Ο βασιλιάς Aethelred the Unready ήταν βασιλιάς της Αγγλίας κατά τη διάρκεια μιας ταραχώδους εποχής με συνεχείς απειλές των Βίκινγκς προς το αγγλοσαξονικό βασίλειο, με αποκορύφωμα τη βασιλεία του βασιλιά Cnut.

Για να γίνουν τα πράγματα χειρότερα, το επίθετό του, το οποίο προήλθε από ένα παιχνίδι με τη λέξη "unraed" που σημαίνει "χωρίς συμβούλιο", του επέτρεψε έκτοτε να συγκεντρώσει μία από τις χειρότερες φήμες όλων των μοναρχών, καθώς το όνομά του προκάλεσε αρνητική φήμη για τους επόμενους αιώνες.

Ο Aethelred ήταν ο δεύτερος γιος του βασιλιά Edgar the Peaceful και είχε έναν μεγαλύτερο αδελφό, τον μελλοντικό βασιλιά Edward the Martyr, ο οποίος πιστεύεται ότι ήταν νόθος.

Ο βασιλιάς Έντγκαρ είχε παντρευτεί την Aelfthryth το 964, μια γυναίκα από σημαντική οικογένεια, της οποίας ο πατέρας Ordgar, ήταν ένας ισχυρός προύχοντας του Devon. Το 966 γέννησε τον Aethelred και με τον καιρό, θα αποδεικνυόταν καθοριστική για την εξασφάλιση της νόμιμης θέσης του Aethelred ως μελλοντικού βασιλιά.

Aethelred The Unready

Το 975, δραματικά γεγονότα δημιούργησαν σύντομα αντίπαλες φατρίες στο βασιλικό οίκο, όταν ο βασιλιάς Έντγκαρ απεβίωσε ξαφνικά αφήνοντας τον μεγαλύτερο γιο του, τον Εδουάρδο, ως νέο βασιλιά.

Ενώ η διαδοχή του προχωρούσε, υπήρχαν ορισμένοι που αισθάνονταν ανήσυχοι για την επιλογή του και αυτή η διχασμένη γνώμη οδήγησε σε αυξανόμενη υποστήριξη προς τον Αιθέλρεντ για να γίνει βασιλιάς, παρά το γεγονός ότι ήταν μόλις δέκα ετών.

Επικεφαλής ήταν η μητέρα του, η οποία υποστηρίχθηκε από τον Ealdorman της Mercia καθώς και από τον επίσκοπο του Winchester. Εν τω μεταξύ, αυτοί που υποστήριζαν τη διεκδίκηση του Εδουάρδου για το θρόνο ήταν οι αρχιεπίσκοποι του Canterbury και του York, οι Ealdormen της East Anglia και του Essex. Ως αποτέλεσμα, με την υποστήριξη κορυφαίων μελών του κλήρου και της αριστοκρατίας, ο Εδουάρδος κατάφερε να ανέβει στο θρόνο και στέφθηκεΒασιλιάς της Αγγλίας στο Kingston upon Thames το 975.

Δυστυχώς για τον Εδουάρδο, η βασιλεία του αποδείχθηκε όχι μόνο σύντομη αλλά και δυσοίωνη, καθώς επλήγη από πείνα, πολιτικές αναταραχές και έναν κομήτη που πολλοί θεώρησαν ως οιωνό. Στην πραγματικότητα, οι υποψίες αυτές επρόκειτο να επαληθευτούν όταν ο Εδουάρδος σκοτώθηκε ενώ επισκεπτόταν μια αγγλοσαξονική βασιλική αίθουσα που βρισκόταν κάποτε στη θέση του σημερινού κάστρου Corfe στο Ντόρσετ τον Μάρτιο του 978.

Ο Εδουάρδος ο Μάρτυρας στο Corfe Castle

Λίγο καιρό αφότου ο Εδουάρδος ο Μάρτυρας δολοφονήθηκε βάναυσα από την ίδια του την οικογένεια, ο Αιθέλρεντ στέφθηκε βασιλιάς της Αγγλίας στο Kingston upon Thames λίγο μετά το Πάσχα του 978.

