-Share Alike 3.0 Unported license. Navngivelse: Amitchell125.

I mellemtiden var hans onkel blevet erstattet på Peterborough Abbey af en normannisk abbed kendt som Turold de Fecamp.

Da Hereward, hans støtter og den danske hær fokuserede på at generobre Peterborough Abbey, indledte de efterfølgende deres angreb fra deres base på Isle of Ely og plyndrede klosteret med den hensigt at redde deres angelsaksiske skatte fra at komme i normanniske hænder.

Efter dette angreb trak de sig tilbage til deres militære base, hvor de fik nye rekrutter. Det var blandt andet en lille hær under ledelse af jarl Morcar af Northumbria, som var en anden adelsmand, der også var blevet fordrevet af normannerne.

På trods af det voksende antal modstandere havde Vilhelm Erobreren nu rettet blikket mod disse mænd, der havde slået lejr på Isle of Ely, og han var fast besluttet på at gøre en ende på deres oprør én gang for alle.

.

Et sådant forsøg på at undertrykke oprørerne viste sig at være vanskeligere, end William og hans styrker havde forventet, især da de indledte et angreb på Isle of Ely og blev forpurret, da den kilometerlange dæmning, de havde forsøgt at konstruere, gav efter.

Området var særligt vanskeligt at navigere i, og de ufremkommelige sumpe, kendt som Aldreth Causeway, var stedet, hvor William og hans tropper begik deres første fejl.

Efter at have bygget den lange trædæmning viste det sig snart, at vægten af Vilhelms tropper var for stor for konstruktionen, og den kollapsede, hvilket førte til, at mange normanniske soldater døde af drukning.

Dette var dog deres første forsøg, og desværre for de angelsaksiske oprørere havde normannerne ikke tænkt sig at give op så let.

Mens andre forsøg blev planlagt tilbage i den normanniske lejr, fortæller legenden, at Hereward rejste til lejren i forklædning og overhørte deres planer.

Da de normanniske tropper igen forsøgte at bygge en dæmning til Ely, havde Hereward allerede placeret sine mænd blandt sivene og efterfølgende sat ild til området, så normannerne blev omringet af flammer; de stod nu over for en skæbne med at brænde eller drukne. Alle, der formåede at flygte, var også prisgivet de angelsaksiske pile, som regnede ned over dem, mens de trak sig tilbage.

Vilhelms mænd gjorde et sidste forsøg på at indtage Isle of Ely, og denne gang lykkedes det for en stor del takket være medvirken fra abbed Thurstan og de fastboende munke på øen, som de bestak til gengæld for viden om, hvordan man navigerer i marsken.

Med disse værdifulde oplysninger i bagagen indledte normannerne et vellykket angreb på øen, hvor de navigerede gennem den forræderiske topografi og erobrede øen samt fængslede jarl Morcar.

På trods af denne normanniske succes mod deres angelsaksiske oprørere, var de ikke i stand til at tilbageholde Hereward og hans bande af mænd, som efterfølgende undgik at blive fanget, flygtede over fenlands og fortsatte deres bevægelse mod angriberne.

Hvad der derefter sker, forbliver uklart, da modstridende beretninger om Herewards skæbne kun bidrager til hans mytologiske status.

Gesta Herewardi-manuskriptet fortæller, at han forsøgte at forhandle med William og til sidst blev benådet af ham. Andre kilder antyder, at han endte sine dage i den barske vildmark i Fenlands og mistede livet for sværdene fra en gruppe normanniske riddere.

Uanset hans endelige skæbne havde Hereward the Wake en enorm indflydelse på lokalbefolkningen, som blev ved med at besøge en trækonstruktion i Fens kendt som Hereward's Castle.

Selvom hans oprør mislykkedes, var det et vidnesbyrd om angelsakserne og deres kampånd over for deres nu mere formidable normanniske modstandere.

Hereward var en underdog i en tabende kamp mod normannernes magt og skiftende magt på de britiske øer.

Mens hans historie falmede og gik tabt sammen med hans angelsaksiske landsmænds minder, kom Hereward og hans frygtløse oprørshistorie mange århundreder senere igen frem i offentlighedens bevidsthed, denne gang takket være den victorianske forfatter Charles Kingsley, som skrev "Hereward the Wake: Last of the English". Dermed var Kingsley med til at ophøje Hereward til en legendarisk engelsk figur,Det gav ham status som helt.

Mange spekulerer endda på, om disse heltefortællinger ville påvirke senere historier om Robin Hood, en anden legendarisk helt, der var tvunget til at leve i naturen som fredløs, mens han kæmpede mod den herskende klasses uretfærdigheder.

Hereward the Wake er i dag stadig en undvigende figur; ligesom da han strejfede om i landskabet, undviger Hereward fortsat dem, der forsøger at finde ham, hvad enten det er i et slag eller i en historiebog. Hvad vi dog ved er, at han levede og døde som en kriger, der forsvarede sit land. Han var en angelsaksisk helt, der kæmpede mod normannerne og en engelsk legende for evigt.

Jessica Brain er freelanceskribent med speciale i historie. Hun bor i Kent og elsker alt, hvad der har med historie at gøre.