Nel corso della storia, sono ben note le storie di persone coraggiose e valorose che sono state giustiziate per le loro convinzioni, di solito religiose, ma gli uomini che sono diventati noti come i Martiri di Tolpuddle non sono stati perseguitati per la loro religione.

Tolpuddle è un villaggio vicino a Dorchester, nel Dorset, dove negli anni 1833 e 1834 si verificò una grande ondata di attività sindacale e fu fondata una loggia della Friendly Society of Agricultural Labourers (Società Amichevole dei Lavoratori Agricoli). L'iscrizione al sindacato comportava il pagamento di uno scellino (5 pence) e il giuramento davanti all'immagine di uno scheletro di non rivelare mai a nessuno i segreti del sindacato.

Lord Melbourne era primo ministro in quel periodo e si opponeva aspramente al movimento sindacale, così quando nel marzo 1834 sei braccianti inglesi furono condannati a 7 anni di trasporto in una colonia penale in Australia per attività sindacali, Lord Melbourne non contestò la sentenza.

I braccianti furono arrestati apparentemente per aver prestato giuramenti illegali, ma il vero motivo era che stavano cercando di protestare per i loro già miseri salari. I braccianti di Tolpuddle vivevano in condizioni di misera povertà con soli 7 scellini a settimana e volevano un aumento a 10 scellini, ma invece il loro salario fu ridotto a 6 scellini a settimana.

Il governo Whig si era allarmato per il malcontento della classe operaia nel paese in quel periodo. Il governo e i proprietari terrieri, guidati da James Frampton, erano determinati a schiacciare il sindacato e a controllare i crescenti focolai di dissenso.

Sei braccianti di Tolpuddle furono arrestati: George e James Loveless, James Brine, James Hammett, Thomas Stansfield e suo figlio John. Era stato George Loveless a fondare la Friendly Society of Agricultural Workers a Tolpuddle.

Al processo, il giudice e la giuria si dimostrarono ostili e i sei furono condannati a 7 anni di trasporto in Australia. Dopo il processo si tennero molte riunioni pubbliche di protesta e si scatenò un putiferio in tutto il Paese per questa sentenza, per cui i prigionieri furono frettolosamente trasportati in Australia senza indugio.

La popolazione si indignò per questo trattamento e, dopo che 250.000 persone firmarono una petizione e un corteo di 30.000 persone marciò lungo Whitehall a sostegno dei braccianti, le sentenze vennero rimesse. Dopo un po' di tempo, i sei ricevettero un passaggio gratuito per tornare a casa dall'Australia.

Una volta tornati a casa e liberi, alcuni dei "martiri" si stabilirono in fattorie in Inghilterra e quattro emigrarono in Canada.

L'albero sotto il quale si riunirono i "martiri" è ormai molto vecchio e ridotto a un ceppo, ma è diventato un luogo di pellegrinaggio a Tolpuddle, dove è conosciuto come l'"Albero dei Martiri". Nel 1934 è stato eretto un sedile e un riparo commemorativo sul prato dal ricco commerciante londinese Sir Ernest Debenham.

La storia dei Martiri di Tolpuddle è forse il caso più noto della storia iniziale del Movimento sindacale.

Informazioni utili:

Raduno dei martiri di Tolpuddle - terza settimana di luglio

Il festival annuale per commemorare la memoria della lotta dei Martiri di Tolpuddle si tiene il terzo fine settimana di luglio nel villaggio di Tolpuddle, nel Dorset. Relatori internazionali si uniscono a rappresentanti dei lavoratori e a musicisti e artisti progressisti per farne un'occasione da ricordare.

Sala Shire, Dorchester

Costruito nel 1797, questo edificio classificato di Grado I fu progettato dall'architetto londinese Thomas Hardwick. Conserva l'aula del tribunale in cui nel 1834 i Martiri di Tolpuddle furono condannati al trasporto in Australia per il loro ruolo nel movimento sindacale. Oggi appare come all'epoca. Sotto il tribunale si trovano le celle in cui i prigionieri venivano tenuti in attesa di comparire in tribunale.