Η δολοφονία του Εδουάρδου, που πιστεύεται ότι διατάχθηκε από τη μητέρα του Έθελρεντ, την Aelfthryth, θα άνοιγε το δρόμο για τη βασιλεία του νεότερου αδελφού του. Ωστόσο, η βασιλεία του ίδιου του Έθελρεντ που ξεκίνησε με τέτοια κτηνωδία επρόκειτο να αφήσει το δικό της δυσοίωνο σημάδι, ιδίως όταν ένας κακός οιωνός ενός κόκκινου από το αίμα σύννεφου θεωρήθηκε από πολλούς ως εκδίκηση για το θάνατο του Εδουάρδου.

Σε νεαρή ακόμη ηλικία, η διαδοχή του Aethelred ήρθε σε μια δύσκολη στιγμή της αγγλικής ιστορίας, καθώς ήταν μόλις δεκατεσσάρων ετών όταν οι δανικές δυνάμεις άρχισαν να εξαπολύουν συνεχείς επιθέσεις στις αγγλικές ακτές. Πάνω και κάτω από τη χώρα, οι κομητείες Cheshire, Thanet, Hampshire, Cornwall, Devon και Dorset, υπέστησαν το κύριο βάρος του δανικού επεκτατισμού στις αρχές της δεκαετίας του 980.

Επιπλέον, αυτές οι μικρότερες αψιμαχίες θα είχαν μεγαλύτερες διεθνείς προεκτάσεις με τους ηπειρωτικούς γείτονες της Αγγλίας, καθώς η Αγγλία βρέθηκε σε αντιπαράθεση με τη Νορμανδία, ιδίως όταν προσέφερε καταφύγιο στους Δανούς. Αυτές οι συγκρούσεις συμφερόντων συνέχισαν να σιγοβράζουν, καθώς οι Νορμανδοί, οι οποίοι ήταν και οι ίδιοι απόγονοι Βίκινγκς, είχαν καταστήσει σαφή τα αισθήματά τους.

Η έκταση των εχθροπραξιών ανάγκασε τον Πάπα Ιωάννη XV να παρέμβει και να εκδώσει ειρηνευτική συμφωνία το 991.

Την ίδια χρονιά, οι Δανοί έπλευσαν με τον στόλο τους προς τις ακτές του Έσσεξ, όπου οι αγγλοσαξονικές δυνάμεις δέχθηκαν πλήγμα όταν ο στρατιωτικός τους ηγέτης Byrhtnoth, ο προύχοντας του Έσσεξ, σκοτώθηκε υπερασπιζόμενος τη γη του και αναγκάστηκαν να παραδεχτούν την ήττα τους στη μάχη του Maldon. Τα γεγονότα που διαδραματίστηκαν εκείνη την ημέρα θα γίνονταν αργότερα αντικείμενο ποιήματος.

Ως απάντηση στην ήττα τους, ο νεαρός Αιθέλρεντ συμβουλεύτηκε από τον αρχιεπίσκοπο Σιγκέριτς και άλλα εξέχοντα μέλη της Βιτάνης να καταβάλει φόρο τιμής στους Βίκινγκς, πράγμα που έκανε. Μόνο ο χρόνος θα έδειχνε αν αυτό αποδείχθηκε αρκετό για να περιορίσει τις φιλοδοξίες των Δανών για την αγγλική γη.

Ο φόρος που ανήλθε σε 10.000 λίρες προκειμένου να εξασφαλιστεί η ειρήνη αποδείχθηκε τελικά ανεπιτυχής, καθώς οι επιθέσεις των Δανών στις αγγλικές ακτές θα αυξάνονταν τα επόμενα χρόνια.

Μόλις τρία χρόνια αργότερα, το 994, το Λονδίνο βρέθηκε υπό την επίθεση ενός μεγάλου στόλου Βίκινγκς με επικεφαλής τον Olaf Tryggvason της Νορβηγίας και τον Sweyn της Δανίας.

Με την άφιξή τους στις εκβολές του Τάμεση, ο Αιθέλρεντ αναγκάστηκε για άλλη μια φορά να συναντηθεί με τους ηγέτες των Βίκινγκς και να κανονίσει έναν διακανονισμό με τη μορφή περαιτέρω φόρου, προκειμένου να εξασφαλίσει μια διαρκή ειρήνη.

