El rey Aethelred el Desprevenido fue rey de Inglaterra durante una época turbulenta de constantes amenazas vikingas al reino anglosajón que culminó con el reinado del rey Cnut.

Para colmo de males, su epíteto, que se originó en un juego de palabras con la palabra "unraed", que significa sin consejo, le permitió desde entonces granjearse una de las peores reputaciones de todos los monarcas, ya que su nombre evocó una reputación negativa durante siglos.

Aethelred era el segundo hijo del rey Edgar el Pacífico y tenía un hermano mayor, el futuro rey Eduardo el Mártir, que se creía ilegítimo.

El rey Edgar se había casado en 964 con Aelfthryth, una mujer de familia importante cuyo padre, Ordgar, era un poderoso ealdorman de Devon. En 966 dio a luz a Aethelred y, con el tiempo, resultaría decisiva para asegurar la legítima posición de Aethelred como futuro rey.

Aethelred el Desprevenido

En 975 se produjeron acontecimientos dramáticos que pronto crearon facciones opuestas dentro de la casa real cuando el rey Edgar falleció repentinamente dejando a su hijo mayor, Eduardo, como nuevo rey.

Mientras se desarrollaba su sucesión, hubo quien se sintió incómodo con su elección y esta división de opiniones hizo que aumentara el apoyo a que Aethelred se convirtiera en rey, a pesar de tener sólo diez años.

A la cabeza estaba su madre, que contaba con el apoyo del Ealdorman de Mercia y del obispo de Winchester, mientras que los que apoyaban la reclamación de Eduardo al trono eran los arzobispos de Canterbury y York, los Ealdormen de East Anglia y Essex. Como resultado, con el apoyo de los principales miembros del clero y la nobleza, Eduardo pudo ascender al trono y fue coronadoRey de Inglaterra en Kingston upon Thames en 975.

Por desgracia para Eduardo, su reinado no sólo fue breve, sino también nefasto, afligido por el hambre, la agitación política y un cometa que muchos consideraron un presagio. De hecho, tales sospechas estaban a punto de hacerse realidad cuando Eduardo fue asesinado mientras visitaba una sala real anglosajona que antaño se alzaba en el emplazamiento del actual castillo de Corfe, en Dorset, en marzo de 978.

Eduardo Mártir en el castillo de Corfe

Poco después de que Eduardo el Mártir fuera brutalmente asesinado por su propia familia, Aethelred fue coronado rey de Inglaterra en Kingston upon Thames poco después de la Pascua de 978.

El asesinato de Eduardo, que se cree fue ordenado por la madre de Aethelred, Aelfthryth, allanaría el camino para el reinado de su hermano menor. Sin embargo, el propio reinado de Aethelred, que comenzó con tal brutalidad, estaba a punto de dejar su propia marca ominosa, especialmente cuando un mal presagio de una nube roja como la sangre fue visto por muchos como venganza por la muerte de Eduardo.

Aún en su juventud, la sucesión de Aethelred se produjo en un momento difícil de la historia inglesa, ya que sólo tenía catorce años cuando las fuerzas danesas empezaron a lanzar continuos ataques contra la costa inglesa. A lo largo y ancho del país, los condados de Cheshire, Thanet, Hampshire, Cornualles, Devon y Dorset, sufrieron el azote del expansionismo danés a principios de la década de 980.

Además, estas escaramuzas menores tendrían mayores ramificaciones internacionales con los vecinos continentales de Inglaterra, que se encontró en desacuerdo con Normandía, sobre todo cuando ofrecieron refugio a los daneses. Tales conflictos de intereses continuaron latentes, ya que los normandos, que a su vez eran descendientes de vikingos, habían dejado claros sus sentimientos.

El alcance de las hostilidades obligó al Papa Juan XV a intervenir y promulgar un acuerdo de paz en 991.

Ese mismo año, los daneses navegaron con su flota hasta la costa de Essex, donde las fuerzas anglosajonas sufrieron un duro golpe cuando su líder militar Byrhtnoth, ealdorman de Essex, fue asesinado defendiendo su tierra y se vieron obligados a conceder la derrota en la batalla de Maldon. Los acontecimientos que tuvieron lugar ese día se convertirían más tarde en el tema de un poema.

En respuesta a su derrota, el joven Aethelred fue aconsejado por el arzobispo Sigeric y otros miembros prominentes del Witan a pagar tributo a los vikingos, lo que hizo. Sólo el tiempo diría si esto resultó ser suficiente para frenar la ambición danesa por las tierras inglesas.

El tributo, que ascendió a 10.000 libras para garantizar la paz, resultó finalmente infructuoso, ya que los ataques daneses a las costas inglesas aumentarían en los años siguientes.

Sólo tres años más tarde, en 994, Londres se vio atacada por una gran flota vikinga encabezada por Olaf Tryggvason de Noruega y Sweyn de Dinamarca.

A su llegada al estuario del Támesis, Aethelred se vio obligado una vez más a reunirse con los líderes vikingos y concertar un acuerdo en forma de nuevos tributos para garantizar una paz duradera.

