Le roi Aethelred l'Unready a été roi d'Angleterre à une époque turbulente où les Vikings menaçaient constamment le royaume anglo-saxon et où le règne du roi Cnut a culminé.

Pour ne rien arranger, son épithète, qui provient d'un jeu de mots sur le mot "unraed" (sans conseil), lui a permis d'acquérir l'une des pires réputations de tous les monarques, son nom évoquant une réputation négative pour les siècles à venir.

Aethelred était le deuxième fils du roi Edgar le pacifique et avait un frère aîné, le futur roi Édouard le martyr, que l'on croyait illégitime.

En 964, le roi Edgar avait épousé Aelfthryth, une femme issue d'une famille importante dont le père, Ordgar, était un puissant ealdorman du Devon. En 966, elle donna naissance à Aethelred et, avec le temps, elle s'avéra déterminante pour assurer à Aethelred la position qui lui revenait de droit en tant que futur roi.

Aethelred The Unready

En 975, des événements dramatiques ont rapidement créé des factions opposées au sein de la maison royale lorsque le roi Edgar est soudainement décédé, laissant son fils aîné, Édouard, comme nouveau roi.

Tandis que sa succession se déroulait, certains se sentaient mal à l'aise par rapport à son choix et cette opinion divisée a conduit à un soutien croissant pour qu'Aethelred devienne roi, bien qu'il ne soit âgé que de dix ans.

Sa mère, soutenue par l'Ealdorman de Mercia et l'évêque de Winchester, mène la charge, tandis que les archevêques de Canterbury et d'York, les Ealdormen d'East Anglia et d'Essex soutiennent les prétentions d'Edward au trône. Grâce au soutien des principaux membres du clergé et de la noblesse, Edward parvient à monter sur le trône et il est couronné.Roi d'Angleterre à Kingston upon Thames en 975.

Malheureusement pour Édouard, son règne s'est avéré non seulement court mais inquiétant, marqué par la famine, les troubles politiques et une comète considérée par beaucoup comme un mauvais présage. En fait, ces soupçons étaient sur le point de se concrétiser lorsqu'Édouard a été tué en mars 978 alors qu'il visitait une salle royale anglo-saxonne qui se trouvait autrefois à l'emplacement de l'actuel château de Corfe, dans le Dorset.

Édouard le Martyr à Corfe Castle

Peu de temps après l'assassinat brutal d'Édouard le Martyr par sa propre famille, Aethelred est couronné roi d'Angleterre à Kingston upon Thames, peu après Pâques 978.

Le meurtre d'Édouard, que l'on pense avoir été ordonné par la mère d'Aethelred, Aelfthryth, ouvrirait la voie à la royauté de son jeune frère. Cependant, le règne d'Aethelred, qui avait commencé avec une telle brutalité, était sur le point de laisser sa propre marque sinistre, en particulier lorsqu'un mauvais présage d'un nuage rouge sang a été considéré par beaucoup comme une vengeance pour la mort d'Édouard.

Encore jeune, la succession d'Aethelred survient à un moment difficile de l'histoire anglaise, car il n'a que quatorze ans lorsque les forces danoises commencent à lancer des attaques continues sur le littoral anglais. D'un bout à l'autre du pays, les comtés du Cheshire, de Thanet, du Hampshire, de Cornouailles, du Devon et du Dorset subissent de plein fouet l'expansionnisme danois au début des années 980.

En outre, ces petites escarmouches auront des ramifications internationales plus importantes avec les voisins continentaux de l'Angleterre, qui se retrouve en désaccord avec la Normandie, en particulier lorsqu'elle offre un refuge aux Danois. Ces conflits d'intérêts continuent de couver, car les Normands, qui sont eux-mêmes des descendants de Vikings, ont clairement fait connaître leurs sentiments.

L'ampleur des hostilités oblige le pape Jean XV à intervenir et à conclure un accord de paix en 991.

La même année, les Danois amènent leur flotte sur la côte de l'Essex, où les forces anglo-saxonnes subissent un coup dur lorsque leur chef militaire Byrhtnoth, ealdorman de l'Essex, est tué en défendant ses terres et qu'elles sont contraintes de concéder la défaite lors de la bataille de Maldon.

En réponse à leur défaite, l'archevêque Sigeric et d'autres membres éminents du Witan conseillèrent au jeune Aethelred de payer un tribut aux Vikings, ce qu'il fit. Seul l'avenir nous dira si cela s'avéra suffisant pour freiner les ambitions danoises pour les terres anglaises.

Le tribut, qui s'élevait à 10 000 livres sterling afin de garantir la paix, s'est finalement avéré infructueux, car les attaques danoises sur les côtes anglaises allaient se multiplier au cours des années suivantes.

Trois ans plus tard, en 994, Londres est attaquée par une importante flotte viking dirigée par Olaf Tryggvason de Norvège et Sweyn du Danemark.

À leur arrivée dans l'estuaire de la Tamise, Aethelred est contraint de rencontrer à nouveau les chefs vikings et d'organiser un règlement sous la forme d'un nouveau tribut afin d'assurer une paix durable.