Στο πλαίσιο αυτής της συμφωνίας, συμφωνήθηκε ότι ο Όλαφ δεν θα επέστρεφε ξανά στην Αγγλία και αναχώρησε για τη Νορβηγία. Άλλα μέλη της πολεμικής δύναμης των Βίκινγκς φαίνεται ωστόσο να έμειναν, ενώ ορισμένα από αυτά μπήκαν στην υπηρεσία του Αιθέλρεδου ως μισθοφόροι.

Οι συνθήκες αυτές δεν κράτησαν για πολύ, καθώς το 997, οι ίδιες δυνάμεις που είχαν μείνει πίσω ως μισθοφόροι στράφηκαν και πάλι εναντίον του Aethelred και εξαπέλυσαν συνεχείς επιδρομές στο Hampshire, το Dorset και το Sussex.

Μέχρι το 1000 είχαν επιλέξει να εγκαταλείψουν την Αγγλία για το ασφαλές καταφύγιο της Νορμανδίας, πιθανώς λόγω της άρνησης του βασιλιά να τους καταβάλει περαιτέρω πληρωμές Daengeld.

Ο Aethelred θα χρησιμοποιούσε αυτή τη στιγμή την αναχώρησή τους για να ανασυνταχθεί πριν οι προθέσεις τους για εισβολή γίνουν σαφείς για άλλη μια φορά, αυτή τη φορά μόλις ένα χρόνο αργότερα.

Το 1001 οι δυνάμεις των Βίκινγκς επέστρεψαν και κατέστρεψαν τη νότια Αγγλία, αναγκάζοντας τους Άγγλους να εξασφαλίσουν άλλη μια ανακωχή έναντι 24.000 λιρών.

Εν τω μεταξύ, στην προσωπική του ζωή, ο Aethelred, αφού παντρεύτηκε και απέκτησε πολλά παιδιά με την Aelfgifu, κόρη του Thored, κόμη της Northumbria, προχώρησε σε δεύτερο γάμο το 1002. Η δεύτερη σύζυγός του ήταν η κόρη του Richard I της Νορμανδίας και το όνομά της ήταν Emma. Απέκτησαν τρία παιδιά, με πιο γνωστό τον μελλοντικό Edward τον Ομολογητή.

Την ίδια χρονιά με τον γάμο του, έφτασε στον Αιθέλρεντ η είδηση ότι οι Δανοί που ζούσαν στην Αγγλία σχεδίαζαν να καταλάβουν αγγλοσαξονικά εδάφη και να τον δολοφονήσουν για να πάρουν τον έλεγχο.

Σε απάντηση σε αυτό, ο Αιθέλρεντ έδωσε εντολή να σφαγιαστούν όλοι οι Δανοί που ζούσαν στην Αγγλία στις 13 Νοεμβρίου 1002. Η ημέρα αυτή έγινε αργότερα γνωστή ως η σφαγή της Ημέρας του Αγίου Μπράις, μια φρικιαστική ημέρα που είχε ως αποτέλεσμα σημαντικές απώλειες ζωών και πολλά θύματα, ένα από τα οποία πιστεύεται ότι ήταν η Gunhilda, η αδελφή του ηγέτη των Βίκινγκς Sweyn Forkbeard.

Όπως ήταν αναμενόμενο, η απόφαση του Aethelred να εκκαθαρίσει τη χώρα από τους Δανούς οδήγησε αναπόφευκτα σε αντίποινα που πραγματοποιήθηκαν μόλις ένα χρόνο αργότερα, όταν ο Sweyn Forkbeard εισέβαλε.

Μέχρι το 1004 ο Sweyn είχε φτάσει μέχρι την Ανατολική Αγγλία, ωστόσο μια σειρά από αναποδιές καθώς και οι συνεχείς πληρωμές φόρων από τους Άγγλους προκειμένου να αποτρέψουν τις επιθέσεις, ανάγκασαν την εισβολή να καθυστερήσει.