Como parte de este acuerdo, se acordó que Olaf no volvería a Inglaterra y partió hacia Noruega, pero otros miembros de la fuerza de combate vikinga parecieron quedarse, y algunos entraron al servicio de Aethelred como mercenarios.

Estas condiciones no duraron mucho, ya que en 997, las mismas fuerzas que se habían quedado atrás como mercenarios se volvieron de nuevo contra Aethelred y lanzaron continuas incursiones en Hampshire, Dorset y Sussex.

En el año 1000 habían decidido abandonar Inglaterra para refugiarse en Normandía, presumiblemente como resultado de la negativa del rey a pagarles más Daengeld.

En ese momento, Aethelred aprovecharía su marcha para reagruparse antes de que sus intenciones de invadir se hicieran patentes una vez más, esta vez sólo un año después.

En 1001, las fuerzas vikingas regresaron y asolaron el sur de Inglaterra, obligando a los ingleses a conseguir otra tregua por el precio de 24.000 libras.

Mientras tanto, en su vida personal, Aethelred, después de estar casado y tener numerosos hijos con Aelfgifu, hija de Thored, conde de Northumbria, pasó a tener un segundo matrimonio en 1002. Su segunda esposa era hija de Ricardo I de Normandía y se llamaba Emma. Pasaron a tener tres hijos, el más famoso, el futuro Eduardo el Confesor.

El mismo año de su matrimonio, llegaron noticias a Aethelred de un posible plan de los daneses que vivían en Inglaterra para tomar el territorio anglosajón y asesinarlo para hacerse con el control.

En respuesta, Aethelred ordenó que todos los daneses que vivían en Inglaterra fueran asesinados el 13 de noviembre de 1002, día que más tarde se conoció como la Masacre de San Brice, una espantosa jornada que se saldó con una importante pérdida de vidas y numerosas víctimas, una de las cuales se cree que era Gunhilda, la hermana del líder vikingo Sweyn Forkbeard.

Como era de esperar, la decisión de Aethelred de purgar el país de daneses condujo inevitablemente a represalias que tuvieron lugar sólo un año después, cuando Sweyn Forkbeard invadió el país.

En 1004, Sweyn había llegado hasta Anglia Oriental, pero una serie de contratiempos y el continuo pago de tributos por parte de los ingleses para evitar los ataques obligaron a detener la invasión.

Tras renovados esfuerzos y continuos pagos que debilitaron la credibilidad de Aethelred, en 1013 Forkbeard lanzó con éxito su invasión e intento de hacerse con la Corona inglesa.

A finales de año, la resistencia inglesa había flaqueado y Sweyn pudo declararse rey de Inglaterra, obligando así a Aethelred a exiliarse en Normandía.

Este no fue el final del camino para Aethelred, ya que fue capaz de lanzar un regreso tras la sorprendente muerte de Sweyn al año siguiente, lo que permitió a Aethelred recuperar el control y asegurar el apoyo de la nobleza contra su nuevo oponente, el hijo de Sweyn, Cnut.

Por el momento, Aethelred había hecho lo suficiente para mantener el apoyo de los witan y de los que estaban en el poder, sin embargo, las condiciones de este apoyo estaban supeditadas a su promesa de gobernar con más justicia y hacer las reformas necesarias.

Aethelred

Con el regreso de Aethelred al trono, Cnut se vio obligado a marcharse y regresar a Escandinavia, donde aprovechó el tiempo sabiamente para reagruparse y hacer su propio regreso.

Mientras tanto, Aethelred buscó su propia venganza contra aquellos que le habían traicionado, incluyendo a cualquiera que hubiera consentido a los vikingos.

Este proceso implicó el asesinato y la confiscación de tierras a quienes se consideraba traidores, en particular, los habitantes del reino de Lindsey (norte de Lincolnshire), que habían apoyado a Cnut.

Como parte de su venganza, Aethelred asoló el Danelaw, en el proceso, aislando a su hijo, Edmund Ironside con sus tácticas.

Posteriormente, su hijo disentiría y se rebelaría contra él, casándose con una de las viudas víctimas de Aethelred y convirtiéndose en el gobernante de Danelaw.

Fue en este momento, con un cisma dentro de la casa real, cuando Cnut hizo su movimiento y regresó a Inglaterra en agosto de 1015, apoyado por sus flotas vikingas.

Durante los meses siguientes, los vikingos siguieron avanzando, mientras que la responsabilidad de la resistencia anglosajona recayó en Edmund Ironside. Mientras tanto, Aethelred carecía de poderío militar para contraatacar y languidecía enfermo.

Mientras Edmundo ponía fin a su enemistad con su padre ante la mayor amenaza vikinga a sus tierras, Aethelred ya había llegado al final de su etapa como rey.

El 23 de abril de 1016, en medio de continuas batallas por el control, Aethelred falleció, dejando el destino de su tierra en manos de su hijo.

Jessica Brain es una escritora independiente especializada en historia, residente en Kent y amante de todo lo histórico.