Dans le cadre de cet accord, il a été décidé qu'Olaf ne reviendrait plus en Angleterre et il est parti pour la Norvège. D'autres membres de la force de combat viking ont cependant semblé rester, certains entrant au service d'Aethelred en tant que mercenaires.

Ces conditions ne durent pas longtemps, car en 997, les mêmes forces qui étaient restées en arrière comme mercenaires se retournent contre Aethelred et lancent des raids continus sur le Hampshire, le Dorset et le Sussex.

En l'an 1000, ils ont choisi de quitter l'Angleterre pour se réfugier en Normandie, sans doute en raison du refus du roi de leur verser d'autres paiements au titre du Daengeld.

Aethelred profitera de leur départ pour se regrouper avant que leurs intentions d'invasion ne soient à nouveau manifestées, cette fois seulement un an plus tard.

En 1001, les Vikings reviennent et ravagent le sud de l'Angleterre, obligeant les Anglais à conclure une nouvelle trêve au prix de 24 000 livres sterling.

Entre-temps, dans sa vie privée, Aethelred, après avoir épousé Aelfgifu, fille de Thored, comte de Northumbrie, et avoir eu de nombreux enfants, se marie en secondes noces en 1002. Sa seconde épouse est la fille de Richard Ier de Normandie et s'appelle Emma. Ils ont trois enfants, dont le plus célèbre est le futur Édouard le Confesseur.

L'année même de son mariage, Aethelred apprend que les Danois vivant en Angleterre envisagent de s'emparer du territoire anglo-saxon et de l'assassiner pour en prendre le contrôle.

En réaction, Aethelred ordonna que tous les Danois vivant en Angleterre soient tués le 13 novembre 1002. Ce jour fut plus tard connu sous le nom de massacre de la St Brice, une journée horrible qui fit de nombreuses victimes, dont Gunhilda, la sœur du chef viking Sweyn Forkbeard.

Sans surprise, la décision d'Aethelred de purger le pays des Danois a inévitablement conduit à des représailles qui ont eu lieu seulement un an plus tard lorsque Sweyn Forkbeard a envahi le pays.

En 1004, Sweyn était parvenu jusqu'à l'East Anglia, mais une série de revers ainsi que le paiement continu de tributs par les Anglais afin d'éviter les attaques, ont forcé l'invasion à s'arrêter.

Après de nouveaux efforts et des paiements continus qui affaiblissent la crédibilité d'Aethelred, Forkbeard lance avec succès en 1013 son invasion et sa tentative de s'emparer de la couronne d'Angleterre.

À la fin de l'année, la résistance anglaise s'est affaiblie et Sweyn peut se déclarer roi d'Angleterre, forçant ainsi Aethelred à s'exiler en Normandie.

L'année suivante, après la mort de Sweyn, Aethelred réussit à revenir sur le devant de la scène et à s'assurer le soutien de la noblesse face à son nouvel adversaire, Cnut, le fils de Sweyn.

Pour l'instant, Aethelred a fait suffisamment d'efforts pour conserver le soutien des Witan et de ceux qui détiennent le pouvoir, mais les conditions de ce soutien dépendent de sa promesse de gouverner avec plus de justice et de faire les réformes nécessaires.

Aethelred

Avec le retour d'Aethelred sur le trône, Cnut est contraint de partir et de retourner en Scandinavie, où il utilise judicieusement le temps pour se ressaisir et faire son propre retour.

Entre-temps, Aethelred cherche à se venger de ceux qui l'ont trahi, y compris de ceux qui se sont ralliés aux Vikings.

Ce processus impliquait le meurtre et la saisie des terres de tous ceux qui étaient considérés comme des traîtres, en particulier les habitants du royaume de Lindsey (nord du Lincolnshire), qui avaient soutenu Cnut.

Dans le cadre de sa vengeance, Aethelred ravage le Danelaw, isolant ainsi son fils, Edmund Ironside, par ses tactiques.

Par la suite, son fils se rebellera contre lui, épousera l'une des veuves victimes d'Aethelred et deviendra le souverain du Danelaw.

C'est à ce moment, avec un schisme au sein de la maison royale, que Cnut passe à l'action et retourne en Angleterre en août 1015, soutenu par ses flottes vikings.

Au cours des mois suivants, les Vikings continuent de progresser, tandis que la responsabilité de la résistance anglo-saxonne incombe à Edmund Ironside. Entre-temps, Aethelred n'a pas la puissance militaire nécessaire pour riposter et dépérit en raison de sa mauvaise santé.

Alors qu'Edmond met fin à sa querelle avec son père face à la plus grande menace viking qui pèse sur leur pays, Aethelred a déjà atteint la fin de son règne.

Le 23 avril 1016, au milieu de batailles incessantes pour le contrôle, Aethelred décède, laissant le destin de son pays entre les mains de son fils.

Jessica Brain est une rédactrice indépendante spécialisée dans l'histoire, basée dans le Kent et amoureuse de tout ce qui est historique.