Μετά από νέες προσπάθειες και συνεχείς πληρωμές που αποδυνάμωσαν την αξιοπιστία του Αιθέλρεδου, το 1013 ο Φορκμπάρντ εξαπέλυσε με επιτυχία την εισβολή του και την προσπάθειά του να καταλάβει το αγγλικό στέμμα.

Μέχρι το τέλος του έτους, η αγγλική αντίσταση είχε εξασθενήσει και ο Sweyn μπόρεσε να αυτοανακηρυχθεί βασιλιάς της Αγγλίας, αναγκάζοντας έτσι τον Aethelred να εξοριστεί στη Νορμανδία.

Αυτό δεν ήταν το τέλος του δρόμου για τον Aethelred, καθώς κατάφερε να επιστρέψει μετά τον σοκαριστικό θάνατο του Sweyn τον επόμενο χρόνο, γεγονός που επέτρεψε στον Aethelred να ανακτήσει τον έλεγχο και να εξασφαλίσει την υποστήριξη των ευγενών έναντι του νέου του αντιπάλου, του γιου του Sweyn, Cnut.

Προς το παρόν, ο Αιθέλρεντ είχε κάνει αρκετά για να διατηρήσει την υποστήριξη των Witan και των κυβερνώντων, ωστόσο οι όροι αυτής της υποστήριξης εξαρτώνταν από την υπόσχεσή του να κυβερνήσει πιο δίκαια και να κάνει τις απαραίτητες μεταρρυθμίσεις.

Aethelred

Με την επιστροφή του Αιθέλρεδου στο θρόνο, ο Κάουντ αναγκάστηκε να φύγει και να επιστρέψει στη Σκανδιναβία, όπου χρησιμοποίησε τον χρόνο με σύνεση για να ανασυνταχθεί και να κάνει τη δική του επιστροφή.

Εν τω μεταξύ, ο Αιθέλρεντ επεδίωκε τη δική του εκδίκηση σε όσους τον είχαν προδώσει, συμπεριλαμβανομένων όσων είχαν συναινέσει στους Βίκινγκς.

Η διαδικασία αυτή περιελάμβανε δολοφονίες και κατασχέσεις γης για όσους θεωρούνταν προδότες, ιδίως για τους κατοίκους του Βασιλείου του Λίντσεϊ (βόρειο Λίνκολνσαϊρ), οι οποίοι είχαν υποστηρίξει τον Κουντ.

Στο πλαίσιο της εκδίκησής του, ο Αιθέλρεντ κατέστρεψε το Δανέλαο, απομονώνοντας με την τακτική του τον γιο του, Έντμουντ Άιρονσάιντ.

Ο γιος του στη συνέχεια θα διαφωνήσει και θα επαναστατήσει εναντίον του, θα παντρευτεί μια από τις χήρες-θύματα του Αιθέλρεντ και θα γίνει ηγεμόνας της Δανιλαίας.

Εκείνη τη στιγμή, με ένα σχίσμα στο εσωτερικό του βασιλικού οίκου, ο Cnut έκανε την κίνησή του και επέστρεψε στην Αγγλία τον Αύγουστο του 1015, υποστηριζόμενος από τους στόλους των Βίκινγκς.

Τους επόμενους μήνες, οι Βίκινγκς συνέχισαν να προοδεύουν, ενώ η ευθύνη της αγγλοσαξονικής αντίστασης έπεσε στον Έντμουντ Άιρονσάιντ. Ο Αιθέλρεντ δεν είχε εν τω μεταξύ τη στρατιωτική δύναμη για να αντεπιτεθεί και μαράζωνε με κακή υγεία.

Ενώ ο Έντμουντ τερμάτισε τη διαμάχη του με τον πατέρα του μπροστά στη μεγαλύτερη απειλή των Βίκινγκς για τη χώρα τους, ο Αιθέλρεντ είχε ήδη φτάσει στο τέλος της βασιλείας του.

Στις 23 Απριλίου 1016, εν μέσω συνεχιζόμενων μαχών για τον έλεγχο, ο Aethelred απεβίωσε, αφήνοντας την τύχη της χώρας του στα χέρια του γιου του.

Η Jessica Brain είναι ανεξάρτητη συγγραφέας με ειδίκευση στην ιστορία, με έδρα το Κεντ και λάτρης όλων των ιστορικών πραγμάτων.